ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 ４

　明日は、いよいよ正妻選び当日。

　着ていくドレスも決まっていたし、身につける宝飾品も靴も準備済み。

　どれも、ナルが用意している。

　見栄えはするが、品のいいものばかりだ。

　いかにもナルらしい、と感じる。

　そんな「ナル好み」の格好で、ほかの男性の正妻候補として夜会に出席。

　セラフィーナの心情は、とても複雑。

　ナルへの気持ちを自覚しているので、なおさら、憂鬱になった。

　夜会を前に、強気な気持ちではいられなくなっている。

　というより、ひどく悲しい。

「ねえ、大丈夫？」

　デボラが、心配そうに声をかけてきた。

　セラフィーナは、ソファに腰かけている。

　いつもは体を投げ出し、バタバタしていたけれど、そんな気分ではなかった。

　なにしろ、落ち込み過ぎている。

「大丈夫じゃない、かも」

　深夜の散歩。

　あてもなく歩いていたのではない。

　気持ちを落ち着けたくて、庭の奥まで行くつもりだったのだ。

　婚姻なんてしたくないと、反抗していられた自分を取り戻したかった。

　もとより、セラフィーナは、平民出の彼と再会するまで婚姻する気はなかったのだから。

　庭の奥も奥、塀に近い場所。

　そこに、一ヶ所だけ塀が低くなっているところがあった。

　蔦と花で隠されていて、普通に歩いていると気づかない。

　そこから、彼は忍び込んできたのだ。

　さりとて、着く前に、ナルと会ってしまった。

　偶然だったのは間違いない。

　ナルにも言ったが、尾行(つ)られていたとは思っていないのだ。

　確かに、ナルは転移で、簡単に姿を現したり、消えたりできる。

　だとしても、四六時中、見張ってはいないだろう。

　そこまでの興味を持たれているだなんて、うぬぼれてはいないし。

　むしろ、興味を持たれていないのを寂しいと感じる。

（駆け引きなんて、私には無理。したとしても、ナルには通用しない）

　あの夜の会話で、セラフィーナは、駆け引きをしたつもりはなかった。

　あからさまな「誘い」を口にできなかっただけだ。

　仮に、ナルをただの「教育係」だと思っていたら、言えたかもしれない。

　友人を誘うように「部屋でお茶でもどう？」なんてふうに。

　けれど、ナルに対しては特別な想いがある。

　そのせいで、はっきりとは言えなかったのだ。

　結果、遠回しな言いかたをしてみたものの、ナルには一蹴されている。

　あげく、置き去りにされた。

　いくら屋敷の領域内だとは言え、深夜だ。

　部屋に送るくらいのことはしてくれてもいいのに。

「なにかの間違いで、選ばれたら、どうしよう」

「……夕食に招かれたってことは、可能性があるってことよね」

「……口だけだと思うけど……帰り際に、私を選ぶって言われたの……」

　セラフィーナは、しょんぼりと肩を落とす。

　どこにも逃げ場がなかった。

　選ばれてしまえば婚姻するしかない。

　選ばれないように失態をしでかすこともできない。

　ましてや、候補を降りることだって、できはしないのだ。

　なにしろ夜会は明日なのだから。

　ネイサンの視線を思い出す。

　また背筋がゾッとした。

　ふれられることに我慢などできそうにない。

　腕に手をかけるのだって嫌だったのだ。

「私……ナルを好きになっちゃったみたい……」

「え……？」

「ナルは、私をなんとも思ってないってわかってるけどね」

「でも、彼のことは、もういいの……？」

　デボラには、初恋の彼について話している。

　父がどういう態度を取ったか、ということやなんかも。

「会って謝りたいって気持ちはあるし、会いたい気持ちもあるけど……」

　１２年も前のことなのだ。

　今、会ったとして同じ気持ちになるかは、わからない。

　セラフィーナは、ずっと屋敷に居続けている。

　こちらから探すのは難しくても、向こうは探す必要さえなかった。

　なのに、この１２年間、彼は会いには来なかったのだ。

　もちろん、来たとしても会えなかったかもしれない。

　出入りの商人でもなければ貴族の屋敷には入れないし、入れたとしても、会えるのは勤め人だけだった。

　主とされる者に会えるのは、対等、もしくは、それ以上の立場の者に限られる。

　ネイサンが、すんなりセラフィーナに会えたのは、伯爵家より公爵家のほうが、格上だからだ。

　それでも、彼が会いには来なかった、とセラフィーナにはわかっている。

　彼女は、しばしば商人とも隠れて話したりしていた。

　もしかしたらとの期待もあり、外との繋がりを完全には断たずにいたのだ。

　が、結局のところ、彼らしき人の気配は、まったくなかった。

　自分がどう思っていようと、相手が同じとは限らない。

　そんな簡単なことにも思い至らずにいた。

　勝手に、彼のほうも「いつか」会いに来てくれると思い込んでいた。

　ただでさえ彼は年上だったのだし、すでにほかの誰かがいるかもしれないのに。

　ナルへの気持ちを自覚して、ようやく気づいている。

　自分の想いだけが、すべてではない。

　相手にも相手の想いがある。

　お互いの想いが通じ合わないことも、また。

「……ナルのほうが、大きくなっちゃったって感じ」

　デボラが、深刻そうにうなずいてくれた。

　わかっているのだろう。

　セラフィーナの気持ちは受け入れてもらえないのだ。

　以前も考えたことだが、仮に受け入れてもらえたとしても、うまくはいかない。

「ナルは……魔術師だものね」

「そうよ。ナルは、魔術師だから……」

　魔術師は、爵位を持たないというより、持てないらしかった。

　王宮の制度により、魔術師になる際、爵位を捨てなければならないのだという。

　どのような理屈なのか、セラフィーナはわからずにいる。

　そもそも、ナルが、元は爵位を持っていたのかも知らない。

　聞いたこともないし、聞いたって答えるとは思えなかった。

「魔術師を辞めてまで、っていうのは、ないと思うわ」

　セラフィーナは、自分自身を慰めるためにも、軽い口調で言って肩をすくめる。

　ナルが、魔術師を辞めてまで自分を選ぶはずがない。

「ラフィも家を捨てられないし……ナルが貴族だったらよかったのに」

　デボラのつぶやきに、セラフィーナの心臓が、ばくっと波打った。

　ナルは魔術師で、魔術師を辞めることはできない。

　けれど、自分は？

　ナルにばかり望むのではなく、自分にできることを考えるべきではなかろうか。

　さりとて、問題は、夜会が明日、ということだった。