ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは、呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第二章 呪われた地への旅

8 王都からの追放

　翌朝、朝日が昇り始めたころに目が覚めた。

　昨夜はなかなか寝つけなかったけれど、ふかふかのベッドのおかげで体の痛みはなかった。

　顔を洗い身支度を整える。

　クローゼットには旅に着ていける身軽な服も準備されていて、昨日のうちに侍女たちが鞄(かばん)に詰めてくれた。

　今日の服装は白のブラウスに若草色のジャケットと薄紅色のスカート。

　歩きやすいよう、踵(かかと)の低いブーツも用意してくれた。

　旅の途中で飽きないようにと持たされたのは、スケッチブックとノート、ペン。侍女たちおすすめの小説も数冊。

　小説のあらすじだけ確認したけれど、一冊はドロドロの愛憎ものだった。

　……鞄の奥にそっとしまった。

　それとカラフルな飴玉(あめだま)がぎっしりと入った瓶詰めを持たせてくれた。

　侍女たちが用意してくれたものを見ていると、なんだか旅行に行くようで、憂鬱(ゆううつ)な気持ちが少し和らいだ。

「おはよう。準備はいいかい？」

　部屋まで迎えにきてくれた殿下が、私の鞄を持とうとしたので大慌てで止めた。

　王族を使用人のように扱う罪人なんて前代未聞だ。

　渋る殿下をなんとか説得し、鞄を抱えて彼の後ろをついていく。

　殿下は黒のハイネックシャツに紺色のジャケットを羽織り、首元にはクラバットを巻いている。

　黒のタイトなズボンをブーツインし、腰には剣を下げていた。

　今日も殿下の周りにキラキラと光が舞っているように見える。

　心の中で推しにそっと手を合わせておく。

　すると急に殿下が立ち止まり、後ろを振り返った。

　じろじろ見ていたのがばれたかも。

　思わず立ち止まると、殿下が私の鞄を素早く取り上げた。

「やっぱり時間短縮で」

　にやりとして鞄を持ったまま、どんどん先を歩いていく。

（う……取られた。鞄重いの気づかれてたかな）

　私は慌てて殿下についていった。

　辺境へ向かう馬車は二台。一台は私たちが乗車し、もう一台には物資が積まれている。

　護衛の辺境騎士団は五名。私たち二人とそれぞれの馬車の御者が二名ずつ、総勢十一名での旅だ。

　侍女がいないため、旅の間の身の回りのことは自分で行わなくてはならない。

　そう謝られたけれど全然問題はなかった。

　庶民だった前世はもちろんのこと、今世の私も身の回りの世話をしてもらうことが苦手だった。

　私はほとんどのことは自分でできる。逆に殿下はどうなんだろう。

　聞いてみると、殿下も人に世話をされるのが昔から嫌いだったらしい。

「悪いことを考える人もいるからね、信用できる人だけを近くに置いていたんだ」

（そういう経験があるのかな……）

　馬車は頑丈そうな黒塗りの二頭立てで、装飾のないシンプルなものだった。

　中は男性が足を伸ばしてもゆったり座れるくらいの広さがある。

　長時間の移動に耐えられるように上質な座席が備えつけられ、折りたたみテーブルまであった。

　最初、私は荷馬車の方に乗り込もうとして、そっちは違うと止められた。

　罪人が殿下と同乗はできない、と反論したけれど、特別な馬車なのだと説明された。

「この馬車は特別仕様でね。一定の範囲内にいると馬車の中は丸見えなんだ。周りから監視されているから君も、もちろん私も、悪いことはできないってわけ」

　殿下は婚約者でもない男女が馬車で二人きりなのを、私が気にしていると思ったようだけど……そこはまったく考えていなかった……。

　殿下が御者に合図を出すと、馬車はゆっくりと動き始めた。

　窓から外の様子を見る。

　馬車の周りを馬に乗った騎士団が、両脇を固めるように配置されている。

　ふと騎士の一人と目が合ったので、慌てて会釈をして顔を正面に戻した。

　顔を戻すと、今度はこちらを微笑んで見ている殿下と目が合った。落ち着かない……。

　王都の喧騒(けんそう)を馬車の中からぼんやりと眺める。

　これからもずっと、王都の大聖堂で癒しの聖女として働いているはずだった。

　それが私にとっての幸せなのかはわからないけれど……少なくとも誇りは持っていたと思う。

（街の人たちが笑顔で帰っていくのを見送るのは、充実感があって好きだったな……）

　馬車は巨大な門を抜け、ついに王都を離れた。

「さて、もう散々顔を合わせているけど、あらためて自己紹介をしようか」

　あまりにも慌ただしくて、そんなことはすっかり忘れていた。

「私はハルジュ。年齢は二十三歳。この国の王弟なんていう肩書きがついている。でも私は国政には参加していないし、今は王家を離れて別の仕事をしている。だから普通にしてくれていいよ。特技は剣と、人には見えないものが見える……かな」

