RED・DETA・WORD

二章 十二話 鎖に縛られた魔獣 Ⅳ-終結の時-

その口には大きな剣歯に挟まった。志願者達がみられる。

「嫌だ！私は死にたくないの。助けてよ！」

「うわああああ殺される」

そう言って、挟まった志願者が必死に逃げようともがいていた。

その悲鳴が渇かぬうちに、挟まった者は引き裂かれ光子となって散る。

だが、その魔の手はまだ収まらない。

周囲にいる、五人程が右手に捕まるのだった。

高々と持ち上げられる拳。紫色の巨木のような腕に大きく血管が浮き出ててきてボキボキと骨が砕けた音が鳴った。

すると、手の中の志願者、五人が光子となって消え去るのだった。

「ははは…マジかよチート乙」

地面に降りたフラッタは、あまりの惨劇に呟くしかなかった。

さらに、振り上げられる。巨木のような腕。

「上へ飛べ！」

サイファーの怒号が周りを貫いた。その迫力に皆一斉に飛び上がる。

だが、その場に襲いかかる狂った牙がシャルドネに向かう。大きく開けられた口がシャルドネを無残に食った

…はずだった。

だが、魔獣の頭がその前に地面にバウンドしていく。

その原因の正体はサイファーだった。

自分の地面を『神撃』で抉りその反動で瞬時に魔獣の頭へとその剣を振り下ろしたのだ。この、戦局で応用まで閃くその才能には驚嘆する。

しかし、まだだった！まだ魔獣はその命の炎を燃やし突き進む。

右腕を振り下ろし志願者十人を潰して前へ前へとそして、その右腕がアリサへと伸びてしまった。

魔獣に掴まれ高々と持ち上げられるその腕。死を前にして、アリサが泣いているのが見てとれた。

喰われるのか？

あんなに頑張っていたアリサが？

負けず嫌いで人一倍頑張り、一万回の素振りにもめげず。乗馬でさえ死力を尽くして泣かなかった子が今、年頃の女の子のように泣いたのだ。

「貴様ァアアアアアア！」

俺が叫んでいた──

サイファーが叫んでいた──

そして、二人の悪鬼が魔獣に進む。

今まで魔獣に突き刺さされた。無残に散った志願者の光の剣の柄を足場にして早馬の如く飛び上がった。

二人の光剣は魔獣の顎から頭にかけて深々と突き刺さり、命の炎を燃やした魔獣を絶命させた！

静かに静かに魔獣が倒れていく──

その手から離されたアリサ──

彼女を二人が飛び上がって支えに行く──

そして、彼女を守るように地面に転がっていった──

倒された魔獣がゆっくり光子となっていく。

今までの命のやり取りが終わることを告げるそれをみると、胸にくるものがあった。

「やったあああああ！」

「生き残った！」

「私達、生きているのね！」

「よくやったな！お前ら！」

瞬く間に習練場に喜びの声が巻き起こる。

俺とサイファーはアリサを下ろし、見守っていた。

「う…うぅ…お二人が助けてくれたん…ですね？あ、ありがとうございます」

アリサが笑顔を作りながらそう言った。

「無事か？」

サイファーが尋ねる。

「はい…大丈夫です。えへへ」

「無理すんなよ？」

俺もたまらず声をかける。

「はい…」

フラッタやシャルドネも急いで駆けてきてくれた。シャルドネも心配なのだろう、その表情は緊迫感に溢れていた。

「大丈夫アリサ？」

「シャルドネさん、ありがとうございます。大丈夫ですよ」

「ちゃんと休んでなさいアリサ。今、回復アイテム使うから」そう言って、シャルドネが赤ポーションを取り出してアリサに使っていく。

少しずつ少しずつアリサに生気が戻っていくのがわかる。

しばらくして、志願者の人数を数えてみるとその人数は八十五人まで減っていた。

しかも、半数は負傷者である。

百二十人以上いた志願者がここまで…。

今までの戦闘がどれほど激しいのかがわかった。

それから三十分を過ぎた頃だろうか、習練場に教官の声が聞こえてきた。

「…よく生き残った！

貴様達はこの訓練を修了したのだ！」

ざわざわと志願者達がざわつく。

「そして、俺からは死んだものについては何も言わん。死んでいった者たちの代わりに貴様達が俺を憎むのもよかろう、しかし力とはこういうものだ！」

「喰って、喰われる環境を再認識しろ！お前達がいる世界は甘い世界ではない！もし、死んだものを振り返るならば、その者達の分も生き延びろ！それが死んだ者達への鎮魂歌になる」

「では、これでソードマン十二期生訓練の全てを終了とする！」

「『神撃』スキル、そしてソードマン転職ボーナスを確認し終わったものから自動転送だ」

「健闘を祈る」

そういうと教官は宿舎の方へ去っていった。

しかし、俺が見た教官のその目には涙が伝わっていた。

俺は、自分の中にこみ上げてきた感謝の言葉をみんなにかけることにした。

「フラッタ、シャルドネ、アリサ、サイファーみんなありがとうな！お前らがいなかったら死んでたかもしんない」

「いえいえ、どういたしまして！」

「全く、死ぬかと思ったぜ」

「あなたもよく頑張ったわ」

「…」

みんながなんだか戦友のように思えてきた。そりゃあ、あの命掛けの訓練を一緒にくぐったらそうなってしまうのも無理はない。

俺は、しばらくみんなと抱擁しあい今までの労をねぎらった。そして、ミアを思い出しこの訓練場にさよならを告げることに決める──

そして、俺はミアの元へ戻ることにした。

「じゃあ俺、そろそろ行くよ。待ってる人いるしな！みんな、また会おうぜ！」

また会おうと、みんなが別れの挨拶を言ってくれた。

「頑張りなさいラグナシア！」

そうシャルドネが言っている。

「おう、ありがとなシャルドネ」

それから、俺はウィンドウを確認し『神撃』と報酬を確認した。

すると、羽根が俺の周囲に広がりレベルが上がった。

現在二十五レベル。成長が伺える。

それに、二十万ギルにラブリス帯剣とインディゴの種が入手できた。

俺がだんだんと消えていく。

この訓練所の記憶を思い出しながらシャルドネ、フラッタ、サイファー、アリサに手を振って──

そして、俺の全てが消えた──

さよならみんな。