機巧外殻と空渡りの獣

第三章

真実 ――depth――（１）

　落とし穴の崖っぷちは、底から吹き上がる熱波に煽られている。

　クラウスは息を詰めてヒュスビーダを眺めていたが、諦めたようにため息をつく。

「人を助けるのに理由がいるかい？　なんて詭弁は、まあ通じないよな。さすがに俺だってそこまで偽善者じゃねえし」

　ヒュスビーダから刺し殺すような視線が向けられる間でもなく、クラウスは自ら撤回する。

　そうだな、と前置きして、指折り数えるようにどこを見るでもなく顔を上げた。

「実際、ついさっき助けられて借りがある。あと、縁もゆかりもない、ってこともねーだろ。同じ釜の飯を食った仲だ。それにお前、手で石板引っかいただろ。助かろうとしてんだから、助けられて文句言うなよな」

　押し殺すようにレイアは沈黙する。

　それがヒュスビーダ越しにすら見えるようで、クラウスは自嘲した。

「……つーのは、全部建前で」

　誤魔化す自分と、丁寧にぶちまける自分の滑稽さに、苦い笑みを頬に刻む。

　ヒュスビーダに隠れて見えないレイアの視線から逃げるように、クラウスは狭苦しいカリオテの操縦席で目を伏せた。口を割る。

「縁もゆかりもないのは、俺も同じなんだ」

　レイアの沈黙が少し変わる。

　例の、ピンと来ていないときの無言だ。クラウスは笑った。

「ヴァルサたちに拾われた、って話はしただろ？　俺は、親も故郷も、自分のことはなんにも知らない。年齢だって正確なところは分からない。物心ついたころには、機巧外殻に乗ってた。一番古い記憶が機巧外殻の中だぜ？」

　機巧外殻の操縦桿がゴテゴテして重々しいことに感動していた。本物の重みを感じたのだ。

　首を振って無為な追想を払う。

　クラウスはくだらない脚本を諳んじるように、言葉を重ねた。

「最悪なことに、中途半端に親のことが分かってる。紛争に巻き込まれてぽっくり死んだ、機巧外殻にも乗れなかった一般人だ。俺みたいな戦争孤児は、掃いて捨てるほどいる。ありふれた悲劇の一つだよ。もっとましな悲劇が、一席いくらの劇場で打たれてる」

