6/18

第6話：「囮として捨てられる者」

　夜の森は、昼間とはまったく違う顔を見せる。月明かりが木々の間から差し込み、地面に複雑な影を落としている。冷たい夜風が頬を撫で、遠くで梟の鳴き声が響いた。

　足枷の音は、規則的に響いている。ガチャリ、ガチャリと金属が擦れ合う音。重く、引きずるような足音。その音は、ゆっくりとした歩みで森の中を進んでいる。

　ゼノリスは気配を殺して追跡した。足音を消し、木々の影に身を隠しながら。枯れ葉を踏まないよう慎重に足を運ぶ。

　足枷の音は、途切れることなく続いている。だが、その音には焦りも恐れもない。ただ、機械的に繰り返されるだけの音だ。まるで、何かを諦めきった者の歩みのように。

　ゼノリスは木の幹に手をかけ、そっと覗き込んだ。月明かりが照らす森の中、足枷を引きずる人影が見える。

　細身の体躯。短く切り揃えられた黒髪。魔人族特有の、淡い紫がかった肌。

　魔人族の追放者だ。

　やがて、音が止まった。

　ゼノリスは立ち止まり、周囲を見渡す。木々の向こうに、わずかな光が見える。焚き火だ。

　人族の野営地か。

　ゼノリスは慎重に近づいた。木の幹に身を寄せ、焚き火の明かりが届かない場所に留まる。そこから、野営地の様子を観察した。

　焚き火の周りに、数名の男たちが座っている。武装した者たちだ。粗末な鎧と剣を身に着けている。遠征隊──昨夜、森で見かけた連中だろう。

　そして、焚き火から離れた場所に、一人の青年が座らされていた。

　だが、その姿には生気がない。俯いたまま、地面を見つめている。

　青年の足首には、重い鉄の足枷が嵌められていた。両足を繋ぐ鎖が、わずかな動きのたびにガチャリと音を立てる。手首にも、擦り傷の痕が残っている。縄で縛られていた跡だろう。

　これが……。

　ゼノリスは木陰から青年を見つめた。遠征隊員たちは酒を飲みながら笑い、青年には目もくれない。まるで荷物のように扱っている。

　遠征隊員の一人が、青年に向かって罵声を浴びせた。

「おい、魔族。明日はしっかり働けよ。お前が囮になれば、俺たちは安全に進めるからな」

　別の遠征隊員が笑う。

「魔族の生き残りが囮になるのは当然だろ。それが贖罪ってもんだ」

　ゼノリスは木陰から、その言葉を聞いていた。

　魔族──。

　まるで、名前すら正しく呼ぶ価値がないとでも言うかのようだ。

　私たちは魔人族と呼ばれる種族だ。だが人族たちは、蔑みを込めて『魔族』と呼ぶ。存在そのものを否定する響きが込められている。

　青年は何も答えない。ただ俯いたまま、黙っている。反論することも、抵抗することもない。まるで、それが当然だと受け入れているかのように。

　ゼノリスは拳を握りしめた。

　あの男と同じだ。

　森で息絶えていた追放者の男。あの男も、こうして追い詰められていったのだろう。罵声を浴びせられ、価値を否定され、最後には森に逃げ、力尽きた。

　だが、今動くわけにはいかない。相手は武装した遠征隊。こちらは魔力が枯渇している状態だ。不用意に動けば、青年を巻き込む可能性がある。

　ならば──待つ。

　ゼノリスは木陰に身を沈め、夜を過ごすことにした。冷たい夜風が吹き抜け、木々が揺れる。焚き火の光が揺らめき、遠征隊員たちの影が地面に長く伸びている。

　青年は動かない。ただ俯いたまま、地面を見つめている。その背中は、どこまでも小さく見えた。

◇◇◇

　夜が明けた。

　東の空が白み始め、朝霧が森を覆っている。冷たい空気が肌を刺し、木々の葉に露が滴っている。霧の向こうから、わずかに朝日が差し込み始めた。

　ゼノリスは木の幹に背を預けたまま、遠征隊の様子を観察していた。一睡もしていない。だが、疲労は感じない。この程度の夜営など、かつて何度も経験している。

　野営地では、遠征隊員たちが準備を始めていた。焚き火を消し、荷物をまとめている。粗雑な動きで、統制が取れているとは言い難い。酒を飲んでいた者たちは、まだ酔いが残っているのか、足取りが覚束ない。

