ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

ちっちゃな小鳥 ２

　夕食に招かれた際にも訪れた、アドルーリット公爵家。

　今夜は、一段と華やかだった。

　けれど、集まっている貴族は「公爵家」ばかりだ。

　爵位が公爵より下なのは、アルサリア伯爵家の者だけらしい。

　セラフィーナが正妻候補なので「特別」に招かれたのだろう。

　父は、誇らしそうでもあり、恐縮しているようでもあり。

　落ち着かなげに、周囲の人たちに挨拶をして回っていた。

　挨拶をされている側の反応は、まちまちだ。

　さりとて、父を馬鹿にしているのは、共通している。

　情けないかな、父は、そのことに気づいていないようだけれども。

　セラフィーナは、そっと溜め息をついた。

　夜会のことより、ナルを気にしている。

　突き放されたと感じてはいても、思い切ることもできない。

　帰ったら、どう答えようか、などと考えていた。

　恋などしていない。

　嘘をついて、ナルを跪(ひざまず)かせるべきだろうか。

　そうすれば、しばらくは家に留(とど)まることだって、できる。

　ナルは、父に、とりなしてくれると約束した。

　意地悪で性根も悪いが、約束は守るはずだ。

（そう言えば……どうして、ナルは、あんな賭けを言い出したのかしら……？）

　セラフィーナを奮起させるため、というのは有り得る。

　貴族教育を投げ出させないためだったのかもしれない。

　が、それにしては度が過ぎている気もした。

　ナルには、ほとんど、なんの利もないからだ。

（あれだけ優秀なら、どこの屋敷のおかかえ魔術師にだって、なれるはずよね）

　ならば、金に困っているので辞めたくなかった、ということはない。

　伯爵家より良い給金で雇い入れてくれる家は、いくらでもある。

　セラフィーナは、貴族教育の中で、魔術師について学んではいたが、詳しいとは言えなかった。

　それでも、ナルが優秀なのは、わかるのだ。

　勤め先に困るとも思えずにいる。

（……理由を考えても無駄だわ。どうせ答えてくれっこないもの……）

　言葉では「練習」と言ったものの、セラフィーナは、ナルに口づけをねだったも同然だった。

　好きでもない男性と婚姻するはめになるかもしれない。

　そう思うと、初めての口づけくらい好きな人と交わしたかった。

　ナルにも、感づかれていたと思う。

（ええと……新語では、こういうことを“ふられた”と言うのだったわね）

　ナルは、あっさりと、セラフィーナの申し出を断った。

　表情ひとつ変えず、平然と「必要ない」と言い放っている。

　つまり、ナルにとって、自分は「出来の悪い生徒」のままだった、ということ。

　３ヶ月前と同じく、特別な相手ではないのだ。

（このくだらない夜会からも、ナルからも逃げられたらいいのに……）

　正妻選びが、どう転ぼうと、いったん屋敷には帰ることになる。

　帰ったら、ナルに、賭けの結果を伝えなくてはならない。

　嘘をつくのは嫌だが、本心を伝え、同じ相手に２度ふられるのも嫌だった。

　口づけを跳ねつけられる以上に、傷つくことになる。

（いっそ、夜会の前に、言ってしまえば良かったかしら……そうすれば……正妻に選ばれるのも悪くないって思えたかもしれないし……）

　ネイサンは好きではないし、好きになれそうにもない。

　だとしても、ネイサンとの婚姻は「家」のためには喜ばしいことなのだ。

　今後のアルサリア伯爵家は安泰となり、父の体裁も保たれる。

　兄たちも、セラフィーナに拍手喝采をおくるだろう。

（ナルが口づけてくれたら……家を捨ててもいいって思っていたけど……それは、幻想に過ぎなかったってことよ）

　肝心のナルの心は、自分には向けられていない。

　当然、セラフィーナを連れて逃げようなんて考えるはずもなかった。

（意地悪で……いけ好かなくて……嫌味ばっかり言って……でも、見捨てずにいてくれた……根気がいいってことは、認めるわ、ナル……）

　せめて、ナルが「ちゃんと」教育したというところを、父に見せなくては。

　そんなふうに思う。

　自分がしくじれば、ナルが責められるのだ。

　セラフィーナの初恋の彼と同じく、父に無給で叩き出されるかもしれない。

　金に困っていないとしても、正当な報酬は与えられるべきだろう。

　セラフィーナは、スッと背筋を伸ばした。

　いかにも洗練された貴族令嬢といったふうに、顔を上げる。

　ナルに乗馬鞭でしごかれた、完璧な姿勢だった。

　周囲の男性たちから向けられる視線も軽く受け流す。

　教育を受けた貴族令嬢は、大きな舞台でも臆さず、怯まない。

　あるかなしかの笑みを浮かべ、胸を張る。

　自信に満ちた態度と仕草で、優雅に周囲を圧倒するのだ。

　３ヶ月間、みっちり教え込まれた振る舞いを、セラフィーナは見事に再現する。

　彼女は、もう野暮な伯爵令嬢ではなかった。

「お集まりの皆様、よろしいですかな」

　会場となっている大ホールに、緊張が走る。

　誰もが、おしゃべりをやめ、現当主スチュアート・アドルーリット公爵に視線をそそいでいた。

　公爵は、己が人々の注目を浴びていることに満足げだ。

　隣には、ネイサンが立っている。

　いよいよ発表が迫っていた。

「次期当主となる我が息子、ネイサンの正妻となる女性は……」

「ああ、ちょっと！」

　声に、その場にいた全員が振り向く。

　セラフィーナも同様に振り向いたのだけれども。

「ナルっ？！」

　大声を上げてしまったセラフィーナのほうに、今度は視線が集まった。

　さりとて、彼女は、気づけずにいる。

　視線の先にいる人物に、混乱し過ぎていたからだ。

　ダークグレイの髪に、ダークグリーンの瞳。

　ローブ姿でなくとも、見間違えるはずがない。

　ただし、見間違いかと思うほど、あまりにナルの様子が、いつもと違った。

　拝絹(はいけん)が付いた、尖った襟の黒いテイルコートに、ウィングカラーの白いシャツ。

　白のウエストコートと、同色のボウタイにポケットチーフ。

　モーニングカットされたシングル裾の黒いスラックスには側章が２本。

　仕立ても良く、パッと見だけで、恐ろしく値の張る代物だとわかる。

　不思議なことに、それらは、ナルに、とてもよく似合っていた。

　おそらく、ナルは、こういうものを着慣れている。

　セラフィーナの「勘」が、そう告げていた。

　この３ヶ月、ローブ姿しか見たことがないのに。

　セラフィーナに見せていた皮肉っぽい表情も、浮かべていない。

　にこやかで陽気、といった雰囲気を漂わせている。

　ナルだとわかっていても、セラフィーナは、ナルだと思えずにいた。

（どういう、こと……？？　ナルだけど……誰……っ……？？？）