「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第二部：咆哮

第86話：「最終決戦」

　ザフィールの喉から、音が裂けた。

「俺を……舐めるな！」

　地を踏み砕くような踏み込みだった。石床にひびが走り、粉末状の欠片が四方へ弾ける。

　【迅雷】――神経を極限まで研ぎ澄ませた加速が、ザフィールの巨体を一瞬で前方へ押し出す。距離が消えた。

　ゼノリスは横へ捌いた。

　長剣の横薙ぎが、鼻先を通過する。風圧が頬を打ち、耳元に鋭い空気の断面が触れた。直後、振り抜かれた刃が石壁に叩きつけられ、轟音とともに壁面が抉れる。石灰の粉が視界に舞い、肺の奥に苦い粒子が入り込んだ。

　ゼノリスは二歩退いて剣を構え直した。

　壁際に押し込められた人質が、声を上げることもできずに身を縮めている。その姿が視野の端に映る。倒れている者はいない。今はそれで十分だ。

　ザフィールが向き直った。

　長剣の柄を握り直す手の甲に、青白い筋が浮いている。息が荒い。だが目は落ちていない。激昂しながらも、まだ獲物を見据える目だ。

「貴様……っ！　どこまでも邪魔を―！」

　叫び声の途中で、カイロが動いた。

　音がなかった。気配もなかった。ただ、ザフィールの背後の空気が一枚だけ剥がれ、そこにカイロがいた。短剣の切っ先が、首筋の急所へ向けて一直線に走る。

　ザフィールの肘が、後方へ弾けた。

　反射ではなく、読んでいた。空気の圧力か、長年の戦闘勘か。の先端がカイロの手首を捉え、短剣の軌道が逸れる。カイロは受け身を取りながら後方へ跳び、距離を開けた。音一つ立てなかった。

「……速い」

　カイロの声が、ゼノリスの位置まで届いた。

　同じ頃、シルヴァが指を走らせていた。

　術式の光が床を這い、二本の光線がザフィールの足元と右側面へ同時に伸びる。一本は牽制。石床を削る焔線が、ザフィールの進路を塞ぐように走る。もう一本は壁面を迂回し、死角から右側面へ回り込む角度で収束した。

　ザフィールが【迅雷】で横へ滑った。

　二本の術式を紙一重でかわす。だが勢いを制御しきれず、左壁の石柱に肩口から激突した。石柱にひびが入り、天井から礫が落ちる。小さな破片がゼノリスの肩に当たった。硬くて冷たい、石の感触。

「……構造的に、この室内は長くもちません」

　シルヴァが静かに言った。術式を次の展開へ組み替えながら、目線だけをゼノリスへ向ける。

「承知しました」

　ゼノリスは前へ出た。

　剣を正面に構え、ザフィールへ間合いを詰める。ザフィールが石柱から身を起こし、長剣を振り上げた。【剛力】――筋力を爆発的に解放する一撃。岩石を砕く一振りが、真上から落ちてくる。

　受けない。

　ゼノリスは右足を引いて体を半身に捌き、振り下ろされた刃の軌道を外側へ流した。鍔がかみ合う一瞬の震動が手首を走る。それを逃がしながら、ゼノリスは左へ踏み込んで間合いを詰めた。剣の腹でザフィールの手首を弾く。力ではなく、角度で崩す。

　ザフィールがよろめいた。だが、一歩だけだった。

　即座に体勢を立て直し、逆手で横薙ぎを打ってくる。ゼノリスは後退してそれを外した。二度、三度。刃の音が連続して室内に響く。天井から石粉が落ちるたびに、空気が白く濁る。

　ザフィールの動きを、ゼノリスは目で追い続けた。

　【迅雷】で加速する瞬間。左足に重心が移る刹那、踵がわずかに浮く。【剛力】を乗せた横薙ぎを振り始める前に、右肩が一拍だけ落ちる。強さの中に、癖がある。

　シルヴァの術式が床を走り、ザフィールの足元を削った。石床が欠け、足場が一瞬不安定になる。ザフィールが舌打ちをしながら踏みとどまる。その一瞬を、ゼノリスは見逃さなかった。

　右肩が落ちていない。

　次が、まだ来ない。

　三人の動きが、噛み合い始めた。

　カイロが左から走り込み、ザフィールの踵を狙う。ザフィールが下を向いた刹那、シルヴァの術式が右側から壁を経由して迫り、逃げ道を塞ぐ。正面にはゼノリスが剣を構えて圧をかけている。三方向から締める形だ。

