二章 九話 鎖に縛られた魔獣 Ⅰ-開戦-
「集合ー！」
志願者達が急いで習練場に駆け出して整列する。
「よし、揃ったな！」
「では、これから訓練を始める。今日で訓練も最終日だ。いつも以上に気を引き締めていけ！ 今日の訓練は『神撃』の訓練から始める。まずは、俺の実演を見てみろ」
そう言うと、教官が自分の剣に何やら指で文字を書き始めた──
そして、口で何かを口ずさむ。
すると、剣自体から光が溢れ出しそれが伸びていく。五メートルは伸びていっただろうか。元の剣の何十倍もありそうなそれは眩く光っている。風を巻き起こし。落ちていた枯れ葉が巻き上げられる。
教官がゆっくりと剣をかがげて、ヒュンと振り下ろす。
すると、地面が物凄い音を立てて抉り取られた。土砂は十メートルは巻き上げられただろうか？ 辺りに土埃が立ち込める。
皆、唖然としていた。
そして、続けざまに教官は身体を廻転させ勢いよく地面を切り上げる様になぎ払う。
その瞬間土砂が高波のように跳ね上がる。
更に、物凄い音がして
前方約三メートル四方に火薬で掘ったような斬撃の穴が出来た。
バラバラと舞い上がった石が落ちてくる。
志願者の呆けた顔に当たって足元に転がっていく。
「これが『神撃』、お前達がみた通りの威力だ！このスキルは貴様らが習得した『閃撃』がなければ覚えられない技。いわば、『閃撃』の発展系。貴様らのたゆまぬ努力がここに繋がっている。この技を極めれば巨人や巨大なモンスターとさえ対等に、いや…それ以上に戦えるようになるだろう！」
「では、剣に結ぶ印から練習だ！まずは、この印を剣に結んでもらう！」
すると、教官が指先で空中に何か、不可思議な文字を描いていく。
その指先は光っており、蛍光塗料のような淡い緑色で目の前に字が描かれていく。
全て描き終わると。教官が言った。
「剣をかがげて、この文字を結ぶのだ！始め！」
試しに、あの文字を見ながら自分の剣に描いてみる。
すると、剣が眩く点滅してきた。だが、まだ教官のように光は伸びていかない。
「よし、全員描き終わったな。次は呪文を唱える。これは、心に思うだけでもいい。この行為は心の所作だからな」
「では、こう唱えろ！」そう教官は言うと呪文を大きな声で紡いでいく、志願者達もそれに続いた。
「この身に宿るのは、我が心。我が心は光となりてその身を包む。幾たびの戦場を経て未だ不敗。その身は神をも脅かす剣となった──」
すると、俺の剣が大きく光だし、勢いよく光が伸びていく。最終的には一メートル五十センチ前後の光の剣となった。
その剣は、予想以上のエネルギーをたたえていると思われる。
周りを見てみると、志願者達の全員が俺と同じ位の光の剣を持っていた。
「よし、いいな。それでは次へと、移る。この訓練は死が伴う！ 嫌だと言うものは後ろへ下がれ」
…しかし、誰一人下がるものはいない。あれだけの訓練をしてきたんだ。此処で抜け出す訳にはいかないだろう。
「よし、いい心構えだ。これが最終試練となる、命を懸けて生き抜いてみせろ！では、これから一匹のモンスターを出現させる。そいつに、志願者全員で挑み最後まで生き残った者たちが合格だ！では、死力を尽くせ！」
そうゴア教官が言うと、マントをひらりと揺らし志願者の前方から左へと移動していく。
そこで、志願者の周りを囲んでいた、帽子を被っていた数名の教官が先程までゴア教官がいたところに歩いてきた。
すると、ゴア教官の怒号が聞こえた！今までで一番の怒号だ！鼓膜が痛い。
「臨戦態勢ーー！」
皆の緊張が一気に高まった。シャルドネ、フラッタ、アリサ、サイファーも臨戦態勢に入る。
心臓が高鳴っているのがわかった。
