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第1話：「暗闇からの目覚め」

──私は、まだ生きていたのか。

　暗闇の中で、男は目を開いた。

　視界には何も映らない。完全な闇。光の一筋すら存在しない、深い深い暗黒だけがそこにあった。

　体が、動かない。

　指先を動かそうとしても、足を動かそうとしても、まるで石像のように硬直している。魔力を巡らせようとすれば、空っぽの器に水を注ぐような虚しさだけが返ってくる。

　枯渇している。完全に、だ。

　冷たい岩肌が背中に張り付いている。湿った空気が肺に流れ込み、かすかな土の匂いと、何か古びた獣の臭いが鼻腔を刺激する。

　ここは……洞窟か。

　男は、ゆっくりと思考を巡らせた。意識が霧のように曖昧で、記憶の断片が混濁している。

　どれほどの時が経ったのだろうか。

　数日か、数ヶ月か、それとも数十年か。

　体に残る疲弊の深さから察するに、恐らくは後者だろう。意識を失ってから、途方もない時間が流れたのだ。

　記憶を手繰る。

　最後に見たのは──勇者アリアスの嘲笑う顔。

　あの時、私は敗北した。

　魔王として、最強の力を誇っていた私が、人族の勇者ごときに膝をつくことになった。

　いや、違う。

　力で負けたのではない。

　私は、己の傲慢さに負けたのだ。

　思い出す。最終決戦の日を、人族と魔人族の長きにわたる戦いの決着をつけるべく、私は勇者と対峙した。

　勇者たちは言った。

「魔王軍と連合軍の全面戦争を止めるため、代表者同士の決闘で決着をつけよう」

　私は、笑った。

　面白い。この私に挑むというのか。余興として受け入れてやろう、と。

　圧倒的だった。

　勇者の剣は、私の魔術の前では紙切れ同然だった。勇者の魔力は、私の権能には遠く及ばなかった。

　あと一撃で、勝負は決まるはずだった。

　だが──勇者は、禁忌の呪毒を使った。

　供犠の簒奪（くぎのさんだつ）。

　神々に生贄として捧げられた魂を対価とし、その数に応じて力を増幅させ、世界の理（ことわり）へ干渉する禁忌魔術。数千人の命と引き換えに発動する、世界の理を狂わせる毒。

　私を倒すのに、同胞の命を捨てるのか？

　そう鼻で笑った瞬間──体に毒が回った。

　自慢の権能が霧散し、力が抜け、立つことすらできなくなった。

　そして、離れた場所にいた勇者の軍が、一斉に私に集中攻撃を浴びせた。

　勇者が、嘲笑いながら叫ぶ。

「最強？傲慢にふんぞり返っていたから、こんな簡単な策に嵌るんだよ」

「力さえあれば勝てると思ったか？最後に勝つのは、手段を選ばない俺たちだ！」

　私は、何も言い返せなかった。

　言い返せるはずがない。

　傲慢だったのは、私だ。

　私は、一人で乗り込んだ。何の警戒もせず、何の策も用意せず。魔力が希薄な『聖なる地』だろうが、私の覇道は揺るがない──そう、高を括っていた。

　私は、他者の価値を認めなかった。自分だけが強ければいいと思っていた。策を弄することすら必要ないと、勇者たちを『羽虫』としか見ていなかった。

　だから、負けた。

　力ではない。己の傲慢さに、負けたのだ。

　それなのに──瀕死の私の前で、勇者は笑った。

　そして、離れた場所から、極大魔術の詠唱が始まった。

　私の領地に向けて。

　待て。

　そう叫ぼうとしたが、声が出なかった。

　光が放たれる。

　天を裂き、地を焼き尽くす、破滅の光。

　私の領地が、私の配下たちが、私の領民が──炎に包まれていく。

　忠誠を誓ってくれた部下たちも、領民たちも、すべてが灰になる。

　私を信じて、私についてきてくれた者たちが。

　私の傲慢さのせいで、死んでいく。

「これで終わりだ。魔王も、魔王軍も、すべて歴史から消してやる」

　勇者の声が、遠くから聞こえた。

　私は──何も守れなかった。

　力を誇っていたのに。最強を名乗っていたのに。

　結ｎ、大切なものを、すべて失った。

　だが──彼らは、最後まで私を信じてくれていた。

　私が傲慢で、愚かな王だったとしても。

　彼らは『俺たちが信じた魔王は、最後の一瞬まで俺たちの誇りだった』と、そう信じて死んでいったはずだ。

　それなのに──瀕死の私に、勇者は追い打ちをかけた。

「お前、いま命乞いしたよな？『助けてくれ、人族になりたい』って。……安心しろ、そう歴史に書いてやるよ。世界中がお前を『命乞いした腰抜け』として語り継ぐことになる。最高だろ？」

