01 天然の美人魔導師
「頼む。この依頼をあきらめてくれないか」
眼前に立つのは絶世の美女。しかし、頭を下げても引き下がる様子がない。
「これは私にこそ相応しい依頼です」
「その根拠はどこにあるんだ」
美女は口に手を当て、アーモンド型の目をしばたく。長いまつ毛が羽のように揺れた。
「信じられない、みてぇな顔をするな。あんたの頭の中こそ信じられねぇよ」
俺の声が、冒険者ギルドの集会場へ響く。周囲の目も気になるが、この依頼は譲れない。
それにしても圧倒的な美しさだ。女神が人の姿を成せば、こんな容姿になるのだろうか。
大きな目。形の良い鼻。小さくも厚みのある唇。全てが絶妙な配置で小顔へ収まり、十頭身に迫る長身だ。しかも良く見れば、胸元まで伸びる髪は濃紺。この地方では黒髪が一般的のはず。神秘的ともいえる濃紺の髪を見たのは、母親以外に初めてだ。
こんな状況の中、一目惚れしてしまった自分が情けない。
しかも女神のような美しさに加え、神々しい光を纏っているようにすら感じる。その光は一筋のしるべとなり、奇妙な運命を辿る俺を導いてくれる気がした。
そんな浮ついた気持ちを誤魔化そうと、多数の依頼書が貼られている衝立を見た。
「なんでこの依頼にこだわるんだ？ 竜を探すわけでもあるまいし。並の冒険者なら見向きもしない、狼型魔獣の討伐だぞ。それに受注は早い者順だ。優先権は俺が貰うからな」
「竜を……探す？」
途端、美女の纏う空気が張り詰めた。
「いや、もののたとえだよ」
「そうですよね？ 絶滅したと言われている竜を探すだなんて、夢のような話です」
薄く笑う美女に心がざわつく。
俺が思い描いている夢を完全に否定された気分だ。絵空事だと決めつけられたくはない。
「夢を夢のままで終わらせるのか？」
美女は衝撃を受けたように目を見開いた。
「俺は今でも、どこかで生きてるって信じてる。その方が浪漫があると思わないか？ 俺の最終目標は、竜を見つけることなんだ」
彼女の心へ響いたのは確かだ。しかし、それを吹っ切るような眼差しを向けてきた。
「ご立派な目標だと思います。それならば、この依頼は私へお任せください」
「ちょっと待て。それとこれとは別だ」
依頼書へ手を伸ばす美女に負けじと、俺も慌てて腕を伸ばした。途端、彼女は体勢を崩し、肩から衝立にぶつかった。
「大丈夫か？」
倒れかけた衝立を慌てて押さえると、小走りでやってくる人影が見えた。この冒険者ギルド経営者の娘、案内係のシャルロットだ。
十八歳にして家業を継ごうと意気込む、お下げ髪の少女。若い割に有能で、冒険者からの信用も厚い。これで安心だと思った矢先、彼女はなぜか衝立の確認を始めた。
「リュシアンさん、壊したら弁償ですよ！」
「衝立の心配より問題解決が先だろうが。それに、ぶつかったのは俺じゃなくて彼女だ」
抗議した途端、再び美女に睨まれた。
「あなたが折れてくだされば、私がこの衝立にぶつかることもなかったはずです」
「あんた、滅茶苦茶なこと言うな……」
頬を膨らませる美女へ溜め息を零すと、シャルロットが困惑した顔を向けてきた。
「リュシアンさん、どういうことです？」
「依頼を譲れって言うんだ。説得してくれ」
「まさか、私に丸投げ？」
「頼むって。俺、なんか疲れたわ……」
「疲れたのなら、この依頼は任せてください」
美女は豊かな胸に手を当てて力説してくる。
谷間を強調した胸元へ釘付けになっていると、シャルロットの深い溜め息が聞こえた。
「じゃあ、これは私が預かりますね」
衝立から依頼書を剥がした小柄な少女。その目には、うっすらと涙が滲んでいる。
「シャルロット、どうした？」
「目の前の美男美女に、打ちのめされました」
「彼女はともかく、俺みたいな奴なんてどこにでもいるだろ。こんな冴えない格好だし」
店の名前が刺繍された、ミドルエプロンとシャツを眺めて苦笑する。住み込みで働かせてもらっている大衆食堂の仕事着だ。
「馬鹿を言わないでください！ 男らしい眉とか、獲物を見定めるような切れ長の目とか、すっと通った鼻に、薄くて色気のある唇。野性的な感じのする髪型も、全てが最高です！」
「おっ、おう……」
さすがにこれは照れる。頭を掻いて誤魔化すと、シャルロットは美女へと目を向けた。
「まさか、あなたも依頼を取り合う振りをしながら、リュシアンさんに近付こうとか？」
「いえ。そんなつもりは一切ありません」
あっさり否定されると、さすがに心が痛い。
「そうですか。わかりました」