　吐き捨てるような自分の語調に驚く。思っている以上に根に持っているらしい。

　黙って耳を傾けるレイアが意識に上り、クラウスは言葉を探す。

「だからどう、ってことでもねーとは思うんだけどさ……。記憶がない、っていうお前が、なんか、ほっとけねーんだ。悪かったな」

「あなたは」

　レイアは声を出したことを後悔するように、すぐさま言葉を切った。

　迷い、躊躇い、しかし続きを口にする。

「あなたは、特別になりたいの？」

「どうだろうな」

　即答して、クラウスはまた自嘲した。

　なりたいに決まっている。つまらない、くだらない、有象無象は真っ平だった。

　しかし、逸脱者になる覚悟があるわけではない。

　笑う息に声を乗せる。

「間違いないのは、俺に量産機(カリオテ)が馴染む、ってことだ。そんな器じゃねぇんだよ、きっと」

　結局、風変わりな冒険者がせいぜいだ。

　クラウスは、その程度の一般人でしかない。

　がり、と音がする。

　斜面の上で、ライトがちらちらと閃いていた。垂直に吊るされたワイヤーの影が逆光のなかに瞬く。あのシルエットはハーラに違いない。

「お迎えが来たみたいだな」

　クラウスは笑って見せる。

　ヒュスビーダは沈黙を守っていた。

　まるで、岩に埋もれて眠っていたときのように。

「この大馬鹿！　なんて無茶をするの！」

　ハーラがたどり着いて早々、真っ先にサリスの叱責が響いた。

　機械腕は半ばほどで途切れて、ワイヤーが伸びている。パイルバンカー部が分割できるようになっていて、懸垂降下の要領で穴を下りてきたのだ。

　ハーラは先に重いカリオテを引き上げにかかる。助けられながら、クラウスは苦笑した。

「悪かったよ。でも殺す罠だったから、助けないとまずかった」

　斜面の途切れた先で揺れる、赤い光を見る。

　ハーラは反論に困るように少し動きを緩めた。

「そりゃあ……それでも、もう無茶はしない！　分かった？」

「あいよ」

　まるで小さい子に注意をするような言葉に、クラウスは失笑する。

　引きずられるように歩き、ハーラの巻き上げに助けられながら穴のうえまで登った。

　すぐさま取って返すハーラを見送って、カリオテはため息をつくように体を揺らす。

　ライトを持って穴を照らしているヴァルサが、カリオテを見上げた。

「クラウス。その左腕は？」

「ん？　ああ、これか。止まるために壁に押し付けたからな」

　カリオテの左手は、引き攣れてぐずぐずに潰れている。

　マニピュレーターが折れ曲がって、もはや物を握ることはできないだろう。装甲ならまだしも、マニピュレーターは重量が一気にかかると一溜まりもない。

「まあ、腕部の駆動に問題はない。支障はないだろ。剣一本しかないからな」

「そうか」

　ヴァルサはそれ以上の追及をしなかった。

　ハーラに押し上げられて、翡翠の機体が穴から登ってくる。ワイヤーを巻き上げながら足を淵に引っ掛けて這い上がるハーラから、悪態が突いて出た。

「まったく、ついさっきクラウスが落ちるところを見たのに、なんでまた引っかかるかなぁ」

「本当に、ごめんなさい。焦ってたわ。本当に、焦るとろくなことがないのね」

　しゅん、としょげ返るレイアを表すように、ヒュスビーダの翡翠も弱々しい。

「分かってくれたなら、まだ失敗し甲斐もある」

　ヴァルサは淡々と評した。

　ライトを持ち替えて、分かれ道を照らす。

　古びた右の道は石板の縁が削れて、表面がささくれ立つようにざらついている。

　それを逐一照らしていきながら、口上に述べた。

「道が古びているということは、防護魔法が擦り切れているということだ。この階段も傷みが激しい。もともと、表の通路より魔法の強度が甘かったのだろう」

「……そういう判断になるのね」

　はあっ、とレイアが物憂げにため息をつく。

　狼の目が横目にヒュスビーダを見上げ、にやり、と皮肉げに口角が吊り上げられた。

「学習したか？」

「骨身に沁みたわ」

　それはいい、と冷徹にうなずいて、ヴァルサは足を進める。

　石板は揺れも軋みもしない。

　岩をくり貫いた道は、大きく湾曲しながらゆっくりと沈んでいく。

　もはや山のふもとよりも低い位置にまで来ているはずだ。

　壁から沁み出した水はくぼみに集められ、地下水路が道を横切っていく。

　水流が岩肌をくすぐる音が、湿った空気を叩いている。

　岩も濡れたように湿り、石板の傷みはいや増している。それでも苔一つ生えていないあたり、建築技術のほどが窺える。

　湿度で蒸し暑くなっていく操縦席で、操縦桿から手を離せないクラウスは顔をしかめた。

「この地下道、一体どこまで続いてんだ」

「こんな巨大な地下建築なんて、近代以前じゃ初めて見るわ。むしろ、よくまあこんな規模の施設が作れたもんよねえ」

「必死に作ったんだろうな」

　ヴァルサが口を開いた。

　感傷的な言葉に、ハーラが足を踏み外して壁に肩をぶつける。

「え、あ、ヴァルサが古代人を追想するような言葉を……？」

　無感情な狼頭を振り返らせて、じろりとハーラを見る。

　ハーラはなぜか居住まいを正して、優雅な所作で歩き始めた。

　幸い壁は頑丈で、ぶつけただけで道が崩れる、ということはない。

　それを横目に、ヴァルサは口を開く。

「これはおそらく、魔王期の戦時中、戦略拠点として作られた。だからわざわざ地下に設け、巨大な倉庫も備えて、攻め込まれたときに戦略中枢を守るために罠を張り巡らせている」

「あ、ああ……そうなんだ。確かにそうっぽいね」

　サリスは無責任に追従の言葉を述べる。もっともらしい推測ではあった。

　クラウスは翡翠のアーティファクトを振り返る。

「ヒュスビーダも、そのために遺跡にあったのか？」

　言葉を向けられたレイアは、むう、と不満そうにうなる。

「分からない。ここが実用されてたころなんて覚えてないわ」

「とはいえ、これだけのアーティファクトだ。そう考えるのが自然だろう。この先にヒュスビーダを修理するものがあっても、不自然ではない」

「そっか！」

　サリスが喜ぶようにハーラを揺らす。

　ヒュスビーダに変化は見られなかったが、ほんの少し、焦る気持ちをこらえるように緊張がある。

　サリスは代わり映えのしない光景に飽かせて、足音を拍子代わりに有名な童謡を口ずさんだ。

「エリカディアンは謳う

大地のぬくもり大樹のうねり

野風の揺らぎ雲の影」

　聞くでもなく聞いたレイアが、輪唱に応じる。

「少女は謡う

春の芽吹き葉擦れの囁き

小鳥の笑い花の歌」

「お？」

　見た目以上の勢いで、ハーラはヒュスビーダを振り返る。

「な、なに？」

　面食らったレイアが戸惑うように足を止めた。

　何事かとクラウスもヴァルサも振り返る。

　その視線が集まることにも頓着せず、サリスは震えそうな声で尋ねた。

「……レイアちゃん、今の歌知ってるの？」

「え、ええ。エリカディアンの童謡でしょ？　大地のような巨人と村娘の悲恋伝説」

　当惑を超えて怯え始めたレイアが、不安そうに答える。

　ぬう、とばかりにサリスは機体の腕を抱えて考え込む。

　クラウスには、なんの話をしているやら分からない。

「サリス、どうかしたのか？」

　質問を向けられてもすぐには答えず、沈思している。

　やっと腕を解いたサリスは、重々しく口を開く。

「あのね。エリカディアンの歌は、後世に歌詞が変えられてるの。小川のせせらぎ、鳥の歌、ってね。そのほうが舞台で演出しやすいから。芽吹きと花だと舞台表現が被っちゃうのよ」

　本当は新芽と開花で分けられてたんだろうけど、小川のせせらぎのほうが揃った音で歯切れがいい、って、まあ後世なんて今から何千年も昔だけど、などとまくし立てる。

「は、はあ……それで？」

　話を遮ったクラウスを一瞥し、気を取り直したサリスが要点をまとめる。

「だから、小鳥の笑い、花の歌、のほうは物凄いマイナーバージョン、っていうか精確にはほぼ失伝した歌詞なわけ。意味、分かんない？」

「……ああ、えっと。つまり」

　困惑のなかに回答を導き始めたクラウスを、サリスは無視した。

　妙に興奮しているらしく、はしゃいだ様子でヒュスビーダを見る。

「レイアちゃんって、本当に遺跡から出土されたのかもね」

「し、出土って、あんた……」

　突然の言葉に、レイアは表面的な言い回しに言及するしかない。

　伝統的に音楽好きの種族であるマギリアであり、個人的に歴史オタクのサリスは、奇妙に興奮している。