「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第二部：咆哮

第61話：「権能の習得」

　光が、落ち葉の上に斑に落ちていた。

　梢の隙間を縫って差し込む秋の日差しは、数日前より少し角度が変わっていた。草地の霜は消え、代わりに踏み固められた土が褐色に乾いている。ゼノリスは広場の端に立ち、四人の動きを見ていた。

　ガルムが、盾を前に据えて踏み込んだ。

　重装鎧が軋む音と、地面が沈む音が同時に鳴る。一歩ごとの重さが、数日前とは違っていた。踏み込みに迷いがない。体の芯から動いている。セラが左から回り込み、カイロが右の死角に滑り込む。シルヴァが三歩下がって間合いを保った。

　四人の動きが、少しずつ噛み合い始めていた。

　ゼノリスは、静かに腕を組んだ。広場を行き来する四人の影を目で追いながら、ガルムの動きだけを切り取って観察する。踏み込みの深さ。盾を動かすときの肩の角度。重心が落ちるタイミング。

　揃っていた。

　数日前、焚き火の夜に『承知した』と低く言ったときの声が、まだ耳の奥に残っていた。あの声の中にあった静かな何かが、今は体の動きに乗り移っている。

　ゼノリスは口を開いた。

「止まってください」

　四人の動きが、止まった。セラが振り返り、カイロが足を止め、シルヴァが間合いを詰めた。ガルムだけが盾を構えたまま、ゆっくりと顔を上げた。

◇◇◇

「ガルム」

　ゼノリスは広場の中央へ、ゆっくりと歩を進めた。枯れ葉が足の下で乾いた音を立てる。ガルムの前に立ち、正面からその目を見た。

「【不動の盾】の使い方を、今から教えます」

　ガルムは、すぐには動かなかった。大きな手が盾の縁をわずかに握り直した。それだけだった。

「……一つ、聞いてもよいでしょうか」

　低く、静かな声だった。

「なぜ、ゼノリス様はわしの権能の使い方をご存知なのですか」

　ゼノリスは、ガルムの目を見たまま答えた。

「私の権能【至極の理】で、見えています」

　ガルムの眉が、わずかに動いた。

「以前、星の話をしましたよね？　星はあなたの魂に刻まれた真の力を示している、と。権能の名も、その本質も、そこに在りました」

　ガルムは、しばらく黙っていた。視線がゼノリスから外れ、自分の手の中の盾に落ちた。ひび割れた鉄の表面を、無言で見ていた。

「……では、わしが何者かを、最初からご存知だったということか」

「いいえ、そうではありません。【至極の理】を使えば見えますが、見ようとしなければ、見えません」

「……わしを、見てくださったということか」

「あなたが誠実だったからです」

　ガルムは、それ以上何も言わなかった。顎が、ほんのわずかだけ下がった。それだけだった。

　ゼノリスは続けた。

「【不動の盾】は、盾の硬さではありません。あなたが『ここを通さない』と宣言した地点の空間を、概念ごと固定する力です。物理の攻撃も、魔術も、因果への干渉でさえ通さなくなる」

