ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

答えが違います ２

　夜会は、ナルのおかげで、なんとか乗りきることができた。

　ネイサンに気に入られたかどうかは、知らないし、気にもしていない。

　本当は、気にすべきなのだろう。

　家を追い出すという父の言葉は、ちゃんと覚えている。

「私が選ばれることはないと思うけど……」

「可能性があるの？」

「わからないわ……でも、万が一ということもあるじゃない……」

　セラフィーナは、憂鬱な気分で溜め息をつく。

　部屋で、デボラとの、いつものおしゃべり。

　どうしても、先々のことが、気にかかった。

「あの人と婚姻……」

　テーブルで話してはみたものの、心惹かれるところが、どこにもなかった。

　むしろ、言葉ばかりが上っ滑りしていて、つまらないと感じたのだ。

　ネイサンは、セラフィーナに、あれこれと聞いてきた。

　趣味だとか、男性の好みだとか。

「ネイサン様のこと、気に入らなかった？」

「……好きになれないっていうのは確かだわ。だって、あの人、自分のことにしか興味がないんだもの」

　セラフィーナに、なにかを聞いても、答えると、すぐにネイサン自身の話にすり替えてしまう。

　自分に聞いた理由はなんだったのかと思うほど、セラフィーナの言葉は、無意味なものにされていた。

　『釣り、という娯楽に、いっとき熱心だったことがありますね』

　『ああ、あれは、なかなか楽しいものだ。だが、娯楽と言えば狩猟がいい。私は、月に数回は行っているのだよ』

　『好みと言えるほどではありませんけれど、優しいかたがいいですわ』

　『女性は、男に優しさを求めるかたが多いようだね。私が、女性に求めるのは、外見的な美しさよりも……』

　すべて、こんな調子だった。

　最初は、セラフィーナの話であったはずなのに、いつもネイサンの話に切り替えられている。

　彼女の言葉なんてネイサンは、実質、聞いていないに等しい。

　なんとも「実り」のない会話だ。

「私はこうだ、私はこう思う、私は、私は、って、ウザくて聞いていられなかったわよ」

「ラフィ？」

「なに、デビー？」

　デボラが、薄青い瞳を、真ん丸にしている。

　セラフィーナはデボラが驚いている理由がわからず、きょとんとしていた。

「あなた、今、新語を使ったわね？」

「えっ？！　あ！！　む、無意識に出ちゃった！」

　ナルと「駆け引き」の勉強をしている際、新語を絡めることも少なくない。

　皮肉交じりに、面白おかしく使うのが、貴族の中での流行りなのだそうだ。

　俗な言葉を、俗物的に言うことで、スノッブな者をも皮肉るという。

　どんな高等技術なのかはともかく、セラフィーナは、あまり上手ではない。

　つい「面白おかしく」の部分をすっ飛ばして、字引きに書いてある意味そのままに使ってしまう。

　ナルには、いつも「カボチャ頭め」という目つきで見られるのだけれども。

「覚えると、意外に使い勝手がいいのよね。ひと言で、伝えられるでしょ？」

「そうね。私も、勤め人同士で話す時は、つい使ってしまうわ。もちろん伯爵様の前では気をつけているけれど」

「私も気をつけなきゃ。うっかりお父さまの前で使ったりしたら、お説教されるに決まってる」

　父の体裁を重視する様を思い出し、セラフィーナは顔をしかめた。

　外聞を気にするのは、なにも貴族だけではない。

　平民だって、悪い噂を流されることを、気にする。

　だが「気にする」の度合いが違うのだ。

　貴族は、下手をすれば、決闘にまで発展することがある。

「私に、新語を教えているなんてわかったら、ナル、馘首(クビ)にされちゃうかも」

「あら？　ナルを辞めさせたいんじゃなかった？」

　少し、いたずらっぽく聞かれて、焦った。

　最初は、そう思っていたが、今は少し違うからだ。

　ナルは相変わらず意地悪なことしか言わないし、優しくもない。

　いけ好かない態度なのは変わりないのに、辞めさせたいとは思えずにいる。

「……悔しいけど、優秀なのよ」

　ぶすっとした口調と顔つきで、そう答えた。

　デボラが目を輝かせて、身を乗り出してくる。

「本当に、それだけ？」

「どういうこと？」

「ナルって、外見はいいじゃない？　魔術師だけど、ひ弱な感じもしないし」

「そりゃあ、見た目がいいのは認めるわよ？　頭もいいしね。でも、性格が悪い。これは致命的だわ」

　デボラは丁寧に接してもらえているから、わからないのだろう。

　ナルの「本性」を知らなければ、コロっと騙されるかもしれない。

　知り合って１ヶ月ほどだが、セラフィーナにはわかる。

　本当の笑顔、嫌なことを言う前置きのにっこり、そして外面の笑み。

　どれも見分けがつくのだ。

　ほとんど四六時中、一緒にいるのだから、わかるようにもなる。

　ナルは、セラフィーナにだけ「本性」を見せてもいるので。

「それに……私は……」

「あ……ああ、そうね。そうだったわ。ごめんなさい、ラフィ……」

　デボラが申し訳なさそうな表情を浮かべた。

　実のところ、セラフィーナには、ずっと想い続けている相手がいる。

　ナルには「いない」と答えたが、それには理由があった。

　セラフィーナの初恋は５歳の時。

　それが本物か、と問われれば、明確に「そうだ」とは答えられない。

　今となっては、どこの誰かもわからないからだ。

　彼は平民で、屋敷には「冒険」をしに来たのだと言っていた。

　つまり、忍び込んだ、ということ。

　たまたま、そこにセラフィーナが居合わせた。

　彼と遊ぶのが楽しくて、また来てくれるように彼女は、毎日せがんだ。

　ひと月ほどが経った頃、彼と遊んでいるのが父に見つかって、終わり。

　彼は屋敷から叩き出されてしまった。

　もちろんセラフィーナも厳しく「２度と会うな」と言われた。

　いつもは甘い父が激昂した姿を、セラフィーナは初めてみたのだ。

　以来、父には不信感をいだき続けている。

　自分の父が、そんなふうに「差別」をするなんて思ってもいなかった。

　それが、セラフィーナには衝撃だったし、傷ついてもいる。

　差別意識は昔ほどではないと言うけれど、根深く残っているのだ。

　会えなくなった彼と、もう１度、会いたい。

　会って、父のしたことを謝りたかった。

　婚姻を拒み、屋敷に留(とど)まっているのは、彼との再会を期待してのことでもある。

　平民である彼を、セラフィーナが探すのは、とても難しいので。

「いずれにしても、ナルに惹かれるなんて、ありえないわ」

　心の奥にいる彼と再会するまでは、誰とも恋なんてしない。

　だから、３ヶ月後、ナルは、自分の前に跪(ひざまず)くことになるのだ。