恐らく、この訓練に来てからの一番の高鳴りだ。今までにない恐ろしいものが来る！
そう、俺の予感は告げていた。
帽子を被った教官たちが召喚させるためだろうか呪文を唱えていく──
『この地に輝くは贄の証。刻まれた刻印は鎖に繋がれる汝を慰め血に濡れる─』
魔法による魔法陣が地面に赤く光って出現し始めた──
『永久に思える時を進み、その身を屍に変えて此処に降り立ち、その身を捧げよ』
大きな地響きがしたかと思うと、鎖のような擦れる音が聞こえてきた。
どんどんと近くなっていく
それは、明らかに魔法陣の方から聞こえ始めていた。
そして、その音が一番高くなった時それは現れた。
巨木のような鎖の付いた腕が魔法陣から出てきたのである！
力強く地面についた腕は濃い紫色で強張って血管が浮き出ている。
そして、もう一方の大きな腕が這い出てきて大きく振り上げられる。
そして、大きく振り下ろし魔法陣からその巨大な体を露わにしてきた。
西洋の書物に出てくる羊の頭の悪魔。それが第一の印象。腰の上辺りから上半身のみ魔法陣から出ている。
およそ、出現している部分のみで体長十五メートル程。
所々から蒸気が上がり、微かに腐臭が立ち昇る。
「グボアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァッ！」
凶悪な悪魔は、目前にいる志願者に向けて叫んだ。
空気が振動し。
志願者たちの身体をその強烈な振動が貫いていく。
先ず、この恐ろしい光景を見てサイファーが勢いよく飛び出した。
獣のように狂ったその目は、獲物を狩り取る者の目である。
昨日の、食堂にいた彼とは別人と思える気迫だった。
まさに、狂人。
獣の鎖の付いた腕がサイファーを襲う。
サイファーは寸前で避けつつニヤリと笑いながら獣の懐へと向かう。
何度も襲ってくる魔獣の腕。マントを大きく揺らし最短の距離で回避し突き進む。
そして、辿り着いた獣の懐に勢いよく神撃をめり込ませた。
「グガアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
そう、魔獣は苦痛で叫ぶとサイファーを思いっきり太い腕で空中に跳ね飛ばした。
十数メートル、剣ごと吹き飛ばされたサイファー。空中で態勢を立て直し落下していく。地球の引力に引っ張られ大きく振りかぶり地面に剣を突き刺した。
そして、後方へといく勢いを砂埃をあげて止めた。
その勇姿を見た志願者達が大きな声を上げる。
「おおおおお！」
魔獣へと我先にと進撃していった。
「うおおおおお！」
そう叫びながら、駆け巡る約百二十人を越える志願者達！
土埃をあげ突き進むその様子はさながら戦場である。
大きく振りかぶられた魔獣の腕が志願者達に襲いかかった。
縦や横に吹き飛ばされていく人、人。
その光景は爆弾を落とされ吹き飛ばされるようである。
まさに壮大な地獄絵図が繰り広げられているのだ。
中には、剣で上手く防いでいるものがいてその間をすり抜けて攻撃していく、数段突き刺さるそれをもろともせず凪払う魔獣。
それを、一瞥し俺も走って進んでいく。
強力な魔獣の一撃がおそってくる。
『神撃』で抑えいても凄まじい衝撃が来る。
「ぐおおおおおおおおおおおおお！」
後方に押される圧力を抑えながら地面に移った。
そして、横に飛び跳ね交わして交わして交わしまくる！
剣を携え、懐に飛び込み『神撃』を突き刺してやった。
それでも、横から強力な腕が忍び寄ってきて空中に飛ばされる！
「ヤバいヤバいヤバい」俺の心臓も早鐘のごとくなっている。
このスリルを味わうと中毒者になりそうだ。
態勢を立て直して受け身をとる。
ドゴンッ！
