お手柔らかに ２
ネイサンよりも先に、自分の立場に気づいたのは、キャサリンだった。
瞬間、どっと冷や汗が、体を伝い落ちていく。
空気が急に薄くなったみたいに、息が苦しい。
実際に、キャサリンの周囲の空気は薄くなっていたのだが、それはともかく。
（彼女が、ローエルハイドと関わりがあるなんて聞いてないわよ！）
心の中では、金切り声を上げている。
声が出せるのなら、大声でネイサンに怒鳴り散らしていたかもしれない。
が、喉がぺったりと張り付いたように、声が出せなかった。
息をするのも苦しいくらいなのだ。
声が出せるのなら、その前に大きく息を吸い込んでいただろう。
キャサリンは、内心で、恐慌に陥っている。
それでも、愚かなネイサンを睨みつけていた。
ネイサンは己のことに精一杯なのか、彼女の視線には気づいていない。
国王、ローエルハイド、オリヴァージュ殿下、それに宰相といった面々に囲まれ、ひたすらオロオロしている。
怯えが、すっかり表情に表れていた。
冷や汗を拭うのも忘れているようだ。
前髪が汗で額に張り付いている。
いつもの、洒落て気取った姿は、どこにもない。
諂うような笑みすら浮かべていて、侮蔑をいだかずにはいられなかった。
いっときであれ、あんな男に身を任せていたことを恥じる。
しかも、ネイサンとの仲は、周囲に知られてもいるのだ。
羞恥と屈辱に、キャサリンは、激昂している。
ネイサンを絞め殺してやりたいほどに。
きっとネイサンは「当主」にはなれない。
こんな醜態を晒したのだ。
アドルーリット公爵家は、大いに面目を失っている。
あの見栄っ張りなスチュアート・アドルーリットが、大失態をおかした息子を、当主に据えるなどありえなかった。
アドルーリット公爵家には、ほかに跡継ぎとなれる子息がいるのだし。
ネイサンは屋敷から追い出されるかもしれない。
今までネイサンに好意を持っていた女性たちも、手のひらを返すだろう。
が、そんなことは、キャサリンにとっても同じだ。
今後、ネイサンとつきあう気なんて微塵もない。
つきあいがあった過去も、なかったことにするつもりでいる。
こんな状況では、誰しもがネイサンの名を口にすることすら憚るはずだ。
噂好きの貴族令嬢たちも、言い振れ回ったりはしない。
話すだけで、呪われそうな、そんな恐怖がある。
原因は、明白だった。
黒髪、黒眼の男性。
ジョザイア・ローエルハイド。
現ローエルハイド公爵家の当主だ。
交際範囲の広いラウズワース公爵令嬢のキャサリンでさえ、初めて見る。
王都に屋敷はあるのだが、気軽に訪ねられる相手ではなかった。
貴族として、一応、当主が変わったとか、子が産まれたとかという情報は、耳にしている。
とはいえ、実在しているのを忘れそうになるほど、微々たるものに過ぎない。
名は知られているが、存在感は希薄。
常日頃、ローエルハイドとは、そんなふうだった。
キャサリン自身、こうして目にするまでは、ローエルハイドのことなど気にしたこともなかったのだ。
貴族として「数」にいれていなかった、といってもいい。
黒い髪と瞳以外、見た目は、整っている。
今年で４８歳になった国王の幼馴染みならば、ジョザイアも同じ歳なのだろう。
が、国王もジョザイアも、歳より若々しく見える。
その外見に見惚れている貴族令嬢もいた。
声をかけてみたいのか、そわそわと落ち着かなげにしている。
（馬鹿ね。彼はローエルハイドなのよ？）
相手にされるはずがない。
ジョザイアは穏やかそうに見えるし、陽気に振る舞ってもいる。
オリヴァージュの皮肉ばかりな言い様とは違い、笑いを誘う話ぶりだった。
人好きのする印象があるのは、否定できない。
だとしても、ローエルハイドは危険だと、キャサリンは感じている。
息苦しさの原因は、彼しかいないからだ。
ひとつの失敗が命取りになる。
キャサリンは、無邪気な令嬢ではない。
魅力的なのは間違いないとしても、近づく気はなかった。
じっと身を潜め、うっかりジョザイアの視界に入らないよう注意している。
同じように、貴族たちは、誰も動かない。
上位の者から挨拶をしに行くのが慣習ではある。
けれど、礼に則っているようには見えなかった。
ネイサンを囲んでいる彼らの元に、王族の者たちだけが集まっていた。
軽く挨拶を交わし、いくぶんか会話をしたあと、戻っていく。
王族は、貴族とは違うのだ。
キャサリンは、それを痛感している。
王族の中の誰も、恐怖に顔を歪ませている者はいなかった。
国王やジョザイアと笑い合ったりしている。
間に挟まれているネイサンは、滑稽な道化師。
泣き笑いのような顔をして、ただ相槌を打っていた。
ネイサンにとっては、悲劇だろう。
晴れた日にピクニックに出かけたら、思いもよらぬ大嵐に見舞われたのだから。
（びしょ濡れのネズミより、みっともないわね）
キャサリンは、心の中で、冷たくネイサンを突き放す。
そして、自分が同じ立場に引きずり込まれないための手立てを考えていた。
正妻候補など、もう無意味だ。
ほかの候補２人も、降りる算段をしているに違いない。
キャサリンは、どれほどネイサンに懇願されようと跪かれようと、もう妻になる気はなかった。
むしろ、近寄られたくもないと、思っている。
だいたいアドルーリット公爵家が、この先、落ちぶれていくのは目に見えているのだ。
ネイサン以外に跡を継がせたとしても、この失態は、到底、挽回できない。
そんな家に嫁ぐ利が、どこにあるだろうか。
ネイサンとの関係は、あくまでも利にあった。
貴族令嬢にとって、婚姻は、政略的な意味合いが強い。
だからこそ、利益なしに身を投じたりはしないのだ。
己を、より「高値」で売り込むことを重視している。
（こんなことになるなんて、いい迷惑だわ。本当に愚かな男）
ネイサンには、つきまとわれないようにしなければならない。
体の関係があったことで、ネイサンが縋りついてくる可能性があった。
ベッドをともにしていた女性が大勢いたのは知っている。
それを口実に、追いはらってしまおうと思った。
キャサリンは、とても虚栄心が強い。
自分のことしか考えてもいなかった。
そのせいで、すっかり忘れている。
彼女が出した指示も。
それを実行しようとしているナンシーのことも。
