黒き光の問い-護るべき星-

第1話 伝承の森/迷子の光(プロローグ入)

これから随時更新していきます。まだ手探りではありますが、書きながら少しずつ慣れていこうと思っています。温かく見守っていただけたら嬉しいです。

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　水と木々に恵まれたエルフの国。季節が暖かくなり始め、澄んだ空を太陽が照らしていた。その国の王都の奥には昼でも薄暗い部屋がある。出入り口は全て厳重な鍵がかけてあり、見張りの者が立っている。

　高い天井。重いカーテン。磨かれた床に冷たい光が細く落ちている。

　そこに幼いエルフ、アルヴィスが座っていた。

　年の頃は五つほど。長い黒髪はまだ背に届かず、黄緑色の瞳だけが、薄暗い部屋の中で妙に明るく見えた。

　膝の上には、大きな絵本が広げられている。

　古い革張りの表紙には、空から降りてくる大きな舟が描かれていた。

「この星には、かつて魔法を操る者たちが平穏に暮らしていた」

　読み聞かせる声は低く、静かに響く。

　アルヴィスは絵本を覗き込む。

　頁の中では、緑の大地に小さな人々が立っていた。花が咲き、水が流れ、空には鳥が飛んでいる。

「しかし、その時代は、ある日突然終わった」

　次の頁で、空は黒く塗りつぶされていた。

　雲の間から、大きな舟が降りてくる。舟の腹は暗く、星そのものを押し潰すように描かれていた。

「空から来た舟は、この星の環境を変えた。魔法の力だけでは抗えなかった者たちは、日の当たらぬ地下へ潜った」

「地下は、こわいところだよね」

　アルヴィスが訊く。

　読み手は少しだけ間を置いた。

「怖い場所でもあり、生き延びるための場所でもあった」

「ほかに行くところがなかったんだね」

「ああ」

　頁がめくられる。

　暗い地下の絵。そこには光る石と眠るように身を寄せ合う者たちが描かれていた。

「これは、最初の災厄と呼ばれている」

　アルヴィスはその言葉を、小さく繰り返した。

「さいしょの、さいやく」

「そうだ」

　次の頁には、鋭い耳を持つ者たちが描かれていた。彼らは地下から地上へ上がり、森のそばに国を築いている。

「長い時を経て、地下で生まれた新たな種族は鋭い耳先を持ち、地上に根を張った。人々は彼らを――俗に、エルフと呼ぶ」

「ぼくたち」

「そうだ。私たちの祖だ」

　アルヴィスは絵の中の森を見つめた。

　そこには白い花が咲いていた。小さな挿絵にすぎないのに、アルヴィスはその花から目を離さなかった。

「この花、きれい」

　読み手の声が、ほんのわずかに和らいだ。

「お前は、いつもそういうところを見るな」

「だって、きれいだから」

　アルヴィスは当然のように答えた。

　頁が、まためくられる。

　今度は、乾いた大地と、四角く並んだ建物が描かれていた。森の国とは違う。花も水も少ない。人々は同じ向きに立ち、同じ旗を見上げている。

「やがて、エルフは魔法を持たぬ者たちの国と対立することになった」

「まほうを持たないの」

「ああ。だが、彼らは弱くはない」

　絵本には砂の土地と、中央にそびえたつ石でできた高い城壁が描かれている。

　読み手は、そこだけ少し硬い声で言った。

「その国の名を、ラートネクという」

　アルヴィスは、その名を覚えるように黙った。

　次の頁には、森が描かれていた。

　それまでの絵とは違って、そこだけ色が沈んでいる。木々は絡み合い、空は見えない。奥には、白い影のようなものが立っていた。

「エルフの国には、古くから近づいてはならないとされる森がある」

　アルヴィスは息を止めた。

「一度入れば、二度と戻れない。そこには白い影が棲むと、誰もが囁いていた」

「しろい、かげ」

「死を引き連れ、見た者を呪うものだ」

　アルヴィスは、絵本の白い影をじっと見つめた。

　怖いはずだった。けれど、その影は泣いているようにも見えた。

「しろいかげは、わるいもの？」

　読み手はすぐには答えなかった。

　高い窓の外で、風が鳴る。

「近づいてはならないものだ」

　返ってきた答えは、それだけだった。

