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第25話：「実戦訓練」

　朝の冷気が、肌を刺す。

　ゼノリスは訓練場の端に立ち、森の奥を見つめていた。木々の間から朝日が差し込み、地面に斑模様を作っている。鳥が鳴き、風が葉を揺らす音が聞こえた。

　カイロとセラが、訓練場の中央で待っている。

　二人の表情は、いつもより硬い。セラは拳を握りしめ、カイロは視線を森の奥へ向けている。

　ゼノリスは二人の前へ歩み出た。

「では、実戦訓練を始めます」

　カイロが短く頷く。セラが背筋を伸ばした。

　ゼノリスは森を指さした。

「森の奥に、魔物が潜んでいます。あれを討伐してください」

　セラが目を見開いた。

「魔物……ですか？」

「ええ。アイアン級……☆2程度の、森林に棲む魔物です。あなたたちなら、問題なく倒せます」

　ゼノリスは二人を見つめた。

「ただし、一つ条件があります」

　カイロが視線を向ける。

「二人で協力して倒すこと。これが、今日の課題です」

　風が吹き、木の葉が舞い落ちる。朝露が草の先端で光を反射していた。

　ゼノリスは続けた。

「カイロ、あなたは影から敵を観察してください。セラ、あなたは正面から引きつける。お互いの動きを見ながら、最適なタイミングで攻撃する」

　セラが拳を握った。

「分かりました！」

　カイロは静かに応じる。

「……承知しました」

　ゼノリスは頷いた。

「まずは、相手を知ることから。観察して、考えて、動いてください」

　二人が森へ向かって歩き出す。

　ゼノリスは木の幹に手を置き、二人の背中を見送った。

◇◇◇

　カイロは森の中を進んでいた。

　足音を殺し、枝を避け、影に身を潜める。呼吸を整え、周囲の気配を探る。

　森は静かだ。

　だが、完全な静寂ではない。

　カイロは木の幹に身を寄せ、耳を澄ませた。

　遠くで、何かが動いている。

　魔物の足音だ。

　カイロは視線を向けた。木々の間、薄暗い茂みの中に影が見える。

　魔物だ。

　四足の魔物。体長は二メートルほど。灰色の毛皮に覆われ、鋭い牙が覗いている。ワイルドウルフだ。

　カイロは息を潜めた。

　セラは、どこにいる？

　カイロは周囲を確認する。だが、セラの姿は見えない。

　まだ、森の入口付近にいるはずだ。

　カイロはワイルドウルフを観察し続けた。

　敵の動きを見極める。呼吸のリズム、視線の向き、足取りの癖。すべてを記憶する。

　やがて、背後から足音が聞こえた。

　セラだ。

　カイロは振り返ろうとして、止まった。

　足音が大きすぎる。

　ワイルドウルフが動きを止めた。耳を立て、こちらを見る。

　まずい。

　カイロは身を低くした。だが、遅い。

　ワイルドウルフが咆哮を上げた。

◇◇◇

　私、ちょっと急ぎすぎた！

　セラは森の中を駆けていた。

　カイロが先に入ったから、追いかけないと。

　でも、足音が大きい。

　枝を踏む音が、森に響いている。

　セラは歯を食いしばった。

　もっと静かに、もっと慎重に。

　でも、体が勝手に動く。

　早く魔物を見つけて、倒さないと。

　セラは茂みを抜けた。

　そして、目の前にワイルドウルフを見た。

　灰色の毛皮、鋭い牙、獰猛な目。

　ワイルドウルフが、こちらを睨んでいる。

　セラは拳を構えた。

「来るなら、来い！」

　ワイルドウルフが跳躍した。

　速い。

　セラは横に転がる。ワイルドウルフの爪が、地面を削った。

　セラは立ち上がり、拳を振るう。

　だが、ワイルドウルフは身を翻し、距離を取る。

　セラは追いかけた。

　踏み込み、拳を打ち込む。

　ワイルドウルフが避ける。

　もう一度。

　また避けられる。

　セラは息を荒くした。

　速い。思ったより、ずっと速い。

　ワイルドウルフが再び跳躍する。

　セラは腕で受け止めた。牙が腕に食い込み、痛みが走る。

「ぐっ……！」

　セラは拳を振り上げた。

　その時、ワイルドウルフの首に短剣が突き刺さった。

　ワイルドウルフが悲鳴を上げる。

　カイロだ。

