ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

特効薬の効き目 ３

　セラフィーナが婚姻せずにいたのは、やはり「彼」を想い続けていたからだ。

　それは、わかっている。

　屋敷を訪れた初日、彼女が嘘をついた時から、わかっていた。

　そして、５歳だったセラフィーナが、その後１２年もの間、一途に「彼」を想い続けてきたことに嫉妬を覚えたのだ。

　彼女は、オリヴァージュより９つ年下。

　１４歳のセラフィーナでさえ、彼の恋の相手とは成り得なかった。

　にもかかわらず、１７歳の彼女には、すっかりまいっている。

　９つも年上なのに、ちっとも自制が働かない。

「私は、これが気に入っているのだよ」

　右手の指で、左手の薬指を撫でてみせた。

　セラフィーナは、戸惑った表情を浮かべている。

　おそらく、また勘違いをしているのだろう。

　彼を縛ったと、悔いているのかもしれない。

「１６歳を過ぎても、きみが婚姻していないと知ってからだよ。私は、きみのことばかり考えるようになってね」

　オリヴァージュは、指輪をはめた左手で頬杖をつく。

　セラフィーナに視線を向け、溜め息をついた。

「今さらな話だとわかっていても、王族だの貴族だのにこだわらず、きみを自分のものにしておけば良かったと、思わずにいられなかった」

　１２年だ。

　セラフィーナの心は「彼」にあった。

　それが、悔やまれてならない。

「私は、私に嫉妬をしている。過去の自分を、自分だとは思えなくてね」

　セラフィーナは、オリヴァージュと「彼」を、別人だと見做(みな)している。

　つまりは、そういうことだ。

　彼女は、オリヴァージュでもナルでもない、別の男に心を奪われていた。

　１２年も。

　夜会で言った言葉は、本音だった。

　自分の嫉妬心が嘆かわしい。

　セラフィーナが「彼」を想っていると感じるたびに、ネイサンに対してよりも、強い感情をいだく。

　自分であるはずの「彼」が、妬ましかったのだ。

「はっきり言って、今は少しだけ、ホッとしているのさ」

　セラフィーナの表情を見れば、わかる。

　彼女は「彼」を裏切ったことに、罪悪感をいだいているに違いない。

「ようやく、きみの鼻っ柱を、へし折ることができてね」

　それは、セラフィーナが「彼」ではなく、オリヴァージュを選んだことを、意味していた。

　幼い心に刻まれていた想いを、打ち破った証なのだ。

「それでも……まぁ、私は、これが気に入っているのだけれど」

　ちらっと、視線だけを指輪に向ける。

　我ながら情けないと、本気で思っていた。

「きみを手にいれるためなら、どんな手でも使っただろうなあ」

　オリヴァージュは自嘲から、苦笑いを浮かべる。

　実際、セラフィーナが、どうしても自分と恋に落ちてくれないようなら、これに縋(すが)ろうとさえ、考えていたからだ。

　最後の手、切り札といったところ。

　オリヴァージュは、ぺしょっとなっているセラフィーナを見つめる。

　なんとも可愛らしい。

　たとえ、引き潰されたキャベツのようであっても。

「頼むから、私に謝ったりしないでくれよ？　でなければ、私は、また、私自身に嫉妬することになる」

　セラフィーナは、黙りこくっている。

　ただ、オリヴァージュを、茶色の瞳で、じっと見つめていた。

　なにを言えばいいのかと、混乱しているようだ。

「私は、きみを騙したり、からかったりするために屋敷を訪れたのではない。それは、わかってくれたかい？」

　黙ったまま、セラフィーナがうなずく。

　茶色い瞳を、彼も見つめ返していた。

　ネイサンの正妻選びの話を聞き、彼は、居ても立っても居られない気分になり、屋敷を訪れるとの決断をしている。

　さっき彼女に言ったように、その頃にはもう、セラフィーナのことばかり考えるようになっていたからだ。

　さりとて、王族としての身分を振りかざす気もなかった。

　セラフィーナがどんなふうに成長したかは、知らなかったし。

「きみが、私にどう反応するか、ある意味では、試していたのだよ」

　オリヴァージュは、当初、彼女にいだいていた猜疑心についても明かす。

　いくつかの隠していた事柄により、セラフィーナを傷つけたのは確かだ。

　だから、正直に話すべきだと思っている。

「私が“彼”だと言えば、きみの態度は変わっていたはずだ。だが、それでは意味がない、と考えていた。私は、今のきみを知りたかったのでね」

　５歳の少女ではなく、成長したセラフィーナの本当の姿を見極めたかった。

　そこには、どんな先入観も必要ない。

　初対面の、爵位を持たない魔術師に、彼女はどう接するか。

　まっさらな状態で、確認したかったのだ。

「きみは、ツンケンしてばかりいてさ。初めは、爵位を持たない魔術師だからかと思ったが……」

「違うわっ！」

　誤解をされたくなかったのか、セラフィーナが声を上げる。

　とはいえ、オリヴァージュは、彼女の意見に賛成。

「わかっているよ。きみは、誰にでも、“そう”だからね」

　デボラやトバイアスのように親しい者はともかく。

　気に食わない相手に対しての、セラフィーナの態度は一貫している。

　家を追い出されるなんていう窮状をかかえていなければ、ネイサンのことだって蹴っ飛ばしていたはずだ。

　それはそれで見たかった気もするけれど、それはともかく。

「だから、私は、求愛のダンスを始めたってわけだ」

　セラフィーナが、膝の上に置いていた両手を、ぎゅっと握り締める。

　それから、オリヴァージュを見つめたまま、言った。

　へにょっと、顔をしかめて。

「…………私は、あなたに恋をしたわ……」

「王族とは知らずにね」

「関係なかったもの……」

　彼女の瞳が、ゆらゆらと揺らいでいる。

　複雑な心境になっているのか、読み取れた。

「………もう、帰りたい……屋敷に帰して……」

　唐突な言葉にも、オリヴァージュは怯まない。

　肝心なことを、まだ伝えていないからだ。

「繰り返し言っているが、きみを離す気はないよ。ともかく、数日間はね」