ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

特効薬の効き目 ４

　ぐさっと、胸を刺された気持ちになる。

　オリヴァージュが、未だ自分をどう思っているのか、わからずにいたけれど。

　ともかくも、数日間。

　その言葉が、彼の心を示しているように思えた。

　許婚(いいなずけ)だ、婚姻だ、と言っていたのは、「彼」だと気づかせるために過ぎなかったのだろう。

　本気ではなかったのだ。

　オリヴァージュは、数日と言っている。

　一生でも、生涯でもなく。

　その数日が過ぎたら、どうなるのか。

　たぶん、別れが待っている。

　オリヴァージュには、長くつきあいを続けるつもりはないのだ。

　どんな感情からかはともかく、手に入れたいとの思いはあるらしく、いっときのつきあいは望んでいる。

　とはいえ、それと愛とが別物だということくらいは、わかる。

　だから、帰りたかった。

　セラフィーナは、オリヴァージュに恋をしている。

　いっとき彼と親密になれたとしても、それだけでは足りない。

　むしろ、親密になればなるほど、離れがたくなるはずだ。

　その時になって、彼を困らせたくなかった。

（オリヴァージュ……ナルは、私に恋をしているわけじゃないもの……）

　ここに至るまでの間、オリヴァージュは、ただの１度もセラフィーナに「愛」を告げていない。

　嫉妬や執着は、恋心がなくてもいだける。

　手に入れたいものが、手に入らない時やなんかには、とくに生じうる感情だ。

「また、よからぬことを考えているね」

「……帰りたい、と思っているだけよ……」

　たとえば、今夜、オリヴァージュとベッドをともにすれば、解放してもらえるのかもしれない。

　彼は納得をして、自分に執着しなくなるかもしれない。

　そういう選択もあるのではなかろうか。

　セラフィーナだって同じ気持ちを返してくれない相手に、いつまでも執着されるのは苦痛でしかないのだ。

　もちろんオリヴァージュが素直に帰してくれるのなら、それに越したことはないのだが、今のところ、見込みは薄かった。

「私から、それほど離れたい理由がわからないな」

　きみは私に恋をしているのだろう。

　オリヴァージュは、言外に、そう言っている。

　セラフィーナも、自分の気持ちを否定はしない。

　が、だからこそ、彼といるのがつらいのだとは、言えずにいる。

　縋(すが)りつけば抱きしめてもらえるのは、わかっていた。

　きっと、口づけも、今度は撥ねつけられたりしない。

　間違いなく、オリヴァージュには、受け入れてもらえる。

　いっときだけ。

　それが、セラフィーナを悲しくさせていた。

　オリヴァージュから離れたい理由でもある。

　数日間だけの「恋人」なんて嫌だったからだ。

　洗練され、物慣れた貴族令嬢なら、駄々をこねたりしないのだろう。

　彼の望みを叶えられたことに満足し、黙って去るに違いない。

　けれど、セラフィーナは、そんなふうにはなれないのだ。

　割りきったつきあいなど、とても、できそうになかった。

「私が、令嬢失格だからよ」

　セラフィーナは、勝気で負けず嫌い。

　頑固でもあり、父に反抗してでも、貴族に馴染めない自分であり続けてきた。

　だから、意思という面では、強いと思っていたのだけれど。

　オリヴァージュの前では、自分をひどく脆く感じる。

　彼のひと言で、こんなにもあっさり傷ついてしまう。

　正直、傷つきたくない。

　さりとて、オリヴァージュには、彼女を傷つける力があった。

　彼に恋をして、セラフィーナは、初めて「逃げる」道を、選びたくなっている。

　真っ向勝負しても傷つくだけだからだ。

「ラフィ」

　オリヴァージュが、イスから立ち上がる。

　カウチに座っているセラフィーナのほうに、歩み寄ってきた。

　わずかに引いた体が、こわばっている。

　オリヴァージュに、ふれられたくなかったのだ。

　彼の気持ちがどうであれ、ぬくもりが伝わってきてしまうから。

「ずいぶんと大人しくなってしまったね」

　オリヴァージュが、隣に座ってくる気配がした。

　セラフィーナはうつむいたまま、そちらは見ずにいる。

「……本当に、もう……やめて……」

「なにをだい？」

「こんなふうに、近づいてこないで」

「それは無理だよ。私は、きみにふれたい」

　セラフィーナの手が、オリヴァージュに握られていた。

　咄嗟に手を引いたものの、離してはもらえない。

「私は、きみに、ちゃんと見せただろう？　今までのことも、話した」

「そうね……私も、理解したわ……」

「本当に？　それなら、なぜ、そんな顔をしているのかな」

　顎をつかまれ、くいっと持ち上げられる。

　オリヴァージュの視線に捕まりたくなくて、目をそらせた。

「私の手札は、あと１枚しか残っていない」

　まだ何かあるのか、と思う。

　これまでの経緯(いきさつ)や彼の考えは聞いた。

　そして、理解もしている。

　これ以上、傷つくような「何か」など聞きたくなかった。

「きみには、今の私に恋をしてほしかった。かつての私ではなく、ね」

　顎から手が離れ、頬を撫でてくる。

　やっぱり暖かかった。

「今のきみに、私は恋をしている。跪(ひざまず)いてもかまわないと思うほどに」

　セラフィーナは、ゆっくりと視線をオリヴァージュに向ける。

　とても真剣なまなざしに、胸が痛くなった。

　彼が、ふっと表情を変える。

　にっこりされて、もっと胸が苦しくなった。

「おや？　チョコレートが溶けそうになっているね。泣くかい？」

　ぱたぱたっと、セラフィーナの瞳から涙がこぼれ落ちる。

　ぼやけた視界の中、オリヴァージュが微笑んでいた。

　意地悪でも、嫌味でもない笑みだ。

　今は、素直に彼の言葉を信じられる。

「これは、私の特権だから、ほかの誰にも、見せてはいけないよ。いいね？　私のちっちゃな可愛い小鳥」