　カイロが木の陰から姿を現し、短剣を引き抜く。ワイルドウルフが倒れ、動かなくなった。

　セラは腕を押さえた。血が滲んでいる。

　カイロが駆け寄る。

「……大丈夫か」

「う、うん。大丈夫」

　セラは笑顔を作った。

　でも、心の中では分かっていた。

　今の、連携じゃなかった。

　私が先走って、カイロのタイミングを狂わせた。

　セラは拳を握った。

◇◇◇

　ゼノリスは二人の元へ歩み寄った。

　ワイルドウルフの死骸が、地面に横たわっている。カイロとセラは、その傍らに立っていた。

　セラの腕には、浅い傷がある。

　ゼノリスは二人を見つめた。

「お疲れ様です」

　セラが頭を下げる。

「ごめんなさい、ゼノ様。私が……」

「謝る必要はありません」

　ゼノリスは静かに言った。

「初めての連携です。上手くいかないのは当然です」

　カイロが視線を落とす。

「……俺の、タイミングが遅れました」

「いいえ」

　ゼノリスは首を横に振った。

「あなたのタイミングは適切でした。ただ、セラが少し早かっただけです」

　セラが唇を噛む。

　ゼノリスは二人の前に立った。

「焦らないでください。連携は経験で磨かれます」

　風が頬を撫でる。木陰の涼しさが、汗ばんだ肌を冷やした。

　ゼノリスは二人を見つめた。

「あなたたちはそれぞれ強い。だが、今日は二人の力が、かみ合わなかった」

　セラが唇を噛む。カイロが視線を落とす。

「連携は、相手の呼吸を知ることから始まります。セラ、カイロがいつ動けるかを感じること。カイロ、セラがいつ限界かを見ること。それが、次の課題です」

　カイロが短く応じた。

「……承知しました」

　ゼノリスは微笑んだ。

「今日の訓練は、これで終わりです。傷を治療しましょう」

　三人は訓練場へ戻った。

◇◇◇

　焚き火が、暖かな光を放っている。薪が爆ぜる音が響き、火の粉が舞い上がった。

　カイロとセラは、焚き火を囲んで座っていた。

　ゼノ様は少し離れた場所で、夜空を見上げている。二人に、振り返りの時間を与えるためだ。

　セラは腕の包帯を見つめた。

　傷は浅い。すぐに治る。

　でも、これは私の失敗の証だ。

　セラは拳を握った。

「……ごめん、カイロ」

　カイロが顔を上げる。

「何が？」

「私が焦ったせいで、カイロのタイミングを狂わせた」

　セラは俯いた。

「もっと慎重に動けば、上手くいったのに」

　しばらく、沈黙が続いた。

　焚き火の音だけが、静けさの中に響いている。

　やがて、カイロが口を開いた。

「……お前の力は、頼りになる」

　セラが顔を上げた。

「え？」

　カイロは炎を見つめたまま、言葉を続ける。

「正面から魔物を引きつけられるのは、お前だけだ。俺にはできない」

　セラは目を見開いた。

　カイロが、珍しく長く喋っている。

「お前が前にいるから、俺は影から動ける。それが、……連携だと思う」

　セラは胸に手を当てた。

　温かいものが、込み上げてくる。

「カイロも！」

　セラは笑顔を見せた。

「カイロの動き、すごかった。一瞬で魔物の急所を突いて。私、ああいうの、できない」

　カイロが僅かに目を細める。

「……そうか」

　火が揺れる。暖かさが、二人を包んでいた。

　セラは炎を見つめた。

「明日は、もっと上手くやろう」

　カイロが頷く。

「……ああ」

　火が揺れる。暖かさが、二人を包んでいた。

　しばらくして、セラが立ち上がった。

「私、もう少し訓練してくる」

　カイロが視線を向ける。

「……今からか？」

「うん。体を動かさないと、落ち着かないから」

　セラは訓練場へ駆け出した。月明かりの下、木の幹に拳を打ち込む音が響き始める。ドン、ドン、と一定のリズムで。

　カイロはその音を聞きながら、静かに立ち上がった。森の端へ歩み出し、木々の間に身を沈める。

　焚き火の前には、ゼノリスだけが残った。

　訓練場から響くセラの拳の音。森の闇に溶けていくカイロの気配。

　ゼノリスは微かに笑った。――休め、と言おうとしたが、やめた。

　今夜は、好きなだけやらせてやろう。