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第16話：「神域の身体」

「セラさん。あなたの力について、説明します」

　ゼノリスの声が、小屋の静寂を破った。

　セラが、息を呑む。まだ体は弱っている。だが、その目は真っ直ぐにゼノリスを見ている。

　セラの目が、真剣になる。

「……はい。お願いします」

　ゼノリスは、頷いた。

「まず、座りましょう。話は長くなります」

　ゼノリスは床に座った。セラも、ゆっくりと座る。

　小屋の入口近くでは、カイロが静かに立っている。周囲を警戒しながらも、時折ゼノリスとセラに視線を向けている。

　ゼノリスは、セラに向き直った。

「セラさん。まず、魔力とは何か、ご存知ですか？」

　セラは、少し考えてから答えた。

「……体の中にある、力です。それを使って、魔術を使ったり、体を強くしたりする」

「その通りです」

　ゼノリスは、頷いた。

「魔力は、この世界のほとんどの者が持っている力です。そして、その魔力の量や質で、人の強さが測られてきました」

　セラの表情が、曇る。魔力がない自分を思い出したのだろう。

　ゼノリスは、言葉を続けた。

「ですが、魔力とは本来、体を強化するための『補助』に過ぎません」

　セラが、顔を上げる。

「……補助？」

「はい」

　ゼノリスは、自分の手を見せた。

「例えば、私がこの拳で何かを殴るとします。普通の人なら、その拳の力は限られています。ですが、魔力を纏えば、拳の威力は何倍にもなる」

　セラは、頷いた。そのことは知っているのだろう。

「つまり、魔力とは『足りない部分を補うもの』なのです。本来の体の力では足りないから、魔力で補強する」

　ゼノリスは、セラの目を見つめた。

「では、もし──補う必要がない体があったら、どうでしょうか？」

　セラの目が、見開かれる。

「……補う、必要が……？」

「はい」

　ゼノリスは、微笑んだ。

「あなたの体は、そういう体なのです」

　セラは、何も言えずにいる。

　ゼノリスは、言葉を続けた。

「あなたには、魔力がありません。ですが、それは欠陥ではない。あなたの体は、魔力という『補助』を必要としないほど、完成されているのです」

　セラの唇が、震える。

「完成……」

「はい」

　ゼノリスは頷いた。

「あなたの身体は、魔力で飾る強さではありません。魔力が介在できない、純粋な完成形です」

　セラは、自分の手を見た。傷だらけの手。

　ゼノリスは、セラの手を見つめた。

「通常の戦士は、魔力を纏って体を強化します。ですが、あなたは違う。あなたの体は、細胞一つ一つが、既に完成されている」

　セラの目が、ゼノリスを見つめる。

「魔力に頼らず、純粋な肉体だけで、あらゆる力を生み出す。それが、あなたの真の力です」

　ゼノリスは、静かに告げた。

「あなたの体には、『神域の身体（しんいきのからだ）』という名の力が宿っています」

　セラの息が、止まった。

「神域の……身体？」

「はい」

　ゼノリスは、頷いた。

「それは、魔力ではなく、純粋な物理の極致。世界が見落としていた、真の強さです」

◇◇◇

　私は、ゼノリスさんの言葉を聞いた。

　神域の身体（しんいきのからだ）。

　純粋な物理の極致。

　完成形。

　私の体が、そんなものだというのか。

　信じられなかった。

　私の体は、ずっと欠陥だと言われ続けてきた。魔力がない。それだけで、私は不完全な存在だと決めつけられてきた。

　だが──

　ゼノリスさんは、違うことを言っている。

　私の体は、欠陥ではない。

　完成されている、と。

　魔力を必要としないほど、完成されている。

　私は、自分の手を見つめた。

　この手が、本当に？

　この体が、本当に？

――嘘だ。

　頭の奥で、冷たい声がした。今まで何度も聞いた声。鑑定石の前に立たされた時、試験官に睨まれた時、馬車から放り出された時。いつも私に囁いてきた声。

　お前は欠陥品だ。誰が何を言おうと、それは変わらない。

――でも。

　私は、ゼノリスさんの目を見た。あの黄金の瞳が、真っ直ぐに私を見ている。

　あの目に、嘘はなかった。

　ゼノリスさんが、また口を開いた。

「セラさん。あなたが今まで訓練してきたこと、覚えていますか？」

　私は、頷いた。

「……はい。毎日、訓練しました」

「その訓練で、あなたは何を感じましたか？」

　私は、思い出した。

　木を殴った時。

　石を持ち上げた時。

　走り込みをした時。

　私は、いつも思っていた。

　もっと強くなりたい。

　魔力がなくても、強くなれるはずだ。

　でも──同時に、違和感もあった。

　ゼノリスさんは、私の目を真っ直ぐ見つめた。

「あなたは、欠陥品ではありません。あなたは──完成形なのです」

◇◇◇

　私は、ゼノリスさんの説明を聞き終えた。

　小屋の中は静かだった。窓から差し込む光が、床の埃を照らしている。光の筋の中で、細かな埃が舞っている。ゆっくりと、ゆらゆらと。

　私は自分の手を見つめた。傷だらけの手。古い傷が、幾筋も走っている。訓練で擦り切れた皮膚。拳を握ると、固くなった皮膚がわずかに引っ張られる感覚がある。

