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第9話：「至宝の輝き」

　男の瞳が、変わった。

　カイロは、その変化を見ていた。

　黄金の瞳が、何か別のものに変わっていく。光を失い、代わりに現れたのは──深く、静かな、底知れぬ色。まるで深淵を覗き込んでいるような。

　風の音が遠くなり、木の葉の擦れる音が小さくなる。鳥の鳴き声が消えていく。すべてが遠く、まるで水の中に沈んでいくような。静けさが、カイロを包み込む。

　空気が、重い。

　呼吸がしづらい。何かが、体を押さえつけているような圧力を感じる。肌に触れる風が、冷たくなった。森の匂いも薄れ、何も感じなくなる。

　男は、動かなかった。

　ただ、カイロを見つめている。その瞳は、深淵のような色のまま。

　呼吸のリズムが整っているようだ。体が完全に静止し、視線がカイロに固定されている。

　何が起きている。

　この男は、何をしているんだ。

　そして──

　カイロは、気づいた。

　男は自分の頭上を見ている。

　確かに感じる。何かが、そこに存在しているかのように。光のような、温かいような。

　男は、それを見ている。

　カイロは、息を呑んだ。

◇◇◇

　ゼノリスは、星が浮かび上がるのを見つめた。

　最初は、かすかな光。小さな点が、青年の頭上にぼんやりと浮かんでいる。

　それが、次第に形を成していく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　五つ。

　そして──六つ。

　六つの星が、青年の頭上に浮かんでいた。

　それは──黄金に輝いていた。

　灰色に沈んだ世界の中で、その星だけが鮮やかな色を放っている。黄金の輝き。温かく、柔らかく、だが力強い光。まるで、太陽の欠片のような。

　ゼノリスの心臓が、高鳴った。

　六つ。

　☆6。

　ゼノリスは、星の配置を見つめた。視界の中に、文字が浮かび上がる。

　【黄金の星。☆／☆☆☆☆☆☆】

　現在の実力は☆1。だが、到達可能な限界は☆6。

　そして──その星の下に、別の文字が浮かんでいた。

　【万能の影（ばんのうのかげ）】

　権能の名。この青年が習得できる、唯一無二の絶対能力。

　ゼノリスは、息を呑んだ。

　黄金──。

　至極の理が示す、好意の色だ。

　敵意があれば漆黒。中立なら白色。だが、この青年の星は黄金に輝いている。

　つまり──この青年は、すでに私を信じようとしている。出会ったばかりなのに。謝罪を受けたばかりなのに。

　ゼノリスは、拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

　そして──☆6という数字の重さ。

　限界突破。

　☆6に到達できる者は、極めて稀だ。数千人、数万人に一人。いや、もっとかもしれない。

　聖教会は、この青年をゴミと判定した。無能。価値のない存在。

　だが──真実は違う。

　この青年は、世界の至宝だ。

　ゼノリスは、ゆっくりと膝をついた。

　もう一度。青年の目線の高さまで、体を下げる。地面が膝に触れ、冷たい泥の感触が伝わってくる。

　ゼノリスは、青年を見つめた。

　青年は、困惑した表情で男を見ている。何が起きているのか、理解できていない様子だ。

　ゼノリスは、静かに口を開いた。

◇◇◇

　男が、また膝をついた。

　カイロは、混乱していた。

　なぜ、もう一度膝をつくんだ。さっき、謝罪は終わったはずじゃないのか。

　男の表情が、変わっている。真剣で、だが優しい。何か、重要なことを伝えようとしているような。

　そして──男が、口を開いた。

「世界は君を『無能』と呼んだ」

　カイロの体が、震えた。

　無能──。

　その言葉は、カイロを一生縛り続けてきた言葉だ。聖教会の鑑定石が示した、ゴミランクという評価。価値のない存在。何もできない存在。

