第2話：「荒れ果てた森」
ここは……私がいた森なのか？
洞窟の出口に座り込んだまま、ゼノリスは目の前に広がる光景を見つめた。
枯れ果てた木々が灰色に変色し、まるで骨のように立ち並んでいる。
葉は色褪せて地面に積もり、風が吹くたびに乾いた音を立てて舞い上がる。倒木が折り重なり、その隙間から枯れた草が力なく顔を覗かせていた。
かつての森は違った。
深緑の木々が天を覆い、木漏れ日が優しく地面を照らしていた。清らかな小川が流れ、色とりどりの花が咲き誇り、魔物たちが穏やかに暮らしていた。
鳥のさえずりが響き、風は甘い花の香りを運んでいた。
私がここを支配していたころの森。
それが──今は、死に瀕している。
ゼノリスは、ゆっくりと立ち上がった。
体は石のように重く、足元がふらつく。魔力が枯渇したままの体には、立ち上がることすら大きな負担だ。
だが、このまま地を這っているわけにはいかない。
世界がどう変わったのか。この目で確かめなければ。
ゼノリスは、荒れ果てた森の中へと足を踏み入れた。
枯れ果てた森を、ゆっくりと進む。
あの頃、私は圧倒的な力でこの領土を支配していた。
人族の軍勢が押し寄せても、私の力の前では霧のように消えた。誰も私の領土に踏み込むことはできなかった。結果として、森や魔物たちは安心して暮らしていた。
ゼノリスは立ち止まった。
私は森を『守って』いたのではない。
ただ、ここは私の領土だと……そう思っていただけだ。
森や魔物たちのことなど、気にしたこともなかった。ここが私の領土であるという事実があっただけだ。私が守ろうとしたのは、森でも魔物でもない。ただ、私の支配下にある領土という概念だけだった。
それでも、結果的にここは守られていた。
皮肉なものだ、とゼノリスは思った。
傲慢な魔王の支配が、誰かの安寧を作り出していた。意図せず、誰かの居場所を守っていた。
そして今、その領土は失われている。
枯れ果てた木々が、それを証明していた。私の敗北が、この森の死を招いたのだ。
ゼノリスは歩みを止めた。
森の奥から、微かな気配を感じた。魔物だ。まだ、この森には魔物が残っている。
しかし、その気配は怯えていた。
かつてなら、私の領土で堂々と暮らしていたはずだ。魔王の支配下にあるという事実が、彼らの安全を保証していた。
だが今、彼らは怯えている。
何かが、この森を脅かしている。
ゼノリスは息を潜めた。
遠くから、声が聞こえてくる。
人族だ。
ゼノリスは素早く木陰に身を隠した。足音が近づいてくる。複数人だ。武器が擦れ合う音、革靴が地面を踏みしめる音。
まだ戦える状態ではない。
魔力は枯渇している。体も万全ではない。この状態で遭遇すれば、勝てる保証はない。
ゼノリスは木の幹に背を預け、息を殺した。
足音が近づいてくる。笑い声が聞こえた。
「なぁ、この森もだいぶ枯れてきたな」
「当然だろ。魔物も薬草も狩っているんだから」
「魔王が倒されて、この森も俺たちのものだ。好きに使えるぜ」
ゼノリスの瞳が、鋭く光った。
木陰から僅かに覗くと、武装した人族の姿が見えた。彼らは笑いながら、森を歩いている。詳細は見えないが、冒険者か遠征隊の類だろう。
魔王が倒されて、この森も俺たちのもの。
その言葉が、ゼノリスの胸に突き刺さった。
人族の遠征隊が、ゼノリスの隠れる木の前を通り過ぎていく。彼らの笑い声が、徐々に遠ざかっていった。
やがて、足音も声も聞こえなくなった。
ゼノリスは木陰から出た。
遠征隊が去った方向を、じっと見つめる。枯れ果てた森の中を、彼らは自由に歩いていた。かつて私が支配していた領土を、今では人族が闊歩している。
ゼノリスは静かに立ち上がった。
黄金の瞳が、静かな怒りを湛えて遠征隊の去った方向を捉える。
……ここは、私の領土だ。
