ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

ちっちゃな小鳥 １

　ナルは、夜会に出かける前の、セラフィーナを見つめている。

　白に近いベージュの、肩紐がないイブニングドレス姿は、きっと、大勢の男性を振り向かせるに違いない。

　赤い髪は品よくまとめられ、頭の上で結い上げられている。

　耳の横にかかる、ほつれ毛が、可愛らしい印象も醸し出していた。

　淡い化粧が、なおさらにセラフィーナの顔立ちを引き立たせている。

　勉強部屋の客室で、最後の調整、というところ。

　２人以外には、誰もいない。

「合格かしら？」

　セラフィーナらしくもない、覇気のない口調だった。

　ナルは、気づかないフリをする。

　これから「正妻選び」の夜会に、彼女は赴く。

　婚姻には後ろ向きなのだから、憂鬱になるのはしかたがないことなのだ。

「ひとまず、外見は」

「あなたが言うなら問題ないわね」

「デボラに感謝しなさい」

「ええ、わかっているわ。私、自分では、なにもできないもの」

　かなりの重症だと思う。

　ナルの、いちいちの嫌味に、セラフィーナは応じようとしない。

　反発する気力もないようだ。

　それほど行きたくないのか。

　思うと、複雑な心境になる。

　セラフィーナを送り出さなければならないのに、このまま引き留(と)めたくもある。

　彼女に、しょんぼりした姿は似合わない。

　さりとて、引き留めることはできなかった。

「ナル……私……選ばれると思う？」

　口調に、不安が滲んでいる。

　ネイサンとの婚姻が、セラフィーナは嫌なのだ。

　それは、ナルにもわかっている。

「選ばれなければ、困るのではないですか？」

「……そうね。困るわね……」

　嫌がる彼女を送り出すことに、後ろめたさを感じた。

　胸が、ずきずきと痛んでもいる。

　できるなら、引き留めて、抱きしめたかったけれど。

「そろそろ出かけなければ、遅れますよ」

　玄関ホールには、外套を持ったトバイアスが待っている。

　見送りにと、デボラも来ているだろう。

　アルサリア伯爵は正妻と、すでにアドルーリット公爵家に向かっていた。

　あとは、セラフィーナが馬車に乗って屋敷を出るだけだ。

「ナル……練習をしておきたいわ」

「練習？　今夜は、それほど駆け引きは必要にならないと思いますが」

「駆け引きの練習ではないの」

　ナルの近くまでセラフィーナが、歩み寄ってくる。

　心臓が、どくりと音を立てた。

　肩紐がないドレスは、肩も腕も剥き出しだ。

　ぴったりとしていて、体の線も露わだった。

　穏やかな色合いが、よけいに扇情的に映る。

　なめらかな肌にふれたくなったが、我慢した。

　できれば視線をそらせたい。

　けれど、そらせてしまうと、意識しているのが明確になる。

　しかたなく、ナルはセラフィーナと視線を合わせ、精一杯、自制心を働かせた。

　セラフィーナが、ナルを見上げてくる。

　茶色い瞳が、わずかに潤んでいた。

「口づけの練習がしたいの」

　喉の奥で、なんとか呻き声を押しとどめる。

　セラフィーナは真剣で、本気なのは疑う余地もない。

　貴族令嬢がする「誘い」とは、まったく別物だとわかる。

　立ち尽くしている姿が、とても無防備だからだ。

「必要ありませんね」

「どうして？　するかもしれないでしょう？」

「するとしても、もっと先のことになるはずです。夜会での口づけは、額か頬だけですよ」

　口づけなんか、絶対にできない。

　セラフィーナにふれないようにすることにも、必死になっている。

　口づけなどしようものなら、自制心は、一瞬で瓦解するはずだ。

　そのままベッドに連れて行きかねない。

　今だって、我慢するのが、つらくてたまらないのだから。

　セラフィーナが、うつむく。

　胸が、きゅっと痛んだ。

　ナルとしても、引き留めたい気持ちでいっぱいになっている。

「小さな小鳥が羽ばたく日が来た、というところですね」

「うまく羽ばたける気はしないけれど」

　かぼそい声で、セラフィーナが答えた。

　彼女が本気になれば、どんな貴族の子息でも、その愛を勝ち取ろうと、簡単に、跪(ひざまず)くだろうに。

「今日が、お約束の３ヶ月目となります。いかがでしょう？　あなたは、私を跪かせられそうですか？」

　『あなたが誰とも恋に落ちず、３ヶ月後も先ほどと同じ言葉が言えたなら、私は、潔くあなたの前に跪きましょう』

　教育係に不満を持っていたセラフィーナに提示した賭け。

　その期限が、今夜なのだ。

　彼女の中で結論が出ていても、おかしくはない。

　が、しかし。

「ネイサン様でなくとも、夜会で、ほかの誰かと恋に落ちる可能性もあると言ったのは、あなたよ、ナル？」

「そうでしたね」

「結果は、夜会から帰ったあと教えるわ」

　セラフィーナは顔を上げ、ナルから視線をそらせた。

　そして、スッと、ナルの横を抜け、扉に向かう。

　ナルも見送るため、後を追おうとした。

「見送りはいいわ。あなたの“教育”は、ここまでよ」

　さっきまでの頼りなげな口調は、消えている。

　ぴしゃりと言い切り、ナルを置き去りに、セラフィーナは部屋を出て行った。

　ナルは、閉められた扉を見つめる。

　しばしの間のあと、自分の右手に視線を落とした。

　軽く、その手を開く。

「……私のちっちゃな小鳥……」

　セラフィーナの怒った顔、不満げに口をとがらせるさま、大口を開けての笑顔。

　それらが、手の中に見えた。

　その手を握り締める。

「風切り羽を切り落とすことができれば、良かったのですがね」

　そうすれば、小鳥は空を飛べない。

　飛べない小鳥は、ずっと自分の手の中に。