18 蝶の仮面と解かれた謎
「がう、がうっ！」
夕闇を飛ぶラグを追う。盆地の底から続く緩やかな勾配を、ようやく登り切った。
竜臨活性の疲労で体がきつい。加えて衰弱したリーズもいる。唯一の幸いは、アルバンとモーリスが彼女を支えてくれたことだ。
振り返ると夕闇が包むジュネイソンの廃墟を一望できた。確かにこの場所なら、広場を一望するのも容易い。絶好の監視場所だ。
「リュシー、こっち、こっち！」
肩へ降りてきたラグへ視線を向けていると、薄闇の先で手を振るシルヴィさんに呼ばれた。
「どうなってんだ？」
近付くに連れ、状況が視認できるようになった。シルヴィさんの足下には腹ばいになった中年男性がひとり。そして二人の背後には、馬のいない中型馬車の荷台がある。
周囲を見れば、二頭の馬が離れた木々へ括り付けられている。これもまた、鳴き声を警戒した通話石対策だったのだろう。
「こいつがGなんですか」
怯えたような目を向けてくる挙動不審の男だ。目つきが悪く、無精髭を伸ばした痩せぎすの体型。こんな奴だったとは意外だ。
「いえ、この人は違います。僕たちが相対していたのは、もっと清潔感の漂う……」
即座に否定したのは、アルバンの声。
「この男が言うには、奴隷同然に働かされていたみたい。今は御者役らしいけど……Gはあっち。レオンが押さえ込んでるわ」
シルヴィさんが顎で示した先には、ソードブレイカーを構えたレオン。手にした刃は、眼前で膝をつく人影の喉元へ据えられている。
「早く行かないとレオンが斬っちゃうかも。言うことを聞かせるのは大変だったんだから」
「どういうことですか？」
シルヴィさんは、疲れた顔で溜め息をつく。
「あの子も魔獣に生まれ育った街を滅ぼされたのよ。生き残ったのは数人の子供だけらしいわ。魔獣を使って街を襲ったGなんて、許せるような相手じゃなかったみたい」
「そうだったんですか……」
みんな複雑な過去を抱えている。兄を探すという俺の目的が、ちっぽけに思えた。
「それから、あいつには気を付けてね。顔を見れば分かると思うけど」
「は？」
言いよどむシルヴィさんに背を向け、レオンたちへ視線を移した。
「リーズはここにいて」
背後でアルバンの声が聞こえた。
想い人を汚されたあいつの胸中も穏やかではないだろう。モーリスがこの事実を知れば、真っ先にＧを斬るかもしれない。
「アルバンとモーリスも残ってくれ。Gには聞きたいことがある」
「僕も行きます！」
「俺も、一発殴らねぇと気が済まないんでな」
即座に詰め寄ってくるふたり。確かに、今の彼らを止めるのは無理だ。
「条件がある。おまえらの剣をリーズに預けろ。リーズは馬車の中を見てくれるか。ジョフロワとマリーを解放してやってくれ」
渋々応じた二人を連れ、ゆっくりとレオンへ近付いた。妙な緊張が膨れ上がってゆく。
夕闇の中を一歩進むごとに、膝を付いた男の顔が鮮明になってきた。
「こいつ……」
言葉を失った俺の眼前で、そいつは口端をもたげて意地悪く笑った。目元を覆う蝶の仮面は、今にも闇夜へ羽ばたき消えそうで。
「初めまして、かな？ 碧色」
咄嗟にベルトへ差した短剣を掴んでいた。そして頭の中で、いくつかの謎が解ける。
「終末の担い手の仲間だったのか。魔獣を操ったのも、その力か？」
「おめーも、あの胡散臭い男を知ってたのか。クックッ……奇遇だな」
通話石で聞かされた不快な笑い。それが目と耳を通じて体へ染み込んでくる。
「質問に答えろ。あの男は死んだ。てめぇも同じ目に遭いたいか」
「死んだ？ そうか。まぁ、俺には関係のねー話だ。魔獣も仮面も、あいつの置き土産。俺にそんな力はねー」
気が付けば蝶の仮面を剥ぎ取り、脂汗の滲む顔を思い切り殴り付けていた。
「とぼけるな！ あの大型魔獣へ通話石を通して何かをしてただろ。あれだけ緻密な動きができるわけねぇんだ」
「おやおや。さすが碧色様だ……」
強がりなのか、やせ我慢なのか、まだ余裕を伺わせて口端をもたげる男。年は三十過ぎといった所か。短髪で清潔さすら漂う顔立ち。このまま街の雑踏に紛れたら、こんな悪党だとは誰も思わないだろう。
「目的は何だ。他の仲間はどこだ」
こいつの裏でもっと大きな力が動いているという、カロルの言葉が過ぎった。
「仲間なんていると思うか？ 俺たちは金目当ての、ただの冒険者崩れだ……終末と知り合ったのも偶然。金を渡して、魔獣を手懐けてもらっただけのこと……」
どこまでが本当か分からない。裏の繋がりがあるのなら暴きたいが、衛兵に任せよう。
