お手柔らかに ３
とんでもなく大事になってしまった。
ようやく挨拶に区切りがつき、オリヴァージュは安堵している。
アドルーリット公爵家は、女系とはいえ王族の血筋だ。
オリヴァージュに招待状が来たのと同様、ほかの王族にも届いていたらしい。
出席していたのは多くはなかったが、同伴者も含めると、それなりの数になっている。
口々に祝福されるのは悪い気分ではなかったけれども。
「皆も、ナルが婚姻するとは思っておらぬようだったな」
「ナルは、良い趣味を持っているからねえ」
「その趣味、オレも楽しませてもらってる」
「助けてもらっている、の間違いではないかい、リンクス」
「ジョザイアおじさんには、筒抜けだなあ」
３人は笑っているが、オリヴァージュは、笑えない。
隣からの空気が、だんだんに厳しいものになってきているからだ。
顔には出していないものの、セラフィーナは、すっかりご機嫌斜め。
そろそろ、我慢の限界を感じ始めているだろう。
（早く、この場をおさめて、２人で話せる場所に……）
考えている間に、セラフィーナが、バシッとナルの手を肩から叩き落した。
びっくりして顔を向けたオリヴァージュを、キッと睨みつけてくる。
それから、すぐに腰をかがめ、オリヴァージュ以外の３人に挨拶をした。
「今夜は楽しませていただき、感謝しておりますわ、陛下。ですが、申し訳ございません。靴が脱げてしまいそうですので、お先に失礼いたします」
言うなり、身を翻す。
国王の返事を待たずに去る令嬢なんて、セラフィーナくらいだ。
「早く追いかけたがいいね。彼女は、とても逃げ足が速そうだ」
ジョザイアに促され、ハッとする。
慌てて、オリヴァージュは、セラフィーナを追って駆け出した。
「なかなか良い娘ではないか。あれぐらいでなければ、ナルの嫁は務まらぬ」
「まー、嫁になってくれるかどーかは、わかんねーけど」
「む。そうなのか？ それは、いかん。なんとしても逃すでないぞ、ナル！」
「頑張れよー」
背中に聞こえてくる叔父とリンクスの声に、オリヴァージュは顔をしかめる。
うまくいっていたものを台無しにしたのは誰だ、と言いたくなった。
さりとて、戻って嫌味を言う時間はない。
ジョザイアの言うように、セラフィーナは飛ぶように駆け、ホールどころか屋敷まで出てしまっている。
真っ暗な庭園の中、白っぽく見えるドレスを追いかけた。
きっと彼女は、どこに行くということもなく走っているに違いない。
馬車を止めてある方角とは、まるきり別のほうに向かっている。
怒りを御し切れず、ただ、あの場から離れたかっただけなのだ。
「ラフィ！」
オリヴァージュの胸に、セラフィーナが飛び込んでくる。
その体を受け止め、抱きすくめた。
彼女は前を走っていたわけだが、先を見越して転移したのだ。
結果、セラフィーナは、オリヴァージュにぶつかるようにして腕の中。
「離してよッ！」
「きみのほうから飛び込んできたのじゃないかな？」
じたじたと暴れるセラフィーナにも、オリヴァージュは動じない。
抱き込んで、額にキスを落とす。
「私が飛び込んだんじゃないわ！ 転移を使うなんて……卑怯者っ！」
「この先には池があるのでね。落ちるのを止めただけだよ、私の可愛い小鳥」
セラフィーナが、またも、キッとオリヴァージュを睨み上げてきた。
ナルとしてアルサリアの屋敷を訪ねた時以上に、瞳には怒りの炎が宿っている。
ナルが教えた「表情」も作れてはいない。
「人を射殺すような目つきは感心しない、と言っただろう？」
「それを言ったのは、ナルよ。あなたじゃない！」
「どちらも私さ」
「違うわ！ ナルは、いなかった！ 作り物……偽物だったんでしょ！」
「いいや。作り物でも偽物でもないよ」
セラフィーナが、オリヴァージュの胸をバシバシと叩いていた。
離れようと、一生懸命に、体をねじっている。
もちろん「本気で」嫌われているなら、無理強いをする気はなかった。
さりとて、彼女は自分を嫌ってはいない、と感じる。
怒っていて、そして、傷ついているのだ。
傷ついているのは、オリヴァージュに対する、というより、ナルに対する想いがあるからだと、わかっていた。
当然、セラフィーナを傷つけているのがいいことだとは思っていないけれど。
「ラフィ、私のちっちゃな可愛い小鳥。私の話を聞……」
「やめてよ！ なんなの、その甘ったるい台詞！ 吐きそうだわ！！」
「吐いてもかまわないが、私の話を聞くまでは、介抱してあげないよ？ ドレスも汚してしまうだろうしねえ」
「あなた、殿下になっても嫌味しか言えないのね！」
「そうとも。きみが皮肉しか言えないのと同じさ」
セラフィーナに「にっこり」してみせる。
とたん、嫌な顔をされた。
ナルに見せていたのと同じ顔だ。
ほんのちょっぴり、セラフィーナの感情が落ち着いたらしい。
不貞腐れたように口をとがらせている。
ちゅ。
その唇に軽くキスをした。
ぶわっと、セラフィーナの顔が、一瞬で真っ赤になる。
「な、な、な、なに、なにするのっ？！」
「したいと思っていたことを」
「ゆ、ゆ、ゆる、ゆる……っ……」
「なにかな？ 聞こえないなあ。ああ、そうか。許すと言いたいのだね」
わなわなっと、セラフィーナの唇が震えていた。
怒りと羞恥からだと察しているが、あえて、言わずにいる。
代わりに、目を、すうっと細めて、セラフィーナを見つめた。
「私の話を、ちゃんと聞くかい？」
聞かないという選択肢はない。
そんなことを言えばどうなるかわかっているだろう、という目をしてみせる。
セラフィーナは「ナル」で、１度、経験しているはずだ。
思い出しているらしく、彼女の瞳が揺らぐ。
それでも、うなずかないのが、とてもセラフィーナらしかった。
「私はオリヴァージュ・ガルベリーだと名乗らなかったが、それは、それほど重要かな？ ナルというのは、私の愛称でね。近しい者しか愛称だと知らないのだよ。とはいえ偽名ではない。そもそも私はガルベリーの名を出すことを好まないしね」
オリヴァージュは貴族嫌いだ。
王族の名を出したとたん、態度を豹変させる貴族は、もっと嫌いだ。
だから、ほとんどの場合、正式名を名乗ったりはしない。
「私が魔術師だというのも本当のことだ。さっきリンクスが言っていた、“趣味”というのが、それさ」
公務をいっさいせず、公の場に姿を現すこともなく、オリヴァージュは、趣味にかまけている。
魔術師として、新しい魔術を開発したり、魔術の腕を磨いたりしていた。
その一環で、サロンにも、よく出入りしている。
サロンは、噂の宝庫であり、情報の宝庫でもあった。
「それからね。きみが許婚だ、というのも本当のことだよ、私の可愛い小鳥」