　青年は、荷物を背負わされていた。大きな荷袋が二つ。遠征隊員たちの食料や装備だろう。足枷を嵌められた状態で、それを背負わされている。

　リーダー格らしき男が、青年を見下ろしながら言った。

「さっさと歩け、置いていくぞ」

　青年は無言で頷いた。重い荷物を背負い、足枷を引きずりながら立ち上がる。鎖がガチャリと音を立てた。体が傾き、バランスを崩しかけるが、必死に踏ん張る。

　別の遠征隊員が、青年の背中を小突いた。

「のろのろするな。魔族のくせに、荷物一つ運べないのか」

　青年は何も言い返さない。ただ黙って、荷物を背負い直す。

　遠征隊が出発する。

　ゼノリスは距離を取りながら、彼らの後を追った。木々の間を縫うように移動し、決して姿を見せない。足音を殺し、気配を消して。

◇◇◇

　遠征隊は、森の奥へと進んでいった。

　朝霧が次第に晴れ、陽の光が木々の間から差し込んでくる。だが、その光は弱々しく、森全体を照らすには至らない。

　やがて、森の空気が変わった。

　木々の配置が不規則になり、地面には落ち葉ではなく、黒く変色した草が生えている。風が吹くたびに、枯れた枝が不気味な音を立てて軋む。空気が重く、湿っている。腐敗した植物の、甘ったるい匂いが漂っている。

　魔物出現エリアだ。

　遠征隊員たちの動きが硬くなる。剣に手をかけ、周囲を警戒しながら歩いている。だが、その視線は常に青年へと向けられていた。

　リーダー格の男が命令する。

「魔族、前を歩け。お前が先頭だ」

　青年は黙って従った。足枷を引きずりながら、重い荷物を背負って前へ出る。鎖が地面を擦り、ガチャリ、ガチャリと音を立てる。

　遠征隊員たちは、青年を盾にするように後ろに下がった。数メートルの距離を取り、青年の背中を見ながら進む。

　ゼノリスは木の影に身を隠しながら、遠征隊を追った。静かに、気配を殺して。

　森はますます静かになっていく。鳥の鳴き声が消え、虫の音も聞こえない。まるで、何かが息を潜めて獲物を待っているかのような、不自然な静寂。

　ゼノリスは周囲を見渡した。この森には確かに魔物がいる。その気配を、肌で感じ取れる。木々の向こうに、何かが潜んでいる。

　魔物にはランクがある。人族が定めた格付けだ。ブロンズ、アイアン、スチール、シルバー、ゴールド、プラチナ。ブロンズは弱いが、プラチナは国が滅ぶ強さだ。スチール級ともなれば、一人前の冒険者パーティーでも苦戦する相手だ。

　そして、この森にいる魔物は──おそらくスチール級以上。

　遠征隊員たちは、この危険を分かっていながら青年を囮にしている。自分たちは安全な位置に留まり、魔物が現れたら青年諸共、倒そうとしているのだろう。

　青年は黙々と歩いている。重い荷物を背負い、足枷を引きずりながら。だが、その足取りには迷いがない。まるで、これが自分の役目だと理解しているかのように。

◇◇◇

　その時──森が震えた。

　地面が揺れ、木々が激しく揺れる。遠くから、重い足音が響いてくる。ドスン、ドスン、ドスンと規則的な音。それは次第に近づいてくる。

　遠征隊員たちの顔色が変わった。

「……まずい！」

　木々の向こうから、巨大な影が姿を現した。

　それは、牛頭の人怪だった。

　三メートルを超える巨躯。筋骨隆々とした体は、岩のように硬い筋肉で覆われている。頭部は巨大な雄牛のそれで、二本の角が鋭く突き出している。その目は血走り、鼻息は荒い。口からは、白い息が漏れている。

