「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第三部：地固め

第107話：「騎士団の編成」

　朝の空気は、まだ冷えていた。

　ゼノリスは廊下を歩いた。石畳が足音を吸い込む。昨日の帳面が、まだ頭の中にある。六十人近い名前と、それぞれの星の色。カイロが一行ずつ記録した文字が、瞼の裏に並んでいた。

　農業、鍛冶、医療、建築、教育。

　才能の在り処は、それぞれだった。だが、どれも本人が気づいていなかった。あるいは、気づくことを許されていなかった。

　訓練場へ続く通路の角を曲がったところで、ゼノリスは足を止めた。

　声が届いていた。

「全員、並んでください！」

　石壁を震わせるほどの声ではない。だが、通路を抜けてここまで届く。澄んでいて、迷いがない。

　ゼノリスは足音を殺して、訓練場の入口手前の柱陰に立った。

　訓練場には、すでに人が集まっていた。二十人ほどだろうか。体格も年齢もばらばらだった。壁際に並んだ者たちの前に、小柄なセラが立っていた。軽鎧に身を包み、腰に手を当て、一人ひとりの顔を見渡している。

　【至極の理】が、ゼノリスの視界に星を映し出した。

　二十余りの星が、訓練場の空気の中に散っていた。黄金の星が大半を占め、白色が数点混ざる。昨日、城門前の広場で見た星とは質が違う。農や工の才能ではなく、もっと別の――身体の密度に根ざした光だった。

　荒削りで、まだ形を持たない。

　だが、磨けるものばかりだった。

　ゼノリスは視線を、セラに戻した。

　セラは列の端から歩き始めた。一人の前で立ち止まる。その男の体格を、上から下まで眺める。視線は値踏みではなく、何かを確かめるような目だった。

「あなた、足の運び方が他と違いますね。重心が前にある」

　男が硬直した。

「そ、それは？」

「偵察向きって事です。走ることに使えば、速いです」

　断言だった。説明がない。だが、その簡潔さが、かえって言葉に重さを与えていた。男は一度だけ頷いた。

　セラは次の者の前に進んだ。

　ゼノリスはその動きを、柱陰から見ていた。

　セラが見立てていく様子は、ゼノリスが【至極の理】で行うものとは違う。星は読まない。数値もない。ただ、眺めて、感じて、言葉にする。正確ではないかもしれない。だが、外れてもいない。

　これは、同じ才能の眼だ。

　ゼノリスはそう思ったが、口にはしなかった。

　列が半分ほど進んだところで、セラが立ち止まった。訓練場の中央へ歩き、くるりと全員に向き直る。

「見ててください」

　それだけ言った。

　次の瞬間、セラが動いた。

　一歩踏み込む。右の拳が、空を打つ。その速度を、ゼノリスは目で追えた。だが、追えた、という事実が、むしろこの動きの異常さを証明していた。普通の者には、動いたという認識さえ間に合わない速さだった。

