ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

手並拝見 １

　セラフィーナは、勘違いをしていると、オリヴァージュは思っている。

　彼は、ちっとも「ご満悦」などではないからだ。

　教育係をしていた頃から、振り回されてばかりいる。

　無自覚ほどタチの悪いものはない。

　セラフィーナに自覚がないとわかっているだけに、打ち手に苦慮していた。

　彼女は、相変わらず、可愛げのない負けず嫌い。

　が、オリヴァージュにとって「可愛げがない」かどうかは、別の話なのだ。

　知らず、煽られてしまうのは、そのせいもある。

　可愛げがないところが、可愛い。

　少なくとも、オリヴァージュは、そう感じていた。

　自分の胸に手を置き、精一杯、突っ張っているところとか。

　瞳を潤ませつつも、泣くまいとしているところとか。

　どれも可愛く思えてしかたがないのだ。

　セラフィーナが飛び立ってしまわないよう、風切り羽を切ってしまいたい。

　それは、オリヴァージュの本音。

　自分の手の中に、セラフィーナを閉じ込めておきたかった。

　ほかの男に、手出しされたくもない。

　だいたい、ほんの少しでも目を離すと、彼女は逃げてしまうだろうし。

　とはいえ、セラフィーナを力づくで自分のものにする気はなかった。

　彼女には、納得の上で、心を差し出してほしいと思っている。

　本人の意思でもって、自分の手の中にいることを望んでほしいのだ。

　彼女は、彼を軽薄だと勘違いしている。

　さりとて、本心を知れば知ったで、その真剣さに恐れをなすかもしれない。

　オリヴァージュは、セラフィーナの唇に当てていた指を離した。

　表情も穏やかなものに戻す。

　ともあれ、セラフィーナを怯えさせたくはなかったので。

「場所を変えようか」

「どこにも行きたくないわ」

「きみは、外套を着ていないからね。外の風は冷たいだろう？」

「それなら……」

　言いかけたセラフィーナの言葉を待たず、オリヴァージュは彼女に背を向けた。

　セラフィーナは勘が鋭い。

　オリヴァージュの動きから、なにかを感じ取ったのだろう。

　文句を言うことなく、黙り込んだ。

「盗み聞きとは、私と似た趣味の持ち主のようだ」

　サロンに出入りする際、オリヴァージュは姿を隠している。

　魔術師であれば、その程度は簡単なことだった。

　そして、魔術師は、サロンなんて所には、滅多に出入りしない。

　貴族らがたむろしているため、露見(ろけん)すれば禄(ろく)なことにはならないと知っている。

　爵位を持たない魔術師は、基本的に、貴族には歯向かえないからだ。

　とはいえ、ここはサロンではない。

　オリヴァージュは、できる限り魔力を抑えている。

　アドルーリットのおかかえ魔術師に、魔力感知されるのは想定済み。

　感知されるのはいたしかたがないが、小さく見せる必要があったのだ。

　趣味で魔術師ができるくらい、オリヴァージュの魔力は大きい。

　王族としては、めずらしい部類に入る。

　知られれば騒がれ、面倒なことになるに決まっていた。

　そのため、幼い頃、ローエルハイドの屋敷で、ジョザイアから、魔力を抑制する方法も習っていた。

　それでも、魔術師同士は、魔力感知により、自分以外の魔術師を認識できる。

　どの程度の魔力を持った魔術師が、何人くらいいるか。

　オリヴァージュ自身、常に把握するよう意識していた。

　魔術師は、誰よりも魔術師を警戒する。

「王族だから、たいした魔力は持っていないようね」

　オリヴァージュから少し離れた場所に、女性が立っていた。

　ローブを着て、フードをかぶっているため、顔は見えない。

　すぐに気づく。

「きみは、王宮魔術師ではないな」

「その通りよ。生憎、私は王族にも王宮にも、敬意をはらう気はないの」

「無理に押しつけようとは思っちゃいないさ」

　王宮魔術師が呼ぶところの「半端者(はんぱもの)」だ。

　魔力を維持してはいるが、国王との契約をしていない。

　理由を、オリヴァージュは知っている。

　半端者となるのは、極端に王宮を忌避している者に限られていた。

　敬意をはらう気がないどころか、憎んでさえいるかもしれない。

「きみに嫌われるだけの理由はあるのだろうからね」

　ありありと憎悪が伝わってくる。

　顔が見えなくても、睨まれたのがわかるほどだ。

　背中に庇っているセラフィーナも、ひどく緊張している。

　良くないことが起きようとしていると感じているに違いない。

　そして、あれほど怒っていたのに、オリヴァージュを心配しているのだろう。

（私の小鳥は、どうしてこうも無防備なのだろうねえ）

　卑怯者だと罵声を浴びせた相手を心配するだなんて。

　無防備に過ぎる。

　が、そんな彼女が可愛くてたまらない。

　事をおさめたあと、どうしてくれようか。

　ちらちらと、そんなことを考える。

　目の前の女性より、セラフィーナと過ごす時間に気を取られていた。

「私の先祖は商人だった。ロズウェルドでも大きな店をかまえていたらしいわ」

「ふぅん。私には、どうにも関わりのない話のように聞こえるよ？」

「あなた個人に関わりはないわね。でも、あなたは王族だもの」

　オリヴァージュは、わざとらしく肩をすくめてみせる。

　彼女が王宮を忌避する原因に、まるで興味はなかった。

　ただ、察しがついただけで。

「そんな百年も前のことを持ち出すとはね。きみは、ずいぶんと歴史に造詣が深いらしい」

「３世代前の出来事を、歴史のひと言で片づけないで」

　隣国との間に戦争が起きたのは２百年ほど前。

　同じ国と、ちょっとした揉め事があったのが、およそ百年前。

　その国は、今はもうない。

　民により、王室も貴族も駆逐されてしまったからだ。

　その揉め事に加担した、王宮魔術師と半端者がいた。

　当然ながら、当時、全員が断罪されている。

　オリヴァージュを憎々しげに睨んでいる女性は、断罪された者の系譜に繋がっているのだろう。

　そのため、王宮への強い忌避感があり、結果、半端者になった。

「それで？　私を、どうしようというのかな？」

「あら、誤解しないでくれる？　あなたを、どうこうする気はないのよ」

　オリヴァージュの目が、スッと冷たく凍る。

　彼自身になにもしないというのなら、狙いは明白だ。

「あなたの後ろにいる女に用事があるの」

　今夜は、予定通りにいかないことばかりだと、溜め息をつきたくなる。

　せっかく、これからセラフィーナと、じっくり話をしようと思っていたのに。

「たいした夜だよ。ああ、まったくね」