　ザフィールが【迅雷】で上方へ跳んだ。

　天井近くまで達した巨体が、重力のままに落下しながら【剛力】を乗せた踏みつけを繰り出す。床が割れた。石材の塊が四方に弾け、ゼノリスは左足で蹴り出して後退した。着地の衝撃が床を伝い、足裏から骨の奥まで届く。

　粉塵が上がった。

　視界が白く濁る。ゼノリスは息を止めて体を低くし、粉塵の下の空気を吸った。喉の奥に石の粒子が残る。目を細め、霞む視界の中でザフィールの輪郭を追う。

　カイロが粉塵の中から声を出した。

「……シルヴァ」

　一言だけだった。

　シルヴァの術式が四本、扇状に展開した。粉塵を押しのけるように光線が走り、ザフィールの着地点を囲む。逃げれば術式に当たる。飛べば天井がある。【迅雷】で横滑りしようとすれば、右の壁際が既にシルヴァの術式で封じられている。

　ザフィールが正面に向き直った。

　長剣を逆手に持ち替え、右側の壁へ向けて全力で薙ぎ払う。石壁が大きく砕け、支柱の一本が斜めに傾いた。天井の一角が落下を始め、轟音が室内を満たす。

　礫が降り注ぎ、ゼノリスの左肩に拳大の石片が当たった。衝撃が肩骨を打ち、腕がしびれる。

「ゼノ様！」

　シルヴァが声を上げ、術式で頭上の落下物を弾いた。

　ザフィールがその隙に前へ出た。シルヴァへの一直線だ。後衛を潰せば、三方向からの圧が消える。

　カイロが割り込んだ。

　ザフィールとシルヴァの間に滑り込み、短剣の柄でザフィールの手首を打つ。握力が緩んだ一瞬、長剣の切っ先がシルヴァの手前で止まった。

　ザフィールがカイロを体ごと弾き飛ばす。カイロの体が壁際まで飛んで床を転がったが、すぐに片膝で止まった。

「……問題ない」

　カイロが床を蹴って立ち上がる。

　ゼノリスが前へ出た。しびれの残る左腕に力を入れ直し、剣を正面へ。ザフィールが向き直り、大きく息を吸う。肺が膨らむたびに、鎧の胸当てが軋む音がした。

　ザフィールの口から、声が裂けた。

「くそ……くそっ！　こんなはずでは……俺は、正しい選択をしたはずだ……！」

　叫びというより、吐き出す音だった。長剣を握る両手が、小刻みに震えている。

「俺は勇者様に認められたんだ！　勇者様が、俺を選んだんだ――！」

　ゼノリスは動きを止めなかった。

　一歩踏み込み、二歩目を刻みながら、静かに口を開く。

「勇者はあなたを利用しただけです」

　声に刃はなかった。断じる色もない。ただ事実として、置いた。

　ザフィールの動きが、一拍だけ止まった。

　長剣を振り上げかけた腕が、宙で止まる。目が揺れた。怒りとも恐れともつかない、何かが剥がれ落ちるような揺れ方だ。

　その一拍に、カイロが左側から踏み込み、ザフィールの膝の裏へ短剣の柄を打ち込んだ。同時にシルヴァの術式二本がザフィールの両足首に絡みつき、石床へ縫い止める。

　ザフィールの巨体が、前のめりに傾いた。

　長剣が手から離れ、床に落ちる重い音が一度だけ鳴った。

　ザフィールは片膝をついた。もう一方の膝が落ちるまで、わずかに時間がかかった。やがて両膝が石床に降り、肩が落ちた。荒い呼吸が、崩れた天井の向こうから差し込む光の中に白く霧散する。

　室内が、静まった。

　シルヴァの術式の光だけが、低く床を這っている。傾いた石柱が、軋む音を立てながらかろうじて天井を支えていた。壁際の人質が、固まったまま動かない。誰かが短く息を吸う音が、その静寂に小さく混じった。

　ザフィールの肩が、また上下した。

「まだ……まだ終わらん……！」

　ザフィールの手が、床に落ちた長剣へ伸びた。指先が柄に触れ、掴みきれず、石床の上を滑った。

　ゼノリスは剣を下げなかった。