　アルヴィスはもう一度、絵を見た。

　暗い森。絡み合う枝。白い影。その足元には、小さな花のようなものが描かれている。

「この森にも、花は咲くのかな」

　読み手の指が、頁の端で止まった。

「……咲くかもしれないな」

「じゃあ、こわいだけじゃないね」

　幼いアルヴィスは、そう言って笑った。

　その笑顔は、あまりにも幼かった。

　あまりにも、兵器には似合わなかった。

　絵本が閉じられる。

「アルヴィス」

「はい」

「お前は、この国を守る者になる」

　幼いアルヴィスは、意味をよく知らないまま頷いた。

「ぼく、守る」

　その声は素直だった。

　疑いも、恐れも、まだ知らなかった。

　王都の奥では、すでに多くの者が知っていた。

　この子が母の胎ではなく、宝石の花から生まれたこと。

　王族の血と、古い魔法と、異質な技術によって形を得たこと。

　そして、いつか国を守るために使われるものとして、名を与えられたこと。

　名を、アルヴィスという。

　人に似た兵器。

　彼は死ぬことすら、許されていない。

　――――

　　それから約三十年が過ぎた。

　エルフの国の首都、スペクトラガルド。

　その王都の奥殿は夜明け前から騒然としていた。

　白い石で造られた回廊を、神官たちの足音が行き交う。普段なら祈りと記録の声しか響かない奥殿に、低く押し殺した怒号が飛んでいた。

「儀式室を確認しろ」

「座にはいません」

「外門の記録は」

「反応なし。正規の通行ではありません」

　誰かが息を呑んだ。

　奥殿のさらに奥。王族と一部の神官しか入れない場所には、白い座がある。

　祈りのためのものではない。兵器を眠らせ、測り、鎮めるためのものだった。

「鎮静陣は」

「沈黙しています」

「では、自分の意思で出たのか」

　その言葉のあと、回廊の空気が凍った。

　攫われたのなら、まだいい。

　敵の手に落ちたのなら、追えばいい。

　だが、もし彼が自ら王都を離れたのなら。

　それは、国の内側で何かが壊れたということだった。

「魔力反応は」

「例の森の方角です」

　若い神官が声を震わせた。

「まさか。ひとりであの場所へ向かったというのか」

「はい。反応はひとつ。白い影の森へ向かっています」

　沈黙が落ちた。

　その森の名を、この国で知らぬ者はいない。

　一度入れば、二度と戻れない。白い影が棲み、死を連れてくる森。

　そしていま、国を守るために造られたものが、そこへ向かっていた。

　　　＊

　霧が深かった。

　冬の終わりの森は、湿った息を吐いていた。枝は幾重にも絡み合い、空を塞いでいる。夜明けは近いはずなのに、木々の下には光が届かない。

　アルヴィスは、一人で歩いていた。

　長い黒髪は乱れ、衣の裾には泥がついている。背は高く、普通のエルフよりも大きい。その輪郭だけ見れば、まだ倒れるようには見えなかった。

　けれど、その足取りは重かった。

「空が見えない」

　呟きは霧に吸われた。

　もう何日、まともに食べていないのか分からない。喉は渇き、腹の奥は空っぽだった。普通の者なら、とっくに膝をついている。

　それでも、この体は壊れない。壊れてくれない。

　アルヴィスは、片手を胸に当てた。そこには、目に見えない結び目がある。

　いつからあるのかわからない。黒く、固く、何かをせき止めるような感覚。息を吸っても、魔力が巡らない。

　自分の内側だけが、どこかで縛られている。

　何が原因なのか考えようとしても、うまく繋がらない。思考にモヤがかかっているのを言葉にすることもできず、それよりも今はただ消えたいという感情に飲み込まれていた。

「……まだ、動けるんだ」

　自嘲に近い声だった。丈夫に造られた体。強い魔力。国を守るための力。

　かつては、それを誇るべきものだと教えられていた。

　けれど今のアルヴィスには、すべてが重かった。

　歩くたびに、乾いた大地の景色が脳裏に浮かぶ。

　ラートネク。花の少ない国。

　硬い風が吹き、土は乾き、水は遠い場所にあった。

　その土地に、アルヴィスは花を植えていた。

