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　目を覚ますと、隣にアコナが寝ていた。

　古代語解読に熱を入れること三日。

　時々部屋に戻っての仮眠はとっていたが、解読が佳境に入り、いつの間にかふたりして眠ってしまっていたらしい。

　絨毯に流れる肩ほどまでの赤い髪は、短いことがもったいないほどに美しい。

　目の前にある白磁の頬は柔らかそうで、思わずそっと触れてしまう。

　ふにゃりとした柔らかな感覚に、俺の口元が綻ぶと、彼女の小さな唇も緩んで弧を描いた。

　やっぱり、かわいいな。

　寝ぼけ眼で見ても、納得のかわいさ。

　この子が俺の嫁になるのだと思うと、心が弾む。

　弾む？

「待て。これでは、愛してしまっているようではないか？」

「さんせーい。愛してしまってると思うっ」

　アコナと二人きりだと思っていたのに、背後から声がして、情けなくも肩が跳ねてしまう。

　そろりと振り返ると、そこにはピアナが膝を抱えて座り込んでいた。

　いつの間にか俺とアコナには毛布がかけられているから、ピアナがかけてくれたのだろう。

　……こいつは、いつから見ていたんだ？

「ワルターって、愛したくないとか言ってるけど、絶対にアコナのこと好きっしょ」

「好きだぞ。友好的な意味でな」

「えー、何が違うのぉ？　ワルターにとって愛してる状態ってなんなのって感じ」

　とても不満げなピアナは、まだ不老不死の本当の過酷さはわからないだろう。

　ピアナを諭すような気持ちで、俺は答えた。

「俺にとって、愛してしまうということは『失ったら気が狂う』ということだ。俺は、そうはなりたくない」

　さっきまで不満を露わにしていたピアナは、俺の気持ちを察したのだろう。

　「ふーん、そっか」とだけ、眉を下げて答えた。

「ん……。わ、え、私寝てました！？」

　少し重たくなってしまった空気を打ち消すように、俺の隣でアコナが起き上がる。

　恥ずかしそうに顔を覆うアコナの左手首の内側。

　そこに刻まれた余命を表す数字は『359ｄ』に変化していた。

「恥ずかしがることはない。三日間ほぼ不眠不休だったのだからな。それに、アコナの寝顔は見惚れるほどに美しかった。恥じるものではない」

　ここでうとうと寝てしまうことは当然と言える活動量だった。

　アコナにはタイムリミットがあるからと急いだ結果ではあったが、無理をさせすぎたかもしれない。

　労う気持ちで寝顔を褒めたのだが、アコナはきゅっと眉を寄せた。

「そんなに寝顔を凝視してたんですか？」

「また変態を見るような目を……！　凝視していたわけではない！」

「そうだよ、アコナ！　ワルターは、アコナの隣で一緒にすやすや寝てて、寝ぼけてちょっとほっぺ触っただけだからねっ。チューとかしてないんだからね！」

「おまえは、余計なことを……！」

　明らかに場を乱そうとにまにましているピアナを睨む。

　反省の様子もなく、舌を出しているピアナに「黙っていろ」と目で頼んでから、アコナを見やる。

　アコナは黄金色の輝く瞳に赤いまつげで影をつくり、俺とアコナにかけられている毛布をじっと見た。

　そう、俺とアコナはひとつの毛布にくるまっていたのだ。

「し、寝具を共にしてしまったということは、私とワルターさんは、同衾したということになるのでしょうか？」

「いやっ、同衾というと、ちょっといやらしすぎるのではないか？」

「まだ私とワルターさんは、婚約関係なのですし、これはっ、これは、罪深いことなのでは……！？」

「落ち着けっ。何も起きていないのだから、問題はない。俺も寝ていたと言っているだろう」

　アコナは本当に初(うぶ)な女らしい。

　彼女は社交界デビューもしていたのだ。

　実家ではおばけのような格好をしていたが、その細部の美しさは隠せたものではない。

　絶対に男にも言い寄られたことがあると思うのだが、不思議だ。

　真っ赤になって「罪深いことを……」と呻いているアコナを見て、俺は大事なことに気が付く。

　ハッとして、手に取った文献をアコナへと見せつけた。

「アコナ！　そうだ。君が俺より先に寝てしまった間に、解読は済んだ」

「本当ですか！？　すごいです……！　ありがとうございます！」

「確かに結婚前の男女が一緒に寝ることは、褒められたことではない。つまり、俺たちは意図せず、毒血(どっけつ)の呪いを解くための実験をしていたのだ」

「どういう、意味でしょう？」

　喜びに染まっていた表情を困惑に染め直したアコナに、俺はこの古代語を訳したメモ書きを突きつけた。

「呪いを解く方法は、ただひとつ。『禁忌を犯すこと』なのだ」