　ミノタウロスだ。

　スチール級の魔物。熟練の冒険者パーティーでも苦戦する強敵。

　魔物は咆哮を上げた。耳を劈くような轟音が森に響き渡る。地面が震え、木々の葉が揺れた。鳥たちが驚いて飛び立ち、森全体が騒然となる。

　遠征隊員たちは完全にパニックに陥った。

「逃げろ！」

「こんな魔物、倒せるわけがない！」

　遠征隊員たちは剣を抜くこともせず、逃げ出そうとした。だが、リーダー格の男が叫ぶ。

「待て！逃げるな！こいつを使え！」

　男は青年を指差した。

「こいつを囮にしろ！魔族の生き残りが囮になるのは当然だ！」

　遠征隊員の一人が、青年に駆け寄った。そして、荷物を背負ったままの青年を、力任せに突き飛ばす。

　青年は前のめりに倒れた。足枷が足首に食い込み、重い荷物が背中を圧迫する。泥にまみれ、顔を地面に打ちつけた。鈍い音が響き、青年の体が震える。

「おい！お前が時間を稼げ！それがお前の役目だ！」

　遠征隊員たちは、青年を見捨てて逃げ出した。足音が遠ざかり、やがて森の中に消えていく。誰一人として振り返らない。青年のことなど、最初からいなかったかのように。

　残されたのは、青年だけだった。

◇◇◇

　青年は泥にまみれたまま、ゆっくりと顔を上げた。

　ミノタウロスが、こちらを見下ろしている。巨大な体躯。血走った目。荒い鼻息。その視線は、獲物を見つけた捕食者のそれだ。

　青年は立ち上がろうとした。だが、足枷が足首に食い込み、重い荷物が動きを制限している。手を地面につき、体を起こそうとするが、泥に滑って再び倒れ込んだ。

　ミノタウロスが一歩、近づいてくる。地面が揺れた。その足音は、青年の心臓を締め付けるように重い。

　青年は動けない。足枷の鎖がガチャリと音を立てるが、それ以上動くことができない。荷物が背中に食い込み、呼吸すら苦しい。

　ゼノリスは木陰から、その様子を見つめていた。

　青年の表情が変わっていく。

　最初は驚愕。突然の出来事に、何が起きたのか理解できていない顔。目が見開かれ、口が小さく開いている。

　次に絶望。

　自分の状況を理解し、死を悟る顔。顔が青ざめ、体が震える。

　そして──諦念。

　青年は、もう抵抗しなかった。泥にまみれたまま、俯いている。その目には、もう何の光もない。

　まるで、これが当然だと受け入れているかのように。

　こんなものか、と。

　魔族の生き残りが囮になるのは当然だ、と。

　自分には価値がない、と。

　だから、ここで死ぬのも当然だ、と。

　ゼノリスは拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

　許せない。

　この青年は、何も悪いことをしていない。ただ魔人族として生まれただけだ。それだけで、囮として扱われ、死を押し付けられている。

　これが、勇者の作った世界か。

　これが、人族の『正義』か。

　ミノタウロスが、さらに一歩近づく。巨大な腕を振り上げた。その拳は、青年を一撃で潰すだけの力を持っている。筋肉が膨れ上がり、血管が浮き出ている。

　青年は目を閉じた。死を受け入れるように。もう何も期待していない顔で。

　ミノタウロスの拳が、振り下ろされようとした──その瞬間。

　木陰から、静かな声が響いた。

「──そこまでだ」

　青年の目が見開かれる。ミノタウロスの動きが止まる。

　森の静寂の中、その声だけが静かに響いていた。低く、穏やかで、だが揺るぎない意志を秘めた声。

　青年は顔を上げた。泥にまみれた顔で、声のする方向を見つめる。

　木陰から、一人の男が姿を現した。