　この手が、完成形。

　その言葉が、私の胸の中で何度も響いている。

　私は、ずっと間違っていたのだと気づいた。魔力がないことを恥じて、自分の体を欠陥だと思い込んでいた。

　でも違った。

　私の体は最初から完成されていた。ただ誰もそれに気づかなかっただけだった。私自身も、気づけなかった。

　胸の奥に、何かが込み上げてくる。熱いものが、喉を通って上がってくる。

　目から、涙が溢れた。

　だが今度は、顔を覆わなかった。

　涙が頬を伝い、顎から落ちる。膝の上に、小さな染みが広がっていく。それを、私はただ見つめていた。

　泣いているのに、胸の奥が静かだった。

　嵐のような涙ではない。長い夜が明けた時に滲む光のような、静かな涙だった。

　ゼノリスさんの手が、私の肩に触れた。

「焦る必要はありません。一歩ずつ、確実に」

　私は頷いた。何度も頷いた。

　辛かった。

　本当に辛かった。

　誰にも認められず、誰にも必要とされず、ただ捨てられるだけだった。

　でも──もう大丈夫だ。

　私には、この人がいる。

　私を認めてくれる人がいる。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃの顔を、ゼノリスさんに見せた。視界がぼやけている。涙で、ゼノリスさんの顔がにじんで見える。

　ゼノリスさんは、微笑んでいた。

　優しい笑顔。

　私は涙を拭った。手の甲で目元をこすり、涙を拭う。でもまた涙が溢れてくる。

　私は、震える声で尋ねた。

「本当に、私は……強くなれるんですか？」

　ゼノリスさんは、頷いた。

「はい。あなたは強くなれます」

　その言葉が、私の胸に染み渡る。温かい言葉。希望をくれる言葉。

「これから、あなたの力を引き出していきます。焦る必要はありません。一歩ずつ、確実に」

　私は深く息を吸った。鼻から空気を吸い込む。小屋の中の空気。埃っぽい匂いと、木材の古い匂い。でも、今はそれが心地良く感じられる。

　私は涙を拭った。もう泣いてばかりはいられない。

　やるべきことがある。

　強くなる。

　この人の力になる。

　私はゼノリスさんを見つめた。涙でにじんだ視界の向こうに、ゼノリスさんの黄金の瞳が見える。優しく、だが強い意志を秘めた瞳。

　この人は、私を救ってくれた。

　価値があると、言ってくれた。

　だから──私は、この人についていく。

　私は深く息を吸った。胸いっぱいに空気を吸い込み、それをゆっくりと吐き出す。震えが、少し収まる。

　そして──私はゼノリスさんに告げた。

「私を、あなたの下に置いてください」

◇◇◇

　ゼノリスは、セラの言葉を聞いた。

「私を、あなたの下に置いてください」

　その声は、まだかすれていた。だが、迷いはなかった。セラの目は真っ直ぐにゼノリスを見つめていて、決意に満ちている。

　ゼノリスは、静かに問いかけた。

「セラさん。本当に、それで良いのですか？」

　セラは、即答した。

「はい」

　その声には、力があった。

　ゼノリスはセラを見つめた。涙に濡れた顔。赤く腫れた目。だが、その目には希望が宿っている。

　この少女は、もう絶望していない。

　この少女には、未来がある。

　ゼノリスは、静かに頷いた。

「分かりました」

　ゼノリスは立ち上がった。床がギシッと軋む。古い木材が、重さに悲鳴を上げる。ゼノリスは体の埃を払い、セラに手を差し伸べた。

「では、明日、改めて誓いを交わしましょう。今日は、ゆっくり休んでください」

　セラは、目を見開いた。

「……明日？」

「はい」

　ゼノリスは、微笑んだ。

「誓いは、大切なものです。あなたの体が回復してから、きちんと行いましょう」

　セラは、少し考えた。その目が、ゼノリスを見つめている。やがて、セラは頷いた。

「……はい。分かりました」

　ゼノリスは、セラの肩に手を置いた。温もりが、手のひらから伝わってくる。セラの体は、まだ冷たい。だが、確かに生きている。

「あなたを、必ず強くします。約束します」

　セラの目に、また涙が浮かぶ。だが、今度は笑顔だった。

「……ありがとうございます」

　セラの声は、震えていた。だが、それは嬉しさからくる震えだ。

　ゼノリスは、小屋の入口近くに立っているカイロを見た。

　カイロは、ゼノリスと目が合うと、静かに頷いた。その目には、理解と、そして──歓迎が浮かんでいる。

　新しい仲間。

　二人目の家臣。

　ゼノリスは、窓の外を見た。光が、少し傾いている。時間が経ったのだろう。空は、まだ曇っている。灰色の雲が、低く垂れ込めている。

　だが、雲の隙間から、わずかに光が差し込んでいる。

　ゼノリスは、セラに向き直った。

「今日は、ここで休みましょう。明日、新しい一歩を踏み出します」

　セラは、頷いた。

「……はい」

　ゼノリスの心に、静かな確信があった。

　明日、セラと誓いを交わす。

　そして──三人で、新しい道を歩み始める。

　小屋の中に、静寂が戻った。

　窓から差し込む光が、三つの影を床に落としている。

　昨日まで二つだった影が、今日は三つ。

　ゼノリスは、その影を見つめて、微かに笑った。