ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

ご冗談を ４

　オリヴァージュの姿は、横目でも見えていた。

　ゆるく足を組み、ずっと頬杖をついて、こちらを見ている。

　視線にからめとられ、ひどく具合が悪いことになっていた。

　否応なく、胸がどきどきしてしまう。

　身分を隠し「ナル」として接していた理由はわかった。

　オリヴァージュは、彼個人を尊重してほしかったのだろう。

　セラフィーナにも、その気持ちは理解できる。

　爵位や格付により、手のひらを返す貴族が、いかに多いか。

　セラフィーナは、それを知っている。

　父という見本がいるからだ。

　最初から、オリヴァージュが身分を明かしていたら、父はきっと諸手を上げて、歓迎していたに違いない。

　容易く想像できるのが、セラフィーナにとっても、情けなかった。

　彼女自身の、父に対する不信感の元でもある。

　父には明確な「差別意識」があるのだ。

　オリヴァージュにとって、己ではなく、身分を尊重されるのは不本意だろう。

　セラフィーナにとっても同じだった。

　貴族令嬢として生まれたのはしかたがない。

　選びようもないし、どこで生まれたかった、という希望もなかった。

　ただ、貴族だからこうしなければいけないとか、こうすべきだとの考えすべてに、納得もできずにいる。

　たとえば政略的な婚姻も、そうだ。

　貴族の令嬢ならば、あたり前に受け入れるはずのこと。

　それが、セラフィーナには受け入れ難い。

　つきあう相手を限定されるのだって、違うと感じる。

　好きな相手とつきあうのが、なぜいけないのか。

　叱責されることだとは思えない。

　セラフィーナは、人を人として見る。

　身分や立場の違いなど関係なかった。

　多くの貴族が重視している「体裁」も、くだらないと思う。

　それが、幼い頃から、父や兄たちに違和を感じる理由だった。

　彼女は、どうしたって貴族の有(あ)り様(よう)に馴染めないのだ。

　似た感覚があるので、オリヴァージュに「しっくり」くるのかもしれない。

　思えば、オリヴァージュが身分を隠している理由もわかる気がする。

　さりとて、彼が自分に好意を寄せているとは、やはり信じられないのだけれど。

「私を見たまえ」

　唐突に、オリヴァージュの声音が変わった。

　淡々とした口調でもなく、陽気さもない。

　軽口を叩きそうな雰囲気も、まったく感じられなかった。

　むしろ、冴え冴えとした厳しさが漂っている。

　オリヴァージュの真剣さに、セラフィーナはたじろいだ。

　有無を言わせない響きが、セラフィーナの心を挫けさせる。

　反発することもできず、オリヴァージュのほうへと顔を向けた。

　まっすぐに見つめてくるダークグリーンの瞳。

　そこにも、真剣さがあふれていて、セラフィーナは息をのむ。

　視線が交わっても、オリヴァージュは、にこりともしない。

　ナルの時のような皮肉っぽい表情すら浮かべてはいなかった。

「これから、私がする問いに、きみは正直に答えなければならない。いいね」

　セラフィーナの同意は、期待されていないのだろう。

　セラフィーナに警告したに過ぎない。

　冗談は抜きだ、と。

　体の角度も頬杖をついている姿も、さっきまでと同じだ。

　なのに、ずいぶんと傲慢そうに見える。

　王族の持つ威厳が、そう見せているのかもしれない。

「教育係として屋敷に行った日、私はきみに、誰かに心を奪われたことはあるか、と訊いた。きみは、どう答えた？」

　『今まで、あなたは誰かに心を奪われたことがありますか？』

　ナルの言葉を思い出す。

　対して、セラフィーナの答えは。

「ない、と答えたわ」

「そうだ。ない、と答えた」

　なんだか、とても心もとない気がする。

　今にも落ちてしまいそうな吊り橋を渡っているような気分だ。

「では、私が不躾にも、夜にきみの部屋を訪れた際、思い入れのある品はあるかと訊いた、その問いに対する答えは？」

　『なにか思い入れのある品はございますか？』

「ない……と、答えたわ」

「ああ、そうだ」

　言ってから、オリヴァージュが頬杖をやめた。

　体をまっすぐにして、右手を軽く握りこむ。

　その手を開き、セラフィーナに「それ」を見せた。

　オリヴァージュの右手の親指と人差し指に挟まれているもの。

　目にして、鼓動が激しく波打つ。

　声をなくしているセラフィーナに見せつけるように、オリヴァージュは、それを何回か裏表に返していた。

　けれど、そうされなくても、彼女には、それが「何か」わかっている。

　鈍い銀色をした指輪だ。

　やがて、オリヴァージュは動きを止め、右手に持った指輪を、するりと、左手の薬指にはめた。

　そして、何事もなかったかのように、両手を胸の前で軽く組む。

「私は、きみに、思い出のある場所あるかと訊いた。答えは？」

　『どこか思い出のある場所はありますか？』

　セラフィーナは、体を小さく縮こまらせた。

　答えを言うのが怖かったのだ。

　それでも、答えないという選択肢はなかった。

　自分がどう答えたかは、覚えている。

「…………ない……と……」

　オリヴァージュの顔を、見ていられなかった。

　小声で答えながら、うつむく。

「最後の問いだ」

　びくっと、体が震えた。

　オリヴァージュの最後の問いは、わかっている。

「あの日、きみは、私になんと言った？」

　曖昧な記憶の中、はっきりと刻まれていることもあった。

　セラフィーナは、あの日、自分が言った言葉を忘れていない。

　ずっと覚えていて、だからこそ、屋敷に留(とど)まり続けていたのだ。

「待っていてね。私、すぐに大きくなるから」

「待っていてね。私、すぐに大きくなるから」

　セラフィーナに合わせて、オリヴァージュが同じ言葉を言った。

　ハッとなって、セラフィーナは顔を上げる。

「…………あなたは……平民の子じゃ、なかったのね……」