黒き光の問い-護るべき星-

第2話 小屋の主

アルヴィスが目を覚ましたのは小屋の中。そこには白いエルフが立っていた。

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　はじめに戻ってきた感覚は、薪の爆ぜる音。

　つぎに、匂いだった。

　湿った木の匂い。乾いた薬草の匂い。

　背中があたたかい。やわらかい。

　アルヴィスは、ゆっくりと息を吸った。

　息が入る。胸の奥に引っかかるものはまだある。けれど、森の中で倒れた時よりはずっと楽だった。

　生きている。その事実が、遅れてきた。

「……ここは」

　目を開ける。薄暗い部屋だった。

　壁は古い木で組まれている。天井からは薬草の束がいくつも吊るされ、棚には見たことのない瓶や骨でできた道具が並んでいた。窓はあるが、布で覆われているらしい。時間がわからないくらいに、外の光はほとんど入らないつくりになっている。

　炉の火だけが、部屋の輪郭を静かに照らしていた。

　アルヴィスは寝台に横たわっていた。

　自分のものではない毛布がかけられている。粗い布なのに、不思議と体になじんでいた。

　終わらなかった。

　その言葉が、胸の奥で形になる。終わってもよかったはずなのに。

　アルヴィスは、まだここにいた。

「目を覚ましたか」

　平坦な声がした。

　アルヴィスは息を呑む。

　部屋の奥に、白い人影が立っていた。

　白い髪。白い服。白い肌。

　森の中で見た、あの影だった。

　けれど今は、絵本の中のお化けには見えなかった。

　人の姿。耳先は尖っている。耳が尖っていないラートネク人とは違う。エルフと同じ見た目の特徴を持っていた。

　肌は異様に白い。火の光を受けても雪のように静かだ。

　生きているというより、ただそこに在る者のようだった。

　その姿に、アルヴィスは一瞬だけ別の人物を重ねた。

　王都の奥にいた、白衣をまとうエルフの国の象徴。

　しかし目の前の男は、もっとどこか違う存在に見えた。薄暗い場所に、ひとりで立っているような気配がただよう。

「あ、あなたは……」

「名はシリル。ここに住んでいる」

　男は視線を合わせないまま言った。

「ダークエルフだ」

　アルヴィスは一瞬、言葉を失った。

「……ダークエルフ、なのに」

「何だ」

「その……白いから」

「間違ってはいない」

　責める響きではない。彼はただ、そのままのことを言う。

　アルヴィスは体を起こそうとした。すぐに眩暈が来る。腕に力が入らず、上体が布団に沈む。

「動くな」

　シリルが短く言った。

「まだ魔力が戻っていない」

「僕は……どのくらい眠っていたの」

「少し眠っていただけだ」

「あなたが、助けてくれたのですよね」

「拾っただけだ」

　その言葉にアルヴィスは少し間を置いてから言葉を繰り返す。

「拾った」

「森で倒れていた。放っておけば、何かに食われていた」

　淡々としていた。

　親切を誇る声ではない。

　だからこそアルヴィスは戸惑った。

　王都で向けられた冷たさとは違う。優しいとも違う。ただ必要だからそうした、という声音だった。

「シリルさん、すみません」

「謝罪は必要ない」

　即答にアルヴィスは固まる。

「あと、さん付けをするな」

「でも、助けてもらったから」

「助けたことと、謝罪は別だ」

　シリルは棚の上に置いていた器を取った。湯気の立つ薬湯らしいものを、寝台の横の台に置く。

「飲め」

「ありがとう」

「礼は受け取る」

　短い。

　けれど、拒まれてはいない。

　アルヴィスは器を両手で持った。温かさが指に移る。森の冷えが、まだ骨の内側に残っている気がした。

　薬湯は少し苦く、草の香りが強かった。

　飲み込むと、喉の奥がじんわりと開く。

「……息がしやすい」

「魔力枯渇と冷えだ。気の流れも悪い」

　アルヴィスの指が、器の縁で止まった。

「分かるの」

「見れば分かる」

　シリルはそこで、ほんのわずかに目を細めた。

「お前の中に、妙なものがある」

「妙なもの」

「今はいい。死にはしない」

　今は、という言い方が少し引っかかった。

　けれど、アルヴィスはそれ以上聞けなかった。

　代わりに、シリルをもういちど見た。

　白いまつ毛。赤紫色の瞳。

　その奥に、ちいさな果実のような赤色の瞳孔が見える。首と両腕には包帯が巻かれていた。白衣の内側から覗く手首は、驚くほど細い。

　綺麗だと感じたアルヴィスの、その感想は、不意に出てきた。

「綺麗だなって思う」

　シリルの動きが止まった。

「何が」

「君が。その、変とかじゃなくて」

　言葉を選ぶほど、うまく言えない。

「雪みたいで」

「余計だ」

　シリルは顔を逸らした。

　声は冷たい。

　けれど、耳の先がわずかに薄紅色に見えた。

　アルヴィスはそれ以上言わなかった。

　炉の薪が小さく鳴る。

　その時、部屋の隅で硬い音がした。

　骨が触れ合うような音。

　アルヴィスが反射的に目を向けると、骸骨がいた。

　眼窩の奥に、薄い赤い光が灯っていた。立ち上がるとまるで使用人のように静かにこちらへ近づいてくる。

