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火照り

　小三郎の体はまだ熱く、触れられた部分が熱く疼いている。

　そこへ、音もなく襖が開いて籐七が顔をのぞかせた。

「籐七……」

　小三郎はぞっとした。無表情で籐七は大きく息をついた。

「今だけだ」

「え？」

「お前に夢中になっているのは今だけということだ」

　容赦ない言葉が胸を突いた。

「十六だ。若さまは十六の頃から、お前のように見てくれだけのいい男ばかり相手にしていた。深みにはまる前に別れたほうがいい」

「じ、十六の頃から……？」

　聞き間違いではないだろうか。

「ああ」

「お前の……勘違いではないのか、英之助はそんなことをするような男では」

「柴山」

　小三郎の言葉を遮って、籐七は言った。

「俺は若さまに、遊びはおやめになるよう申し上げておる」

　小三郎は目を丸くして籐七を見つめた。

「英之助にも云っているのか？」

「何度もご忠告しておる」

「それで……英之助はなんと？」

　籐七は押し黙った。岩のような顔がもっと恐い顔になった。

「若さまは、ことの重大さに気づいておられない。これまでのように何とかなると思っておる」

　籐七の深刻な表情を見ていると、何も云えなくなった。

「柴山、お前になら分かってもらえるだろう」

　眉間に刻まれた縦皺が、岩のような顔に凄みを与えている。

　小三郎はごくりとのどを鳴らした。

「……お前の云いたいことは分かった。少し考えさせてくれ」

　小三郎がそう云うと、籐七は、がばっと顔を上げて大声を出した。

「なにを考えるのだ。お前が若さまの出世の邪魔をしているのだぞ」

　小三郎は茫然とした。籐七は自分の大声に我に返った。

「すまぬ…」

「か、かまわない…」

　小三郎は張り裂けそうな胸を押さえて応えた。

「そうであった」

　立ち去る時、籐七はこちらを振り向いた。

「先ほどの者は、先日、帰国された榊さまと交代で参った安川と申す者だ」

　籐七は勝手に話を続ける。

「面倒を見るようにと、お殿様が仰せになられたようだ」

　籐七が出て行ってから、体が冷え切っているのに気づいた。

　いちどにいろいろな事を云われ、混乱している。

　自分の存在が邪魔である。

　ああもはっきり言われるとは、思わなかった。

　そうであろうか。自分は邪魔なのだろうか。

「小三郎、入るぞ」

　襖が開いて英之助が顔を出した。その後に足袋が見え、小三郎はどきりとした。

「失礼いたします」

　入って来たのは、十六七の若い少年だった。

　若いだけではない、透きとおるように白い肌と高揚した赤い頬、鼻筋が通った少女みたいにかわいらしい顔の男であった。

　小三郎よりも小柄で線が細く、全体に幼さが残っており、声も高く若々しい。

「初めまして、安川（やすかわ）宗吉（そうきち）と申します。このたび江戸（えど）詰（づめ）となりました。柾木さまにはこれよりお世話になります」

　元気いっぱいに笑った笑顔もまぶしい。

「宗吉は、俺が国許（くにもと）で若殿さま付きの小姓でいたときに一緒にいたのだ」

　安川の肩を気安く叩いた。

　安川は明らかに英之助を慕っているらしく、はしゃいでいた。

　小三郎は急激に力が抜けていくのが分かった。

「そうか、昔馴染みなら話したいことも多いだろう。俺はこれで失礼するよ」

「これから江戸の町を案内しようと思っているんだ。一緒に行かないか？」

　英之助は屈託なく誘ってくれたが、丁寧に辞退した。

　すると、安川が明らかにほっと息をついて、英之助に叱られた。

「だって、英さんと一緒にいたいんだもの」

　親しげに云って腕に抱きつく。

　昔馴染みとはいえ、馴れ馴れしすぎないかと思ったが、小三郎は肩で息をついた。

「二人で楽しんで来てくれ」

「悪いな」

「申し訳ございません、柴山さま」

　憎憎しいほどの笑顔で安川が謝る。

「いいよ、気にするな」

　早く立ち去りたいと思って屋敷を後にした。

　自分は一体なにをしにここへ来たのだろう。

　帰り道、大きなため息が出た。