ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

答えが違います １

　ネイサンは、豪奢な自室で物思いにふけっていた。

　今夜は、サロンにも出かけていない。

　昨日の夜のことを思い出している。

（セラフィーナ・アルサリアか）

　背もたれから、脚の部分にまで細工の施(ほどこ)された高級なカウチに、腰かけていた。

　細工自体は意味不明だ。

　けれど、名の知れた細工師の彫刻であることを、ネイサンは重視している。

　私室に招いた女性に、いつだって、それを語って聞かせられるのだから。

　ネイサンは、セラフィーナも、ここに呼び込もうと考えていた。

　キャサリンからセラフィーナを「その気」にさせるように言われている。

　女性を「その気」にさせたら、することはひとつ。

　ネイサンは、自己顕示欲も強いが、即物的でもあった。

（写真で見た印象とは違っていた。あれほど魅力的な女性だとは思わなかったな）

　夜会での会話、仕草、振る舞い。

　どれをとっても、中級貴族の野暮な女性とは感じられない。

　むしろ、洗練されていて、気を惹かれる。

　お高くとまっているだけの令嬢とは違い、時折、ひどく無防備に見えた。

　駆け引きのひとつではあるのだろうが、面白いと感じる。

　簡単に落とせそうで落とせない。

　従順そうでいて、どこか反抗的。

　セラフィーナに対し、ネイサンは、狩猟に似た高揚を覚えていた。

　彼女は、まるで美しい鹿のようだ。

　棒立ちでこちらを見ていても直前に警戒心を働かせ、あっという間に姿を消す。

　後を追い、確実に仕留めるのは難しい。

　さりとて、困難が伴うことで、手にした成果への満足感は大きくなる。

　テーブルで会話をしたのち、１曲だけダンスをした。

　ワルツに合わせて踊る２人の姿に、周囲の視線が集まっていたのを、ネイサンは知っている。

　とても気分が良かった。

　もとよりセラフィーナの艶やかな赤毛は、目立つのだ。

　貴族には金髪を好む者も多い。

　が、彼女の赤毛は、なんともいえない色香を含んでいる。

　派手過ぎず、嫌味がなく、なのに、人目を引く、という。

　多くの男性客が、セラフィーナに声をかけたがっていたのは間違いない。

（彼らには悪いが、セラフィーナは、私の正妻候補なのでね）

　ネイサンは、含み笑いをもらした。

　優越感に、頭の先まで浸かっている。

　羨望と嫉妬のまなざしは、ネイサンにとって心地良いものなのだ。

（おそらく……彼女は、まだ誰ともベッドをともにしていない……）

　セラフィーナと実際に会ったのは、昨日が初めてだった。

　噂に聞いたこともない。

　ネイサンは、たいていの夜会には出席している。

　格下の貴族の夜会では、ネイサンが行くというだけで有り難がられるのだから、欠席理由がなかった。

　そのため、たいていの貴族令嬢とは顔見知り。

　すなわち、セラフィーナの言葉通り「特別な夜会」でもない限り、彼女は夜会を蹴り続けてきたのだ。

　だとすれば、男性と親密な関係になる機会もなかっただろう。

　令嬢は、概して噂好きで、耳が早い。

　それでも、セラフィーナの話は聞いたことがなかった。

（純潔というのも悪くはないさ。今までは面倒だと思ってきたが）

　正妻にするのなら、男性経験のない女性のほうが相応しいかもしれない。

　そんなふうに思い始めている。

　遊ぶだけなら、手慣れた女性のほうが、面倒がなくてよかった。

　とはいえ、婚姻後も奔放に振る舞われては困る。

　セラフィーナなら、きっと貞淑な妻となるはずだ。

　すべてを自らが教える、というのも、ネイサンの自己顕示欲を刺激する。

　誰も歩いていない真っ白な雪の上に、自分が初めて踏み跡をつけるのだから。

　今朝、ネイサンは、執事にセラフィーナのことを、再度、調べさせていた。

　もちろん正妻候補とする前に、ひと通りは、報告がなされている。

　さして詳しくもない、上っ面だけの報告だ。

　新たな報告書には、詳しい情報が付け加えられていた。

　それにより、考えを改めるべきかで、ネイサンは物思いにふけっている。

　父の意向で決められた「正妻選び」を馬鹿にしていたが、結論に飛びつかなくて良かったのかもしれない。

　少なくとも、キャサリン・ラウズワースが「最も」相応しいかどうかには疑問をいだきはじめている。

　もっと注意深く吟味する必要があった。

　キャサリンは派手な美人で、爵位も申し分ない。

　公爵夫人として、問題なく屋敷を取り仕切ることは想像せずともわかる。

　しかし、だ。

（キャサリンは、なんでも自分で決めたがるだろうな）

　思って、顔をしかめた。

　キャサリンに好き放題されるのは、気に食わない。

　彼女の性格からすると、主としての面目を潰されかねないと感じる。

　ネイサンは、キャサリンの気性を、よく知っていた。

　ネイサンを尊重するより、己の主張を通そうとするに違いない。

　キャサリンに、しばしば苛々させられるのは、そのせいだ。

　彼女の思うように操られていると、わかっていた。

　それは、キャサリンとの婚姻を、ネイサンも望んでいたからだけれども。

（セラフィーナは、自分の立場をわきまえていた。私に指図することはなかったし、控え目なところがいい）

　婚姻しても、セラフィーナならば、あれこれ言うことはないだろう。

　ネイサンを尊重し、引き立ててくれるに違いない。

　頼りにされるのも気分が良さそうだ。

　その上、外見的な魅力もある。

　ネイサンは、報告書の内容を、頭の中で整理してみた。

　そもそもキャサリンとの婚姻を望んでいたのは、ウィリュアートン公爵家に並ぶ派閥となるためだ。

　ラウズワース公爵家は、下位貴族も多く、それなりに力を持っている。

　だとしても、セラフィーナも悪くはない、との結論に達する。

　ネイサンにすれば、どちらに転んでもいいのだ。

　セラフィーナを口説き落とし「その気」にさせる。

　これはキャサリンの頼みでもあるのだし。

　仮に、セラフィーナに思ったような「利」がなければ、当初の予定通りにすればいい。

　セラフィーナに恥をかかせ、キャサリンと婚姻をする。

　どうこう言っても、セラフィーナは伯爵家の令嬢に過ぎない。

　公爵家相手に文句の言える立場ではないのだ。

「しかし……キャサリンは、これを知らないのだろうな」

　セラフィーナとの婚姻は、キャサリンと婚姻するのと同程度の価値がある。

　セラフィーナの家自体に、ではないけれども。

　父の見栄っ張りと、アルサリア伯爵の体裁主義により、セラフィーナを正妻候補として引っ張り出すことができた。

　その偶然に、ネイサンは感謝する。

「いずれにせよ、私に損はないということだ」