「とりあえず、今は俺の濡れ衣が晴らせればそれでいい。衛兵にたっぷりと可愛がってもらえよ。必要な情報は後で手に入れる」
溜め息をついて視線を外すと、険しい顔をしているレオンと目が合った。
「もういいのか？ 動けなくなるほど痛めつけるのかと思ってたけど」
「あぁ、それはこいつらの役目だ。それに、おまえがそこまでやったろ」
地面へ転がる右腕を見下ろし、舌打ちと共に蹴飛ばした。Ｇの肩口から白煙が立ち昇っている。切断面を熱して無理矢理に傷口を塞いだのだろう。
背後のアルバンとモーリス。二人の顔は憤怒の色に染まっていた。この男に対して言葉にできないほどの恨みを抱えているはずだ。
「ほどほどにしておけよ。殺しちまったら、このクズと同類だ。念のために口を塞ぐのを忘れるなよ。また魔獣を操られたら厄介だ」
シルヴィさんたちへ視線を向けると、そこには大司教とマリーの姿もあった。後はあの馬車を拝借して、Gを連れてグラセールへ戻ればいい。これでようやくすべてが終わる。
ほっと胸を撫で下ろし、星が瞬き始めた夜空を見上げた時だった。
「がっ！ ぐあぁぁぁっ！」
「おい、やめろ！」
その時だ。闇をつんざくような男の悲鳴と、モーリスの険しい怒声。
目を向けると、アルバンが狂ったように叫びながらＧをめった刺しにしていた。だが、あいつの剣はリーズへ預けたはずだ。
「アルバン、おまえ……もう最悪だ」
モーリスとレオンが慌てて彼を取り押さえた。その手には、赤黒く染まったガラス片。あれは教会のステンドグラスだ。
「こんな奴、生かす価値はないんだよ！」
あんな物を所持していたとは迂闊だった。だが、それほどまでにGを恨んでいたのだ。
地面へうつ伏せに倒れたGは、呆然とした顔であらぬ方向を見ていた。その視線の先にあるものに気付き、一抹の不安が胸を過ぎる。だがそれは、不安などという曖昧なものでなく紛れもない現実。最悪の展開が待つ未来。
「シルヴィさん、本物はそっちだ！」
弾ける閃光。とっさに腕で顔を覆ったが僅かに手遅れ。視界を封じられてしまった。
「役立たずが。何があってもこっちを見るんじゃねーって言ったろうが！」
「くそっ！ なんで気付かなかった」
最後の最後まで、あいつの作戦に踊らされてしまうなんて。
「碧色、決着を付けようか。バカな影も死んだ。おまけに顔を見られた以上、ジョフロワとマリー以外は確実に殺す」
Gの声が遠ざかり、離れた場所へ繋がれていた馬のいななきが上がった。
「がるるる……」
左肩の上で、ラグが威嚇の声を上げる。相棒がこんな鳴き方をする時は決まっている。
「魔獣か。おまえらも来い！」
レオンたちへ叫びながら、シルヴィさんの声を頼りに走り出していた。
幸い、Ｇから距離を取っていたお陰で視力の回復が速い。だがそれは幸か不幸か、絶望的な現実をまざまざと見せ付けられただけ。
「どうなってやがる……」
眼前に広がるクロコディルの群れ。ジュネイソンへ入る際に襲われたものと同じだが、側に流れる川から続々と姿を現してくる。
先程のいななきは、魔獣に襲われた馬の悲鳴だったらしい。二頭は地へ横たわり、数頭のクロコディルが群がっている。
「音を出す素振りはなかったはずだ」
魔獣の奥に佇むＧ。両手を広げた姿は自らの力に酔い、勝利を確信した自信に満ちている。その右腕は仄かな光を放っていた。
「碧色。俺がいつ、音で操ってるなんて言った？ ティランを見捨てて、こいつらを必死に掻き集めるのは骨が折れたんだぞ……」
俺の誤認だったのか。通信の切断に合わせ、魔獣の隷属を解いただけということだろう。
四人を庇うように進み出て、剣士のCから奪った長剣を引き抜いた。リーズの手からふたりの武器を取り、続いてきたアルバンとモーリスへ手渡す。
「レオンと三人で魔獣を留めてくれ！ 俺にはまだ、やることがある」
真っ先に駆け寄ってきたレオンだが、あらぬ方向を見たまま唖然としていた。視線の先には、大司教とマリーの姿が。まさかこいつまで、マリーの容姿に見とれているのか。
「おい。聞いてるのか」
「何か言った？ Gの首は俺が貰うよ」
レオンは敵を睨み据え、武器を身構えた。怒りとも闘志とも取れる空気を纏い、臨戦態勢へ切り替わっている。
「言っておくけど、君たちも戦士の端くれなら、この窮地を凌いでみなよ。半端な力じゃ自分は疎か、大事な物だって何一つ守れない」
それはまるであいつが自身の内側へ向けた言葉のように、確かな重みを持って響いた。
