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酔い

　ふらつく自分を叱咤し、なんとか長屋へ戻った。すぐさま着替えようと居間に行くと、善兵衛が待ち構えていた。

「お帰りなさいませ」

「うん」

　善兵衛はなにか言いたげだったが、袴の紐を外しにかかるとすぐさま手伝い始めた。

「うぁ」

　突然、善兵衛の引きつったような声がした。

「なんて声を出す、驚くじゃないか」

　注意すると、善兵衛が素早く着物を隠した。

「なぜ隠す」

「いえ、なにも」

「なにもじゃない、見せろ」

　しずしず差し出された着物を畳の上に広げると、左の袂の裾がすっぱりと切られていた。

「切れているじゃないか」

「若旦那さま、ちと失礼いたします」

　腕をつかみ、脇下を確かめる。

「切れているのは着物だけではございません、貴方も斬られています」

「え」

　絶句して脇下を見ると、ひと筋の線が走っていた。

「ああ、言われてみれば、ちりちりする」

「浅手です、大した傷じゃありません」

「いつだ」

「気づかなかったんですか」

　呆れたように言われ、罰が悪かった。

「紙入れはございますか」

「ないようだな」

「物盗りのしわざですな」

「ふーむ」

　小三郎は思い出そうとして、大きく息を吐いた。

　居酒屋で見た安川のうれしそうな顔をいち早く思い出して、考えるのもいやになった。

「もういいよ」

「そうはまいりません」

　善兵衛が声を荒立てた時、襖の向こうでうねの声がした。

「若旦那さま、お客さまがお見えでございます」

　客と聞いて、もしや英之助かと思ったが、それだけはありえないだろう。　小さく吐息をついた。

「すぐに行く。誰だ？」

「それがあの……」

「なんだ？　客とは誰だ？」

「池上さまです」

　籐七の名前を聞いてから、胸がざわめく。

「急ぎの用か」

「はあ、そのようでございます」

「分かった。すぐに行く」

　表玄関へ行くと、土間に籐七が立っていた。

「夜分に申しわけない」

「かまわない、なにかあったのか」

「柴山……」

　いきなり、籐七は顔をくしゃくしゃにすると、土間に向かって泣き出した。

「若さまを助けてくれ。もう、幾日もお屋敷に戻っていない」

「えっ」

　籐七の話は、小三郎を追いつめる内容だった。

　小三郎と別れてから行動が派手になり、最初は陰間通いのようなまねをしたかと思うと、止めに入った安川と一緒にいるようになった。

「俺が間違っていた。俺が意見を申し上げたことが仇になったのだ」

　籐七の嘆きに小三郎は蒼ざめた。

　離れている間にそんなことが起こっていたとは知らなかった。

「それで、英之助はどこに」

「安川のところだ」

　安川のところに居続けていると聞いて、胸がきりりと痛んだ。

「分かった……。安川に俺のほうから気をつけるよう話をつける」

「柴山……。かたじけない」

「お前も気に病むな」

「うん…」

　籐七がこれほど取り乱すとは、手の打ちようがなかったのだろう。

　籐七が帰ってからもなかなか寝付けられなかった。こうしている間、安川と英之助は二人きりで過ごしているのかもしれない。

　安川に対する嫉妬と英之助の無責任な行動に怒りが湧いた。

　明日、はっきりと告げなければいけない。

　小三郎は唇を噛んで、強引に目を閉じた。