RED・DETA・WORD

三章 十四話 白犬と秘密 Ⅰ

月×日──

僕は、太郎。

犬だ。

僕は、生まれたときから持っている、ピンと立った耳と白いフサフサな毛が自慢である。

それに、犬といっても只の犬じゃない。犬族のエリート中のエリートなのである。

そんな僕は、凄いことに人語が喋れる。他の犬族の犬達は人語が喋れないから、僕を崇めているし特別扱いだ。

僕は時折、人間共の街に来て闊歩する。

そうすると、白いSftBankの柴犬に似ている！、フサフサして可愛いとよく人間共に言われるが僕には何のことかはわからない。

全く、人間共は何を考えているかわからないな…、犬違いも甚だしい。今日は人魚を倒したという人間共の噂を聞いてこの街に来た。

所々で壁にマーキングをしてやる。これも、僕の仕事の一つだ。高貴な僕の存在を人間共に知らしめてやらねばならない。そうしなければ、彼らは解らぬのだ。困ったものたちだ。

「あ、今日も来たね！柴犬。今日も散歩かい？」

そう商店街のおばさんが僕に話しかけてきた。にこやかに笑顔で話しかけてくる。

「僕は、太郎だワン！」そう僕は、人間のおばさんに返答してやった。

だが、おばさんはなんだか目を丸くしている。

まあ、仕方ない、僕がエリートだから。

しばらく、地面の匂いを嗅ぎながら歩いていると何か美味しそうな匂いがしてきた。

その正体は、屋敷の門の前に佇む一人の少女だ。高貴な僕は、その匂いを発している少女の近くに歩み寄った。

すると、彼女が僕に気がついて僕の顔を急に撫で始めた。

「可愛い♪柴犬かな？いい子だね。お名前はなんて言うの？」

そう、その子が喋った。僕は、高貴な犬なのでそんなに気安く触っていいものじゃない。

僕は、腹を見せて尻尾を振りながら答えることにした。

「僕は、太郎だワン！気安く触るなワン」

「わあ、喋った。私はねミアって言います」

そう言いながらミアと言う彼女は僕のフサフサなお腹をさすった。

僕の尻尾が揺れる。

その尻尾をみて、彼女が肩に架けていたバックをごそごそし始めた。ブロンドの髪を揺らしながら一生懸命何かをさがしている。

すると、やっと彼女が何かを見つけたようでバッグからそれを取り出した。

そこには干肉があった。

先程から彼女の発していた香ばしい匂いの原因はこれである。僕はあまりの良い匂いで、涎が出てきてしまった。

しかし、高貴な僕が涎を垂らす訳にはいかない。ペロペロと口周りをなめてやる。

ふふふ、甘いよお嬢さん。そんな罠にまんまとこの高貴な僕が引っかかる訳がないだろう？

「どうしたの？食べないの？」

僕は、条件反射的に彼女の手の中にある干肉を食べていた。

ガツガツと勢いよく食べる。

その光景に彼女は笑みを浮かべているようだ。

僕は、行儀が良いのでペロペロと食べ終わった後の手を舐めてやる。

「ひゃうん」

彼女が喘いだ。

うむ、なかなかに美味いではないか。

人間も良いものを食べているなと僕は感心した。

「この干肉は、まあまあだワンね。ところで君は何をしているワン？」

すると、彼女が答えた。「えっとね、ラグナシアさんていう人がケガをしてしまったの。だから傷に効く薬草をね、商店街に探しに行くの」

そう彼女が言った。

なるほど、彼女は薬草を買いにいくのか。ラグナシアという人がどんな人間かは知らないけれど、彼女の顔は凄く悲しそうな表情だった。

きっとかなりの重傷なのだろう。

しばらくして僕は先程の干肉を貰った恩もあるし、この子をミアさんと呼び、しばらくついて行くことに決めた。

「仕方ないワン、僕もミアさんについていくワン！」

「え？ついてきてくれるの？」

「さっきのお礼だワン」そう言うと僕は尻尾を左右に振っていた。

「じゃあ、一緒に行こう太郎」

「了解だワン！」

そう言って僕は小ぶりなお尻についていく。

そういえば昔、村長にコレと似たような昔話しを聞いたことがある。たしかタイトルは『犬たろう』だったかな？

ある、一匹の犬がドッグフードを人間達にやって仲間にして、協力して白熊を倒すお話だった。

主人公に僕の名前が入っているのがとても誇らしかった思い出がある。

ということは、今の僕は英雄か？

そう思うと胸が震えてきてたまらず遠吠えをした。

「ワオーン」

「どうしたの？太郎？」

「何でもないワン！武者震いだワン！」

「なんか狼さんみたいだね」

そういうと、ミアさんは僕の頭を撫でた。

「くぅううん」

あまりの気持ちの良さに心がぐらついてしまう。僕は、もう一度お腹を見せることにした。

「触ってほしいのかな？」

するとミアさんは、僕の肉球を触り始めた。

プニプニプニプニ

高貴な僕の肉球が弄ばれていく。

僕は、気持ち良さで寝てしまった。

「グウー、グウー」

「太郎、行くよ？」

その声によって僕は起きた。ミアさんが少し先を行っている。

「わ、わかってるワン！」

小ぶりなお尻が揺れている。

その歩幅はそんなに大きくはなかった。僕が少し早足で追いかけるとすぐ追いついてしまう。

すると、ミアさんは追いついてくる僕を見て笑顔で笑うのだった。

見上げるその顔は光が反射して天使みたいだ。

僕は、疑問に思っていたことを口にした。

「何故、ラグナシアさんは怪我をしてしまったのだワン？」

すると、ミアさんが答える。

「湖で人魚と戦ったの…。その中でいっぱい怪我をしちゃって…」

「人…魚」

僕は、言葉を詰まらせた。それは、僕がこの街に来た理由でもあるからだ。もしかしたら、この人達が。

しかし、僕は村長に言われた事を思い出し言葉を飲み込んだ。

まだ、その時期じゃない…。

「太郎は、どこに住んでるの？」

「僕は、北の森林の村に住んでるワン」

そう、僕の集落は北の森にある村だ。その中では犬族が暮らしている。

村の規模は、大体百匹ほどで、村長が中心となり纏まっている。

結界によりモンスターも現れない地域なので、安全に暮らせるし快適だ。先祖が長い年月をかけて創り上げた犬達の楽園。

そんな、故郷を僕は誇りに思う。

因みに、隣の森では猫族が暮らしている。

奴らは、しょっちゅう繁殖期のようでにゃーにゃーうるさいのだ。いい加減にしてほしい。

そんな中、犬族としてミアさんに犬派か猫派かを聞いてみたくなった。

「ミアさんは、犬派か猫派どっちだワン？」

少し、熟考しながらミアさんが答えた。

「私は、犬派かな？」

僕は、その答えを聞いてほっとした。べ、別に嬉しい訳では断じてない。

そして、僕の尻尾が左右に大きく揺れた。