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第1話

初投稿です。

拙過ぎる文章ですが、楽しんで頂けると嬉しいです。

「お前は、もういらねぇ。出てけや」

パーティーリーダーのその一言が、夕暮れの野営地に静かに落ちた。

……いやいやいや、ちょっと待て。

一瞬、耳がおかしくなったのかと思った。

今、なんて言われた？

出てけ？？

「え？　なんで？」

思わず聞き返すと、リーダーは鼻先で笑って、腕を組んだ。

侮蔑を込めた視線が俺の頭のてっぺんから爪先までを一舐めする。

「お前は戦えないだろ。ただの雑用係なんて、うちにはもう必要ないんだよ」

へ？

いや、雑用係って戦わなくて良いんだよね？

サポートする為の職業だよね！？

リーダーは何か言いたげな俺を見、見下すように笑った。

「普通、雑用係ってのは、最低でも自分の身は自分で守るんだ。だが、お前はただ俺達に守られるだけの役立たずだったじゃねぇか」

なるほど。

……うん、確かに俺は前線で戦ったことはない。剣を抜いたこともなければ、防御魔法だって使えない。

でもだからって——

「いきなり追放はひどくない！？」

思わず声が出た。

焚き火の傍らに放置されたままの鍋が目に入る。今朝、夜明け前から仕込んだスープだ。洗い物も、全員分の装備の手入れも、昨日の探索で泥まみれになった外套を叩いたのも、全部俺だった。

「ハッ、てめぇの代わりはいくらでもいるんだよ」

リーダーはそう言い切って、背を向けた。それ以上の言葉はなかった。

……そうか‥。

俺はどの雑用係よりも役立たずだったんだな‥。

虚しさと悔しさが胸の中に去来する。

しかし、いつまでもここに居ても邪魔になるだけだ。

俺は、とぼとぼと街の外縁キャンプ地を去った。

俺の名前はユウ。

先程までAランクパーティの一員だった、雑用係だ。

歩いて街に帰って来た俺は深くため息を付く。

荷物一つ抱えてひとりになった俺。

手の中には、わずかな銅貨。

行く当ては、特にない。

残照が山際に沈んでいくのを眺めながら、俺は沈んだ気持ちのまま地面に腰を下ろした。

胸の奥が、重い。

悔しいのか、情けないのか、自分でもよくわからない。

でも立ち止まっていても腹は減るし、夜は来る。

「……追い出されたのはもう仕方無いよな。さて、どうしようか」

俺は顔を上げ空を見上げる。

とりあえず近くの森に入ってみるか。

この時期なら薬草の一つや二つ、食材くらいはなんとかなるだろう。

——そう思ったのが、運の尽きだった。

森に足を踏み入れ30分後、空気が変わった。

鳥の声が止む。

風も、止んだ。

俺は周りを見回す。

「なんだ？」

こんなに静かな森、体験した事が無い。

背中に、ひやりと冷たいものが走った。

と、木々の隙間から差し込んでいた光が、何かに遮られ、辺りが暗くなる。

「……え？」

振り仰いだ先にいたのは、明らかにヤバいやつだった。

木だ——と、最初は思った。

巨大な、古い木。苔の絨毯をまとった幹が、うねるように天へと伸びている。

でも違った。

それは動いていた。

太い根が地面を割って持ち上がり、枝がゆっくりと広がる。樹皮の割れ目が裂けるように開いて——そこから、橙色の光を持つ二つの眼がこちらを見据えた。

森そのものが、目を覚ましたみたいだった。

腐った木の香りと、何か甘ったるい瘴気が、鼻の奥に張り付く。

足元に伸びる根の一本が、じわりじわりと俺の方へ這い寄っていた。

……どう見ても、初心者が出会っていい相手じゃない。

「いやいやいやいや待て待て待て」

反射的に俺は後ずさった。

と、踵が露出した根に引っかかる。体が傾く。

「うわぁっ！」

ドスンッと尻餅を付く。

やられる！！

俺は顔の前で腕を交差させ、目をきつく閉じた。

‥‥‥

‥‥‥‥

‥‥‥？

何も、衝撃が来ない‥？

薄目を開け、交差させた腕の隙間から、魔物を見ると魔物は動きを止めていた。

橙の眼が、じっとこちらを見ている。

敵意とも好奇とも取れない、ただの視線。

‥‥？

……え、なに？　なんで動かないんだ？

橙の眼が、じっとこちらを見ている。

俺も、交差した腕の合間から、恐る恐る見返す。

が、不気味な巨体の圧迫感に恐怖が更に大きくなる。

……襲ってこなくても今のうちに逃げなきゃ、とは思う。思うんだけど、尻が地面に根を張ったみたいに動かない。

それに突然動き出して、殺されるかもしれない‥！

動け！尻！！

恐怖で体が震える中、俺は自分の体を叱咤する。

でも魔物は——動かない。

一秒。

五秒。

十秒。

殺されると思っていたのに、何も起きない。

その「何も起きない」という事実が、かえって不気味で、怖い。

でも同時に、ずっと張り詰めていた何かが、少しずつ緩んでいった。

……なんで動かないんだ？

恐怖の輪郭が、ぼんやりしてくる。

そのとき。

ぐぅ〜〜……。

……静寂の中に、間抜けな音が響いた。

俺の腹だった。

「…………」

橙の眼が、微動だにしない。

「…………」

俺も、動けない。

数秒の沈黙の後——なぜか、笑いそうになった。

今にも死ぬかもしれない状況で、腹が減っている。体というのはつくづく正直で、間抜けで、どうしようもない。泣くに泣けない可笑しさが、胸の奥でじわっと広がった。

そういえば。

追放騒ぎで、朝から何も食べていない。

(……まあ、いいか。)

どうせ今日は最悪の日だ。パーティーを追い出されて、行く当てもなくて、気づいたら化け物と森で向かい合っている。これ以上悪くなりようが、たぶんない。

恐怖が、いつの間にか「怖がるのも疲れた」に変わっていた。

それに、こいつはずっと動かない。

怖いはずなのに、目の前のそれが、ただ腹を空かせてこちらを見ているようにも思えてしまった。

「あー……とりあえず、ご飯いる？」

気づいたら口から出ていた。

自分でも何を言っているんだとは思う。でも手は既に荷物を漁っていて、鍋を引っ張り出していて、薬草を刻み始めていた。追放される前から染み付いた、体に馴染んだ動き。

腹を空かせた相手を見ると手が動く。

それだけは、昔から変わらなかった。

沢の水を汲んで、火を起こす。

ぐつぐつと、湯気が立ち上った。

薬草と干し肉の香りが、静かな森にゆっくりと広がっていく——

「こんなもんでいいか」

その瞬間。

ドンッ！！

枯れ木が折れるような轟音とともに、古木の魔物がゆっくりと傾いた。根が地面から引き抜かれ、苔の欠片を撒き散らしながら、巨体が横倒しになる。枝が地面を叩き、周囲の木々が揺れた。橙の光が、ゆっくりと消えていった。

鍋を見る。魔物を見る。鍋を見る。

え、もしかして——匂いで倒れた？

「……そんなわけないよな？」

倒れた魔物の鼻先からは、かすかに湯気が漂っていた。

俺は戸惑いながら、倒れた魔物を見る。

……いや、本当に何が起きたんだ？