　アルヴィスは寝台の上で硬直した。

「あ、あれは」

「しかばねだ」

「しかばね」

「交代で使役している」

　シリルは当然のように言った。

　骨の足音だけが、乾いた小さな音を立てている。

「一体、何の魔法？」

「死霊術」

「はじめて聞くよ」

「そうか」

　そこで会話が終わった。

　終わってしまった。

　アルヴィスは骸骨とシリルを交互に見る。

　白い影。森の奥の小屋。死霊術。

　どう考えても、まともな状況ではなかった。

　それなのに、不思議と逃げ出す気にはならなかった。

　王都にいた時より、息がしやすい。そのことが、何より不思議だった。

「僕も、名乗る」

「言え」

「名前はアルヴィス。黒髪のハイエルフと呼ばれている」

「黒髪か。珍しいな」

「うん。よく言われる」

　少しだけ沈黙が落ちた。

　自分の名を告げたのに、シリルの反応は薄かった。

　王都なら、その名だけで空気が変わる。

　黒髪のハイエルフ。王族の血を引く者。

　国に必要なもの。あるいは、国が隠しておきたいもの。

　けれどシリルは、ただ珍しいと言っただけだった。

　アルヴィスは、少しだけ肩の力を抜いた。

「あの、色々と迷惑をかけてしまいました」

「また謝罪している」

「あ」

「もう謝るな」

「気をつける」

「ならいい」

　シリルは器を片づけながら、ふと続けた。

「ところでお前、色々と変わっているな」

「特別だと言われている」

「何にとっての特別だ」

　その問いは、まっすぐだった。

　アルヴィスは少し黙る。

「エルフの国にとって、必要らしい」

「らしい？」

「戦いのためだろうけど、僕自身よく分からない」

「自分のことなのにか」

「うん。くわしく教えられていない。聞いても、ちゃんと答えてくれない」

　言ってから、胸の奥が少し痛んだ。

「もう、意味はないけど」

　その言葉に、シリルの表情が初めて動いた。

　目だけが、わずかにこちらへ向いた。

　視線は合わない。けれど、聞き流されてはいない。

　アルヴィスはあとに続く言葉を言えなかった。死にに来た。そう言えばよかったのかもしれない。言葉にしようとすると喉が詰まった。

「もう、分からないんだ」

　結局、そう答えた。

　シリルはしばらく何も言わなかった。

　そして、アルヴィスの胸元をみて、短く言う。

「なら、今は寝ろ」

　その声はまるで混乱を沈めるかのようにひびいた。残った不安がアルヴィスの口からぽつりと漏れる。確認をするように。

「……まだ、ここにいていいのか」

「外に出たいなら止めない」

　シリルは部屋の奥へ目を向けたまま答える。いい、という返答ではなかった。淡々と続ける。

「だが、その状態で出るのは危険だ」

　アルヴィスは毛布を握った。

　外へ出る理由はない。

　帰る場所も、思いつかない。

　けれど、ここにいていい理由も分からなかった。

「その、悪いから」

「悪いと思うなら、寝て回復しろ」

「え、いいの」

「それでいい」

　シリルは、何でもないことのように答えた。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　悪いなら、謝るのではなく回復する。

　それは王都で教わったものとも、ラートネクで聞いた言葉とも違っていた。

　アルヴィスは、ゆっくりと頷いた。

「分かった」

「そうか。なら早く寝るんだな」

　シリルは骸骨に短く命じた。

「見張れ」

　骸骨の目に赤い光が戻る。

「――見張りを開始します」

　無機質な声が、小屋の中に落ちた。

　アルヴィスは少しだけ驚いたが、もう騒がなかった。

　シリルが毛布を整える。触れ方は雑ではなかった。

　慰めでも管理でもない。

　ただ、寒がる者に行う動作だった。

　アルヴィスは目を閉じかけた。

　その時、部屋の奥にある薄暗い通路が視界に入った。

　小屋の奥へ続いている。地下へ降りていくような、黒い入り口。

「あの先は？」

　シリルは振り返らずに答えた。

「地下だ」

「この小屋に、地下があるんだ」

「ああ」

「何があるの」

　シリルは少しだけ間を置いた。

「今のお前が行く場所ではない」

　それ以上は言わなかった。

　アルヴィスは、通路の暗がりを見つめる。

　なぜか胸の奥が疼いた。

　けれど、考えようとしてもうまく繋がらない。

　眠気が重く降りてくる。

　シリルの背が、炉の火の向こうに見えた。

　白い影。死を連れてくると語られたもの。

　けれどその影は、アルヴィスに薬湯を飲ませ、毛布をかけ、謝罪を止めた。

　理由は分からない。

　ただ、ここにいると少し息がしやすい。

『――無駄ね』

　ふいに、女の声が蘇った。花壇の前で笑っていた声。

　アルヴィスは目を閉じたまま、指先に力を込める。

　あの時は、何も返せなかった。

　けれど今、シリルの小屋の匂いがした。

　木と薬草と、薪の火の匂い。

　まだここにいてもいいのかもしれない。

　そう思った瞬間、意識はゆっくり沈んでいった。