　遠征隊員たちも、そう言っていた。「魔族のくせに」「無能のくせに」「お前は何の役にも立たない」。

　カイロは、それを信じていた。

　自分は、本当に無能なんだ。価値がないんだ。生きている意味がないんだ。

　喉が渇く。息がうまく吸えない。体が震え、手が握りしめられる。

　だが──。

　男は、続けた。

「ですが、私には見えます」

　カイロの目が、見開かれる。

「君のその身に宿る、真の価値が」

　男の声は、静かで、だが揺るぎない確信に満ちていた。

　真の価値？

　俺に、……価値があるのか？

　カイロは、男の目を見つめた。

　男の瞳は、もう深淵のような色ではなかった。元の黄金の瞳に戻っている。その瞳は、まっすぐにカイロを見つめている。

　嘘をついているようには見えない。冗談を言っているようにも見えない。

　本気だ。

　この男は、本気で言っている。

　男が、さらに言葉を続けた。

「君は強い」

　カイロの呼吸が止まった。

「──世界の至宝です」

　瞬間──カイロの目から、涙が溢れた。

◇◇◇

　ゼノリスは、青年の涙を見た。

　青年の目から、透明な雫が零れ落ちる。一筋、また一筋と、頬を伝い落ちていく。

　青年は、声を出さなかった。ただ、涙を流している。止めることもできず、ただ溢れてくる涙を。

　その涙は、喜びの涙か。それとも、悲しみの涙か。

　いや──どちらでもあるのだろう。

　人生で初めて、正当に評価された。

　人生で初めて、価値を認められた。

　人生で初めて、「強い」と言われた。

　その喜びと同時に。

　これまで否定され続けてきた悲しみ。踏みつけられ続けてきた痛み。それらが一気に溢れ出しているのだろう。

　ゼノリスは、静かに待った。

　青年が落ち着くまで。青年の心が、この真実を受け入れるまで。

◇◇◇

　カイロは、涙が止まらなかった。

　頬を伝う涙の温かさ。塩辛い味が、唇に触れる。視界が滲み、男の姿がぼやける。

　世界の至宝──。

　俺が？

　無能と呼ばれ続けた、俺が？

　囮として捨てられた、俺が？

　カイロの体が震える。喉が詰まり、声が出ない。息を吸おうとするが、空気がうまく入ってこない。

　ただ、涙が溢れてくる。次から次へと。止まらない。

　信じていいのか。

　本当なのか。

　この男の言葉は、真実なのか。

　カイロは、男の目を見つめた。滲んだ視界の向こうで、男は静かに微笑んでいる。

　優しい笑みだった。

　否定の色はない。嘲りもない。ただ、誠実な笑み。

　カイロは、ようやく理解した。

　この男は、嘘をついていない。

　この男は、本気で言っている。

　俺には、価値がある。

　俺は、強い。

　俺は──世界の至宝だ。

　新しい涙が、溢れた。

　今度は、純粋な喜びの涙だった。

◇◇◇

　ゼノリスは、青年の表情が変わるのを見た。

　最初は混乱と困惑。次に、わずかな期待。そして今──確信。

　青年は、ゼノリスの言葉を信じた。

　ゼノリスは、静かに微笑んだ。

　そして──青年の足元に、視線を落とす。

　重い鉄の足枷が、青年の足首に食い込んでいる。皮膚は赤く腫れ、血が滲んでいる。鎖が地面を這い、わずかな動きのたびにガチャリと音を立てる。

　この鎖が、青年を縛っている。

　物理的にも。精神的にも。

　ゼノリスは、手を伸ばした。

　ゆっくりと、慎重に。青年を驚かせないように。

　そして──足枷に、手をかけた。

　冷たい鉄の感触が、掌に伝わってくる。ざらりとした表面。錆びた金属の匂い。

　ゼノリスは、青年を見上げた。

　青年は、息を呑んでいる。目を見開き、男の手を見つめている。

　ゼノリスは、静かに言った。

「君を縛るこの鎖も、もう必要ありません」

　青年の目が、さらに見開かれる。

　足枷が、わずかに軋む。

　その音が、森に静かに響いた。