ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

お加減手加減匙加減 ３

　セラフィーナは、今のところ、うまくやっている。

　ナルには、それが見えていた。

　夜会に行っているわけではない。

　セラフィーナにも言ったが、魔力感知される恐れがあるため、屋敷には近づけないのだ。

　護衛のためであってでさえ、魔術師の同行は好まれない。

　なんらかの「危険」があると疑われているも同然なのだから、主催者が、気分を害するのは当然だった。

　なにより魔術師は危険な存在とされている。

　そのため、おかかえ魔術師以外の魔術師を屋敷に入れること自体を嫌うのだ。

　だから、ナルは屋敷には入れない。

　が、セラフィーナの姿は見えている。

　内緒にしていたが、ある魔術を、彼女にはかけていた。

　看髄(かんずい)と呼ばれているもので、かけられた相手が見ている者や、その周りの景色が見えるのだ。

　つまり、ナルにはセラフィーナが見ている景色とネイサンの姿が見えている。

　なにを話しているかは、口の動きで読めた。

　ナルからすると、まったくの予想範囲内のことしか、ネイサンは話していない。

　セラフィーナも安心して対処しているだろう。

　面白みはないが、それはともかく。

　セラフィーナを通して見ているネイサンは、いかにもなスノッブだ。

　鼻もちならない俗物だと、ナルは評価していた。

　自己顕示欲も強いため、知ったような口を叩いてばかりいる。

　セラフィーナが好みそうにもない男ではあるが、しかたがない。

　彼女は、ネイサンの正妻候補なのだ。

　ナルやセラフィーナ自身がどう思うかは、関係がなかった。

「思った通り単純な男ですねえ。すっかり興味を引かれているご様子で」

　皮肉っぽい口調で、そうつぶやく。

　無視したくてもできない不快感があった。

　心のどこかで、気に食わないと感じているからだ。

　人目を引く、赤くて艶やかな髪。

　意思の強そうな、それでいて無防備な茶色い瞳。

　ほっそりとしているのに、女性らしいやわらかみを帯びた体つき。

　セラフィーナは、美しさと可愛らしさを併せ持つ女性だった。

　ナルに対しては反抗的で、ちっとも可愛げがない。

　だとしても、男性を惹きつける魅力があるのは認めている。

　事実、視界に入ってくる貴族子息らも、セラフィーナに視線を集めていた。

　ネイサンと話しているので、割って入ることができずにいるだけだ。

「本性は、可愛げのない負けず嫌いな、ご令嬢ですがね」

　うっかりすると噛みつかれる。

　ナルは、何度も身をもって経験していた。

　頭の片隅では、セラフィーナに伏し目がちな視線など似合わないと思っている。

　令嬢として劣等生なのは確かだが、もとより彼女は「令嬢」なんて小さな枠にはおさまらないのだ。

　挑戦的な瞳と、強気なまなざし。

　無自覚に男性を挑発し、ナルでさえも振り回す。

　それが、セラフィーナ・アルサリアという女性だった。

　ナルらしくもなく、ほんのちょっぴり優越感をいだく。

　素の彼女を知っているのは、自分だけだという。

　けれど、すぐに感情を振りはらった。

　セラフィーナの相手をするのは「貴族」であり、魔術師ではない。

　どれだけ重宝されても、魔術師は貴族と対等にはなれないのだ。

　しかも、セラフィーナの父、アルサリア伯爵は、ことさら体裁にこだわる。

　本当なら、娘の教育係に魔術師など雇いたくもなかったに違いない。

　受ける者がいなかったのでしかたなく、というところだろう。

　そのせいなのか、娘の成長を確認しようともせずにいる。

　セラフィーナは、ナルが教育した。

　この１ヶ月で、かなり「令嬢」としての振る舞いを身につけている。

　短期間での成長は、セラフィーナの負けず嫌いが功を奏した結果だ。

　ナルに対する反抗心が、むしろ、彼女をやる気にさせていた。

　この調子でいけば「本番」では、より洗練された姿を見せられるだろう。

　ラウズワース公爵令嬢にも、けして引けを取らないほどの。

　セラフィーナは気づいていないようだが、ナルは気づいている。

　セラフィーナの視界の端に、キャサリン・ラウズワースがいた。

　表情を変えず、声をかけてくる貴族子息を軽くあしらう様は、さすがと言える。

　さりとて、キャサリンは、セラフィーナを意識していた。

　もっと言えば、気に入らないと思っているに違いない。

「彼のことは気にしていない？」

　キャサリンは、ネイサンのほうは、少しも見ていなかった。

　未来の夫となるべき男性が、ほかの女性にかまけていることに、腹を立てているわけではなさそうだ。

　ナルは、キャサリンを、じっと観察する。

　なにも不自然なところはないと思った矢先、キャサリンが表情を変えた。

　一瞬だけだ。

　すぐに元に戻っている。

「伯爵令嬢と同格に扱われているのが不本意なのでしょうが……なにか、ほかにもありそうですね」

　キャサリンは、セラフィーナに向けて、底意地の悪い笑みを浮かべたのだ。

　微かな、その笑みの理由はわからない。

　ただ、間違いなく悪い事が起きる。

　セラフィーナを貶めるような、なにか。

「おそらく……正妻選びの夜会で、なにか仕掛けるつもりでしょう」

　今夜は、単なる顔合わせに過ぎない。

　最も効果的なのは「本番」でセラフィーナに恥をかかせることだ。

　それによりキャサリンは、己の虚栄心を満たそうとしている。

「ラウズワースも落ちたものです。昔は、王族にも一目置かれていたというのに」

　実際、ラウズワース公爵家から正妃を迎えた国王もいたくらいだった。

　派閥としては中堅どころであるものの、数ある公爵家の中でウィリュアートンに並ぶ家柄と位置づけられている。

　とはいえ、最近は、とんと良い噂を聞かない。

　気位だけが高くなっていて、実(じつ)が伴っていないからだ。

「私以外の者に泣かされてもらっては困るのですよ。あなたの鼻っ柱を、へし折るのは、私の特権なのですから」

　セラフィーナの茶色い瞳を思い浮かべる。

　そのチョコレートを溶かすのは、自分なのだ。

　易々と、ほかの者に、その役目を譲る気はない。

　なにしろナルは、セラフィーナを泣かせたくてしかたがないのだから。

「これは……いけませんね」

　アルサリア伯爵家の自室に留(とど)まって様子を見ていたのだが、まずい状況になっていることに気づいた。

　ナルの予想では、ネイサンは、セラフィーナをテーブルに誘うはずだったのだ。

　ダンスは、落ち着いて会話を楽しんだあとだと思っていた。

　が、ネイサンは先にセラフィーナをダンスに誘っている。

　はっきりと表れていなくてもわかった。

　セラフィーナは予想と違うネイサンの動きに戸惑っている。

　このままでは、大きなしくじりをおかすだろう。

　不本意ではあったが、放っておくこともできない。

　万が一の際にと考えていた手を、ナルは使うことに、した。