（え、何それ。霊感的な……ってこと？）

　推しの新たな秘密を手に入れた私は、脳内の殿下データベースに今の情報を叩き込んだ。

（次はわたしの番だ……うう、緊張する）

「わ、わたしはリナリエ・メルダールと申しまして、メルダール伯爵家の長女です。家族は父母、十四歳の妹と五歳の弟がいます。先日学園を卒業した十八歳で、もうすぐ十九になります。特技は癒しの聖術です……たぶん」

「メルダール伯爵……たしか水田の一大領地だったね」

「はい、農地のほとんどが水田です。収穫時期は見渡す限り一面が金色の海になって絶景なんです！」

　実家のメルダール伯爵領の主産業は稲作で、広大な領地のほとんどを水田が占めている。

　この国のお米事情を支えているのは我が伯爵家なのだ。

　領地の話題に思わず熱くなる。はっと我に返り、恥ずかしさに顔をうつむけた。

　殿下はにこにこしながら「いつか見てみたいな」と言ってくれた。

　社交辞令なのはわかっているけれど、家のことに興味を持ってもらうのはやっぱり嬉しい。

「学園で学んだと思うけど、せっかくだしこの国の地理についておさらいしよう」

　自己紹介が終わったところで、殿下はテーブルを出して地図を広げた。

「ここは世界四国の東に位置するアズロア王国。直線で国の端から端まで、普通の馬車ならどんなに頑張っても半年くらいはかかるね」

　地図には正方形に近い形をした国の領土が描かれている。

　殿下は中心より少し西側、王家の紋章が描かれた場所を指差した。

「ここが王都だ。王都を中心に東西南北、四つの公爵家が領地を治め、侯爵領、伯爵領、子爵領、男爵領と続いていく」

　王都を指していた指をゆっくり移動させ、地図の東端で止める。

「そしてこの国の東端、大森林を含めた一帯が辺境と呼ばれる場所だ。ここには何があるか……いや、何があ(・)っ(・)た(・)かは知ってる？」

　王弟殿下の質問に、私はうなずいた。

「はい、辺境の最奥には、建国よりも前から『聖霊の森』が存在していました。でも約百年前に聖霊の森は黒く変色し、辺境の大地の植物は失われた。それは辺境が呪われた証だ……と教わりました」

「そう、今や聖霊の森は『黒の森』と呼ばれ、植物の育たない不毛の土地となった辺境は『呪われた地』と呼ばれるようになった……」

　殿下は地図に目を向けたまま、硬い声でぽつりと答えた。

「……？」

　殿下の様子が気になったけれど、彼はすぐに顔を上げて表情を和らげた。

「これから行くのはそんな場所だ。辺境でも最も東に位置する黒の森の手前、辺境領都に向かう。最短で一週間はかかるかな」

「一週間……」

　王都から国の端まで、普通の馬車なら数か月はかかる。

　しかし『術具(ガジェット)』という聖術を施した道具を使えば、馬に負担をかけずに高速長時間の移動ができるようになる。

　この術具のおかげで長距離移動や交易が楽になり、国は大きく発展してきた。遠い辺境も一週間でたどり着く。

　それでも一週間。道のりは長い。

　王都を出てから馬車は高速移動を続けている。

　窓の外の景色がどんどん変わっていく。高速道路を走っているみたいだ。

　外を見ると、護衛の騎士にもしっかり術具(ガジェット)が発動している。

　この速度で馬に乗っているのか……想像して、背筋がひやりとした。

　地図で場所を確認したことで、辺境へ向かっているという実感が強くなる。

　私は気持ちを紛らわすように、窓の外の景色をじっと見続けた。

　◇

　休憩を挟みながらも馬車は走り続け、公爵領の街の宿にたどり着いた。

　到着の少し前から雨が降り始めていた。

　今夜の宿の二階は貸切だった。

　シンプルだけど、しっかり掃除が行き届いた清潔感のある部屋に通される。

　一人になった途端、どっと疲れが押し寄せてきた。

　この道中、罪人の移送とは思えないほど快適に過ごせている。

　とてもありがたいのだけど……とにかく殿下の顔が良すぎるのが問題だった。

　そのお顔で、気がつくとじぃーっと見られている気配がして、胸が詰まって息がうまく吸えない。

　今は話しかけられたとき以外、なるべく殿下を見ないようにしているけれど……。

（やっぱり明日から、荷物と一緒に移動しようかな……）

　そんな疲れもあって、ベッドに入ってから眠りにつくまではあっという間だった。