嬉しそうな声を出すシャルロットだったが、美女から数歩離れた所へ引っ張られた。
「この依頼、どういうことです？ 正直、リュシアンさんじゃなくても……また何か、厄介事に首を突っ込んだんですか？」
「まぁ、そんな所だ。事情を抱えた親子と知り合って、どうしても助けてやりたくてさ」
十才の少年と、その母親の悲痛な顔が浮かんだ。同時に、兄の顔が頭を過ぎる。
「兄貴の教えにこんな言葉があるんだ。『冒険者もひとつの才能だ。魔獣に抗う力があるのなら、持たざる弱者を救うべきだ』ってな」
胸の奥へ、熱いものが込み上げてきた。
「兄貴の生き様は俺の憧れなんだ。今はまだ遠い背中だけど、必ず追いついてみせる。あの親子の助けになることで、兄貴へ一歩でも近づけるような気がするんだ」
「やっぱり、リュシアンさんは素敵です！ でも、お兄さんの行方がわからないのは心配ですよね。私も毎日お祈りしてますけど、見つかったら見つかったで、リュシアンさんが街からいなくなってしまったら寂しいです」
「竜伝説を追って、行方不明のままだからな……兄貴さえ見つかれば、心置きなく冒険者を続けられるさ。そうしたらこの街を拠点にして、冒険譚をたっぷり聞かせてやるよ」
満面の笑みで頷いたシャルロットだが、美女をそっと伺い、怪訝そうな顔を見せてきた。
「ところで、あの女性。どう思います？」
「どうって？」
「杖と法衣。魔導師だとは思いますけど、純白のロングコートの下を見てください。紺を基調に金のブレードって派手過ぎません？ しかも鎖骨から胸の谷間まで丸見え。スカートも膝上ですよ。体の線がくっきり見えて、なんだか男性を誘っているみたいですよね」
ギルド職員という立場上はっきりとは見せないが、わずかに嫌悪感を滲ませている。
だが、俺から見れば全く問題ない。むしろ素晴らしいものを見せて頂いたと礼を言いたいくらいだ。きっと、美し過ぎる容姿と大きく張りのある胸に全てを持ち去られ、頭脳が残念なことになってしまったのだろう。
「確かに露出の多い服装だけど、もっと過激な装備をした知り合いがいるからな」
服装より、希少な存在である魔導師が単独行動というのが気になる。あの不思議な言動では仕方がないのか。魔法の腕もそれなりで、パーティを追放されたのかもしれない。
「仕方ありませんね。今回はリュシアンさんのために、私が協力するとしましょう」
シャルロットは美女へと顔を向けた。
「あなたはどうしてこの依頼を？ そこまで必死になる理由は何ですか」
「それは言えませんし、絶対に譲れません」
なぜか不満を露わにした険しい顔をしている。相当に頑固な性格のようだ。
「もう少し、歩み寄りましょうよ」
肩を落としたシャルロットが、美女へ近づいたその時だ。表でけたたましく響いたのは笛の音。あれは衛兵が使う警笛だ。
「話し合いはお預けだ。様子を見てくる」
緊急事態に違いない。慌てて表へ駆け出すと、側にはふたりの中年男性。武器屋と道具屋の店主が、街の入口辺りを眺めている。
「また魔獣らしいぞ。この街へ向かってる定期便の馬車が、追われてるみたいだな」
その会話に舌打ちが漏れた。人が襲われていると聞いては黙っていられない。
「剣を貰います。お代は後で！」
店先で売られている一本を掴み、東門へ全力疾走。程なく、背後に気配が生まれた。
「なんであんたがいるんだよ！？」
例の美人魔導師が後をついてきている。
「私にも手伝わせてください」
「俺が先行する。魔法で援護を頼む」
口論している場合じゃない。商業都市の人混みをすり抜け、門を出た所で周囲の状況を確認した。気付けば、後ろを走っていたはずの美女がいなくなっている。
「あいつ、はぐれたのか？」
探している時間はないし、加勢など期待していなかった。ここは俺だけで十分だ。
気を取り直し、長く伸びる街道へ目を向けた。そこには隊列を組んで駆けて行く六騎の馬。操るのはこの街の衛兵だろう。
彼等が向かう先には、土煙を上げて迫ってくる一台の馬車と、それを取り囲むように併走する三つの大きな影。
漆黒の体に黒い鬣を持ち、風を切って疾駆する雄々しい姿。魔獣と呼ぶには惜しいほどの美しい外見だが、獲物の前では凶悪極まりない存在へ変貌する。馬型魔獣カロヴァルだ。
「面倒な魔獣に絡まれたな……」
心許ない装備に舌打ちして、剣の柄に手を添える。右手の甲に刻まれているのは竜を象った紋章。それが碧色の淡い光を帯びていた。
今や伝説となった竜。俺がその力を使えると言ったら、どれだけの人が信じるだろう。
