お加減手加減匙加減 １
手渡された手紙に、オリヴァージュは、嫌な顔をした。
本当に、嫌だとも思っている。
彼は、長い足を組み、私室にあるカウチに腰かけていた。
人さし指と中指に、その手紙を挟み、ヴィクトロスに向かって、ひらひらと揺らしてみせる。
「前夜祭の招待状を、わざわざ、送って寄越すなんてね。アドルーリット公爵は、私が行くと、本気で思っているのかな？」
「思っておられるのではないでしょうか」
ヴィクトロスは、感情のこもっていない口調で答えた。
オリヴァージュが夜会に出かけて行くとは、思っていないからだ。
形式的な招待状に、オリヴァージュと同様、呆れてもいるのだろう。
「私の貴族嫌いは有名な話だと、うぬぼれていたよ」
ぽいっと、床に招待状を投げ捨てる。
それを、ヴィクトロスが即座に拾った。
招待状を大事にしようというのではない。
床に「ゴミ」が落ちていたから拾ったのだ。
あとで、燃やしてくれるに違いない。
「ネイサンのサロン浸りも、周知の事実だと思っていたのだがねえ」
「彼は、アドルーリット公爵家の次期当主ですから、誰も何も言いはしません」
「だとしても、どうせラウズワースで決まっているのだぜ？ わかっていながら、娘を差し出す親の気がしれない」
ネイサンは、ラウズワース公爵令嬢のキャサリンを選ぶに決まっている。
サロン浸りになっているのも、そのせいだった。
屋敷は私邸ではあるものの、公の場でもある。
広大な敷地には、一族の城が点在していた。
繋がっていないようでいて、繋がっているのだ。
そんな人目がある敷地内に、女性を連れ込むのは「体裁」が悪い。
ラウズワース公爵令嬢のほうは、女性であるがゆえに、さらに外聞が悪いことになる。
年頃の娘が男を屋敷に引き込むなど、親が許すはずがなかった。
だから、２人はサロンで「逢瀬」を続けている。
「慣例により、正妃選びの儀では、２０人の女性を並ばせます」
「真似は真似でしかないさ。本物にはならない」
アドルーリット公爵は、王族のする「正妃選びの儀」の真似事をしたいのだ。
貴族は王宮での重臣となり、権力を手にしている。
対して、王族にあるのは「権威」だけで、権力は持っていない。
それでも、民が傅くのは「権力」ではなく「権威」なのだ。
ロズウェルドの国王は、建国以来、絶対的な民の支持を得続けている。
「数合わせに女性を使い、恥をかかせても平気なのだから、礼儀も体裁もあったものではない。そう思わないか、ヴィッキー」
「親の見栄につきあわされるご令嬢は、少なくないのですよ」
「まったく気の毒さね」
「アドルーリット公爵に逆らえば、貴族社会から締め出されますので、しかたないのでしょう」
「そういうことを、“パワハラ”と言うのではなかったかな？」
オリヴァージュは、できる限りの、しかめ面をした。
上位とされる者が下位の者を平気で見下す。
爵位だけが価値ではないはずだが、貴族は爵位にこだわる者が多い。
振り回されるのは、ご令嬢の方々だ。
もっともキャサリンは別。
ネイサンを、すっかり手玉にとっている。
キャサリンに甘ったるい声で「お願い」と言われれば、ネイサンは、たいがいのことはするだろう。
「人の心を覗く魔術はないはずなのに、私にはネイサンの心が見えるようだ」
「恐れ入ります、殿下。それは、私にも見えておりますよ」
ネイサンは、ラウズワース公爵家を取り込み、大派閥を作りたいのだ。
大派閥を作れば、ウィリュアートン公爵家に張り合えると考えている。
目的がそれでは、現状、選ぶべき正妻を変える理由がない。
オリヴァージュは、ヴィクトロスに、肩をすくめてみせた。
「権威は金では買えやしないのにね」
「王族の真似事をするのも不敬だと、私は思っております」
「そちらは、子供の遊びだと笑っていられもする。もちろん、良い遊びだとは思っちゃいないさ。ただ、許しがたい、というほどでもない」
貴族が大嫌いであっても、彼らとて王族からすれば「民」なのだ。
最初の「民言葉の字引き」を作った、ユージーン・ガルベリーは、宰相になってからも、しばしば「民」について説いている。
だいたいは「貴族も平民も、王族にとっては民だ」という内容だった。
以来、１６０年余り、王族では、その意思が受け継がれている。
「あいつが、ちょいと動いてくれたらいいのになあ」
「動きませんよ、あのかたは」
唯一、オリヴァージュが懇意にしているのが、ウィリュアートン公爵家だ。
現当主は、オリヴァージュの幼馴染みであり、宰相をやっている。
彼は、非常に意地が悪い。
そうでなくては、曲者揃いの重臣をまとめるなどできないのだろうけれども。
「そもそも、あのかたは夜会に招待されておりません」
「は？ なんだって？」
「招待されておられない、と申し上げました」
「マジか」
「マジでございます」
マジ、ウザい、ヤバい。
この３つは、ロズウェルドで、最も普及している新語だ。
真面目な顔をしたヴィクトロスも例外ではない。
表情ひとつ変えず、使っている。
「ウィリュアートンとアドルーリットの仲が良くないとはいえ、儀礼的なことまで無視するのは、いささか不快だね」
「あのかたが気になさるとも思えませんが」
オリヴァージュの幼馴染みは、およそ貴族らしくなかった。
だからこそ親しくできているというのもあるが、彼は、オリヴァージュ以上に、儀礼的なことや礼儀には無頓着なのだ。
ヴィクトロスが言うように、ネイサンの「嫌味」に興味を示すとは思えない。
だからといって、オリヴァージュはスルーすることもできずにいる。
「そうだ。いいことを思いついたよ、ヴィッキー」
ヴィクトロスが、不審そうに目を細めた。
こういう場合のオリヴァージュに、信頼はないのだ。
オリヴァージュの「いいこと」は、ヴィクトロスにとって「禄でもないこと」と同義となっている。
オリヴァージュ自身、自覚もあるので、否定はしない。
「私の連れとして、あいつも連れて行ってやろう」
「喜ばれませんよ？」
「いいや、きっと喜ぶよ。涙を流すほどではないにしてもね」
オリヴァージュは、顔をしかめる幼馴染みを思い浮かべ、小さく笑った。
真面目くさった顔のヴィクトロスに、笑いながら言う。
「私だけが割を食うなんて、不公平だろう？ ネイサンだって、より大きな見栄を張りたいだろうしね。この際、あいつを引っ張り出して、その自己顕示欲を満たしてやろうじゃないか」
言葉とは逆に、ネイサンの薄っぺたい自尊心を粉々にしてやるつもりでいた。
オリヴァージュは貴族嫌いだが、ネイサンのような者は、さらに嫌いなのだ。
「ああいうタチの悪い男は、痛い目に合うべきなのさ」
「殿下は、良いご趣味をお持ちのようで」
そっけなく言うヴィクトロスに、オリヴァージュは、ニッと笑ってみせる。