　地面が鳴った。

　セラが踏み込んだ石畳の一点が、小さくひびを走らせた。魔力は、一切ない。魔力が介在できない純粋な運動が、石を鳴らした。

　訓練場に、沈黙が落ちた。

　ゼノリスは柱の陰で、静かに目を細めた。

　志願者たちの沈黙が、やがてざわめきに変わり始めた頃、ゼノリスは静かに踵を返した。

　通路へ戻り、城門へと歩いていく。

◇◇◇

　石畳の感触が、足の裏にある。

　セラは訓練場の中央に立っていた。足元のひびから、視線を上げた。二十人余りが、目を点にしたまま壁際に並んでいる。

　セラは両手を腰に当てた。

「固まってない！　息して！」

　誰かが、ようやく息を吐いた。それを合図に場の空気がわずかに解けた。

　セラは足元に目を落とした。踏み込んだ石畳に、細いひびが入っている。

「……あ」

　小声だった。誰にも聞こえていないといいな、と思いながら、つま先で軽くひびを踏んだ。広がった。

　ゼノ様に怒られる前に直してもらわないと、とセラは思った。とりあえず今は見なかったことにした。

「あなた、名前は？」

　気を取り直して、列の先頭、一番体格のいい男に声をかけた。赤ら顔で、肩の広さがセラの倍はある。

「ラグです」

「ラグ、前に出てくれますか？」

　男が一歩踏み出す。セラは肩の位置、腰の落ち方、足の角度を一息で確かめた。

「重装備が似合います。盾を持たせたら崩れない。前衛の壁になれます」

「俺……魔力は、ほとんど」

「関係ありません！」

　セラは即答した。

「魔力で戦うのは魔術師です。あなたは体で戦う。それだけ！」

　ラグがまばたきをした。それから、ゆっくりと頷いた。返事は言葉ではなく、背筋が少しだけ伸びることで返ってきた。

　セラは次の者に視線を移した。

「あなたは？」

「エン、です。女です」

「見れば分かります。あなた、さっき私が動いた時、目で追えてたでしょ？」

　エンと名乗った女が、驚いた顔をした。小柄で、ともすれば細く見えるが、足首から膝にかけての筋肉が違う。

「追えて……ましたけど」

「それ、才能！　速い動きを目で処理できる者は少ない。あなたは斥候に向いてます」

「でも、私、力が」

「斥候に力はいりません。速さと判断力がいる。あなたにはあります！」

　エンが口を閉じた。何かを考えるように、視線が一度床に落ちて、また上がった。

　セラはその様子をちらりと見て、先に進んだ。

　一人ひとりを止めて、眺めて、言葉にしていく。聖教会が使う鑑定石の光は、ここには一つもない。セラの目と直感だけだった。

　外れることもある、かもしれない。でも、間違えたらその時直せばいい。今は、とにかく全員に『その力を活かすべき場所がある』と伝えることの方が先だった。

　列が半分を過ぎた頃、一人の少年の前に来た。

　十代の後半だろうか。背はそこそこあるが、肩が内に入っている。目が泳いでいた。

「名前は？」

「……トウ、です」

「どうして来たんですか？」

　少年は少し迷ってから、口を開いた。

「昨日、ゼノリス様が……才能があるって、言ってくれたんです。だから……来ました」

「ゼノ様が言ったなら本当ですよ！」

　セラはそれだけ言って、少年の体を一通り見た。手が大きい。指先が細長い。足の運びは不安定だが、止まった時の重心は低い。

「あなたは斥候より前衛向きです。ただ、自分の体の使い方をまだ知らない。それは訓練で変わります！」

「俺みたいな……」

　少年がそこで言葉を止めた。

　セラは待った。

「俺みたいな無能でも、本当に強くなれますか？」

　静かな声だった。怒りでも懇願でもない。ただ、本当のことを知りたいという声だった。

　セラは一瞬、動かなかった。

――泥水の味。

　それだけが戻ってきた。地面に這いつくばって、雨の中で、もう誰かに助けてもらおうとも思えなかった、あの日の感覚。

　一瞬だけだった。

　セラは少年の目を見た。

「当たり前！」

　言い切った。

「無能って言葉は、評価した側の怠慢です。あなたを正しく見た者が、今まで一人もいなかっただけ。ゼノ様が見えたなら、それが本当のあなた」

　少年の目が、揺れた。

　セラは視線を切った。感動を長く見るのが、どうも苦手だった。照れるわけじゃないが、見続けていると自分の中の何かが決壊しそうで、それが嫌だった。

「次！」

　声を張って、列の続きを促した。

◇◇◇

　全員を見終えた頃、日はまだ高かった。

　セラは訓練場の中央に戻り、全員を前にした。

「今から基礎を始めます。走る、止まる、転がる。それだけ。難しいことは何もありません！」

　誰かが小さく笑った。

「笑ってていい。簡単そうに聞こえるのは今だけだから」

　笑い声が少し大きくなった。場が緩んだのを確かめて、セラは続けた。

「ゼノ様がこの国の才能を見つけている。私の仕事は、その才能を使えるものにすること。一緒に動いて、一緒に強くなります。それだけ」

　声が、静かになった。笑いの余韻が消えて、代わりに何か別のものが場に満ちた。

「行くよ！」

　セラが先頭に立って、走り出した。

　足音が、続いた。最初はばらばらで、揃っていなかったが、それでいい。揃えることよりも、まず動くことの方が先だ。

　セラは速度を落とさなかった。

　背後から、息の上がる音が聞こえた。誰かが「速い」と漏らした。誰かが笑いながら追いかけた。

　ゼノ様が始めたことを、私が続ける。

　その言葉は、声にならなかった。胸の中に置いたまま、セラは石畳を蹴り続けた。