　秋の風が、梢を揺らした。葉擦れの音が広場を渡り、消えた。

「やってみてください。今は感覚を掴むだけで構いません。盾を構えて、『ここを通さない』と、心の中で宣言する。それだけです」

　ガルムは、ゆっくりと盾を前に据えた。

　左腕が上がり、膝が落ちる。長年の訓練が刻んだ構えが、静かに完成した。大きな体が、広場の中央で動かなくなった。

　何も、起きなかった。

　ガルムの表情は変わらなかった。ただ、眉間にわずかな力が入り、また抜けた。盾を持つ手が、一度だけかすかに締まった。

　それだけだった。

「……何も、変わらん」

　ゼノリスは静かに言った。

「そうです。最初は誰でもそうです」

「どうすれば、よいのでしょうか」

　ゼノリスは一歩、ガルムの横に並んだ。

「力むのではありません。あなたがこれまで、ずっとやってきたことを、そのままやるだけです。構えて、踏んで、押して。ただそこに、『ここを通さない』という理を重ねる」

　ガルムは、もう一度構えた。

　今度は、少し違った。肩の力が抜け、足が深く地面に根を張った。盾が、前よりわずかに静かに前に出た。

　まだ、何も起きなかった。

　しかしゼノリスは、ガルムの頭上の星を見ていた。

　ガルムの頭上に、星が浮かんでいた。

【黄金の星。☆☆☆☆／☆☆☆☆☆☆】

【不動の盾】

　星の輝きが、ほんのわずかだけ強く輝いた気がした。

◇◇◇

　ガルムは、また構えた。

　革の留め具が左腕に食い込む。盾の重さが肩から背中へ伝わり、足が地面を探るように広がった。膝が落ちる。腰が沈む。長年の繰り返しが刻んだ形が、静かに完成した。

『ここを通さない』。

　心の中で、そう宣言した。

　……何も、起きなかった。

　ガルムは盾を下ろした。一度、大きく息を吐いた。白い息が、冷えた空気の中、広がって消えた。

　再び、構えた。

　踏んだ。地面が足の下で沈む。膝から腰、腰から肩、肩から腕、腕から盾まで一本の柱になる。その上に、『ここを通さない』という言葉を重ねた。

　……また、何も起きなかった。

　しかし、足の裏が違った。一回目より深く、地面を掴んでいた。体が勝手にそうしていた。

　ゼノリスの声が、横から聞こえた。

「焦らなくていい。体がすでに知っていることを、言葉で呼び起こすだけです」

　ガルムは答えなかった。盾を前に据えたまま、もう一度だけ息を吐いた。

　また、構えた。

　今度は何も考えなかった。騎士になってからの朝を思い出した。毎日、夜明け前に起きて、野外で盾を構えた。雨の日も、風の日も、誰も見ていない日も。構えて、踏んで、押して。それだけを繰り返した。誰かに教わったわけではない。ただ、それが自分にできる唯一のことだったから。

　踏んだ。

　その瞬間、何かが来た。

　盾を持つ左腕の奥から、熱でも冷たさでもない何かが広がった。指先から肘、肘から肩へと伝わり、盾の鉄の表面まで満ちていく。感覚というより、確信だった。『ここを通さない』という言葉が、初めて言葉ではなくなった。

　広場の空気が、変わった。

　ガルムには見えなかった。しかし感じた。盾の前の空間が、ほんのわずかだけ、重くなった。押し返すような何かが、そこに在った。

　セラの声が飛んできた。

「なんか、変わった！」

　カイロは腕を組んだまま、その一挙手一投足を逃さぬように見ている。シルヴァもまた、息を呑んで広場の中心を見つめていた。ガルムから放たれる『壁』のような重圧を、肌で感じ取っているようだった。

　ガルムは答えなかった。

　ただ、盾を構えたまま、動かなかった。足が地面に根を張っていた。膝が落ちていた。盾の前に、確かに何かが在った。

　やがて、それが薄れた。

　ガルムは盾を下ろした。大きな手が、鉄の表面を一度だけ撫でた。熱を持っていた。自分の手の熱なのか、盾の熱なのか、わからなかった。

◇◇◇

　日が傾いた頃、訓練が終わった。

　枝が燃え尽きて背丈が縮んだ焚き火の周りに、五人が集まっていた。夜気が下りてきて、湿った落ち葉の匂いと、燃え残りの木炭の匂いが混じり合っている。ガルムは膝の上に盾を置いて、炎を見ていた。

　盾の表面が、橙色に照らされていた。

　ひび割れた鉄の縁に、指の腹を当てた。冷たかった。昼間あの感覚が来たとき、確かにここが熱を持っていた。今はもう、ただの鉄だった。

　それでも、確かに在った。

　あの感覚は、どこかから来たものではなかった。ずっと、ここに在ったものだった。騎士になった日から、毎日構えるたびに、少しずつ積み上げてきたものだった。それが今日、初めて言葉を持った。

　炎が爆ぜた。火の粉が舞い上がり、暗い空気の中で瞬いて、消えた。

「……わしにも、まだこんな力が残っていたとは」

　声が、掠れた。誰かに向けて言ったわけではなかった。ただ、口から出た。

　誰も答えなかった。

　炎だけが、低く揺れていた。

◇◇◇

　しばらくして、ガルムは顔を上げた。

　ゼノリスが、炎の向こうに座っていた。

「ゼノリス様」

　ゼノリスが目を向けた。

「もう一度、試させてくれませぬか」

　静かな声だった。頼みではなく、誓いに近い声だった。

　ゼノリスは、何も言わなかった。

　ただ、静かに頷いた。