　違う。

　私は命乞いなどしていない。

　私は確かに傲慢だった。確かに、敗北した。

　だが、それでも──私は、最後まで己の誇りを捨てなかった。

　最後まで、私は勇者を睨みつけていた。膝をついても、頭を垂れても、私は命乞いなど、一言たりともしなかった。

　なのに、勇者は嘘をついた。

　私が命乞いをしたと、世界中に広める、と。

　それは──私への侮辱であり、死者への冒涜だ。

　私を信じて死んでいった者たちの、誇りと忠誠を。

　すべて『嘘』で塗り潰すというのか。

　私の力も、私の歩みも、私の部下たちの忠義も。

　そのすべてを『無』に書き換えるというのか。

　それだけは──許せない。

　絶対に、許せない。

　かつて魔王ゼノリス・ヴォルガデスと呼ばれた男の胸に、静かな怒りが燃え上がる。

　その瞬間──何かが、変わった。

　視界が、反転した。

　暗闇の中でも、何かが見える。いや、見えるというよりも、感じる。

　世界の輪郭が、違う形で浮かび上がってくる。

　これは──何だ？

　ゼノリスは、自分の中に宿った新たな力を、ぼんやりと認識した。

　勇者の嘲笑に対し、己の存在の真実を汚されることを、魂が拒絶した。

　その瞬間、何かが目覚めた。

　至極の理（しごくのことわり）──そう名付けるべき何かが、私の瞳に宿った。

　詳細はわからない。だが、確かに感じる。

　この力は、世界の真実を見抜く力だ。

　偽りの評価を剥ぎ取り、真の価値を暴く力だ。

　ゼノリスは、静かに息を吐いた。

　ならば──私は、ここで終わるわけにはいかない。

　勇者が作り上げた嘘を、暴かなければならない。

　私の名誉を、取り戻さなければならない。

　そして──もう二度と、傲慢にはならない。

　力だけでは、卑怯な悪には勝てない。

　他者の価値を認め、共に戦う仲間を育て、誠実な道を歩む。

　それが、私の新たな覚悟だ。

　そのためには、まず──この洞窟から、出なければ。

　ゼノリスは、体を動かそうとした。

　だが、体は言うことを聞かない。魔力が枯渇しているだけでなく、筋肉そのものが衰えている。

　どれほどの時間、私はここに横たわっていたのだろうか。

　ゼノリスは、歯を食いしばった。

　少しずつでいい。

　這ってでもいい。

　この体を、動かすのだ。

　右手の指先に、わずかに力を込める。

　石のように硬直していた指が、かすかに動いた。

　次は、左手。

　同じように、少しずつ、力を込める。

　動いた。

　両手が動くなら、次は腕だ。

　ゼノリスは岩肌に手のひらを押し当て、体を持ち上げようとした。

　腕が震える。

　重い。

　自分の体が、こんなにも重いとは。

　かつての私なら、片手で巨岩を持ち上げることもできた。

　だが、今の私には、自分の体を支えることすら困難だ。

　それでも──諦めるわけにはいかない。

　ゼノリスは、全身の力を振り絞り、体を起こした。

　視界が揺れる。

　吐き気が込み上げる。

　だが、耐えた。

　ゼノリスは、両手を岩肌につき、四つん這いの姿勢になった。

　惨めだ。

　魔王と呼ばれた私が、獣のように這いつくばっている。

　だが、これでいい。

　這ってでも、前に進めばいい。

　ゼノリスは、ゆっくりと、洞窟の奥から出口へと向かって進み始めた。

　暗闇の中、手探りで進む。

　岩肌は冷たく、ところどころ濡れている。

　足元は不安定で、何度も転びそうになった。

　だが、止まらない。

　前に進む。

　ただ、前に進む。

　どれほどの時間が経ったのだろうか。

　ゼノリスの手のひらは、岩肌で擦り剥け、血が滲んでいた。

　膝も痛む。

　呼吸も荒い。

　だが──光が見えた。

　洞窟の出口から、かすかな光が差し込んでいる。

　ゼノリスはその光に向かって、最後の力を振り絞った。

　這って、這って、這い続ける。

　そして──ついに、洞窟の出口にたどり着いた。

　眩しい。

　ゼノリスは、目を細めながら、外の景色を見た。

　森だ。

　かつて、私が守っていた大森林。

　だが──何かが違う。

　木々は枯れ、葉は色褪せている。

　かつての生命力に満ちた森ではない。

　何が起きたのだろうか。

　世界は……どう変わったのだろうか。

　ゼノリスは、洞窟の入り口に座り込み、荒れ果てた森を見つめた。

　静かな風が吹き、枯れ葉が舞う。

　その音だけが、静寂を破っていた。