　敵国と呼ばれる場所。それでも、少しだけでも緑が増えれば、何かが変わると思っていた。

　争う理由が、ほんの少しでも減るなら。

　飢えや乾きが、人を奪うために外へ向かわせるのなら。

　花でも、作物でも、水を保つ土でも、何かを育てればいいと思っていた。

『無駄ね』

　声が蘇る。

　ラートネク人の女の声だった。

　ローザ。そう名乗っていた女。

　彼女は花壇を見て笑っていた。初めは嬉しそうにしていた。花の名を訊き、土の配合を訊き、水を保つ魔法の仕組みを訊いた。

　アルヴィスは答えた。

　彼女を疑わなかった。知ってもらえれば、分かってもらえると思っていた。

　アルヴィスは足を止めた。森の中は静かだ。

　鳥の声も、獣の足音もない。自分の浅い呼吸だけが、やけに大きく聞こえる。

「僕は」

　言葉が続かなかった。

　何を言えばいいのか分からない。

　騙された。利用された。花壇の技術は奪われた。

　それだけなら、まだよかったのかもしれない。

　祖国に戻ったあと、待っていたのは安堵ではなかった。

『アルヴィス。皆の者に迷惑をかけるな』

　怒鳴られたわけではない。責め立てられたわけでもない。ただ、冷たかった。

『しばらく外部との接触を制限する』

『儀式の回数を増やす』

『安全確認が済むまで、単独行動は認めない』

　淡々とした声。記録される反応。向けられる視線。

　心配というより、確認だった。

　彼らはアルヴィスを案じていた。

　それは、たぶん事実だ。

　だが同時に、恐れてもいた。

　国を守るために造ったものが、敵国に近づき、利用され、戻ってきた。失敗だった。

　危険だから調整が必要だった。

　アルヴィスは、胸の奥を押さえた。

「誰にも、迷惑をかけないように」

　そう思った。

　そう思って、王都を出た。

　追われない場所へ。

　誰も近づかない場所へ。

　絵本の中で、死を連れてくると語られた森へ。

　ここなら、誰も巻き込まない。

　ここなら、自分が消えても、誰にも迷惑をかけない。

「……そのはずだった」

　足元が揺れた。

　木の根につまずいたのか、自分の体が限界に近いのか、もう分からなかった。

　膝をつく。湿った土の匂いが近づく。

　土は冷たい。指先が沈む。体を支えようとしても、腕に力が入らない。

　それでも心臓は動いていた。

　壊れない体が、まだ生きろと言っている。

「消えたいのに」

　声は、ひどく小さかった。

　そのとき、霧が揺れた。

　アルヴィスは顔を上げると、木々の奥に白いものが立っていた。

　最初は、霧が形を持ったのかと思った。

　だが違う。人影だった。

　白い髪。白い服。白い肌。

　暗い森の奥で、そこだけが雪のように浮いている。

　絵本の頁が、記憶の底でめくられる。

　一度入れば、二度と戻れない森。

　白い影が棲む森。死を引き連れ、見た者を呪うもの。

「……白い、影」

　アルヴィスは笑おうとした。うまく笑えなかった。

　ようやく来たのだと思った。

　死が。終わりが。

　自分に許されなかったものが、ようやく迎えに来たのだと。

　白い影が近づく。

　足音はほとんどしなかった。

　その姿が近づくにつれ、奇妙な香りがした。

　薬草。湿った木。澄んだ匂い。

　死の匂いとは程遠い、清らかな香り。

　アルヴィスの視界が滲む。

　白い影が、すぐそばに膝をついた。

　赤紫の瞳が、こちらを見ている。が、目は合わない。

　それでも、見られていることだけは分かった。

「……まだ死んでいない」

　低く、平坦な声だった。

　アルヴィスは答えようとした。

　けれど声にならなかった。

　白い指がアルヴィスの胸元に近づき、そこで一瞬、止まった。

「妙な結び目だな」

　淡々とした声。誰に向けたものでもない呟き。

　その意味を聞く前に、アルヴィスの意識は沈んだ。

　最後に感じたのは、冷たいはずの森の中で、誰かの手が意外なほど柔らかかったことだった。

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登場人物

・幼アルヴィス

・語り手

・成長後アルヴィス

・王都のエルフたち