RED・DETA・WORD

ニ章 六話 志願者同士の死闘

その頃からだろうか？

落馬する人数が増えてきた。

打ちどころの悪かった志願者は動けなくなり。総勢十名の志願者が騎乗不可能となって不合格となった。

相次いでいなくなって行く志願者、日も既に落ち騎乗するにも非常に危険となってきた。

だが、そんな中でも練習し続けることで剣を振ることにもやっと慣れてきた。

ここで、帽子を被った教官達が魔法だろうか？ 明かりを灯し始める。紅蓮に燃え盛る炎は暗かった教習場を明るく照らしていく。

「よし！出来たな！次で今日は最後だ！模造刀二十本と宿舎に繋いである馬を十頭連れて来い！」

そう言われた志願者達が宿舎に置いてあった模造刀と繋いである馬を連れてくる。

「来たか…。では、これからお前達には総当たり戦をしてもらう！」

「まずは十対十で勝った者が抜けろ！それを最後までやり、最後に負けた十名を脱落とする！ 尚、騎乗不可能になった者が十名となった時点でも終了だ」

「では、並べ！」

十人が一列となり、その前に並ぶ自分の敵を睨む。

一組目となったシャルドネそれに相対するのは、サイファー。

俺も、一組目となった。目前にいる敵は、フラッタである。

その他の志願者も目の前にいる敵を睨む。

「始め！」

教官の声と共に一斉に志願者の馬が駆け出す。

「うおおおおお！」俺は砲口していた。

「ラグナシア！」

フラッタがそう叫び俺に剣を向けて襲ってくる！剣と剣がぶつかり合う。模造刀で剣は切れないようになっているが中身は鉄で火花が散る！

「おめぇが、俺の敵とはな！やらせてもらうぜ！ラグナシア」

「負けるのはお前だフラッタ！」

フラッタの太刀筋は変化が激しく読み辛い。それを、受け流すのは容易ではなかった。

だが、俺の剣の腕も負けてはいない。最短でフラッタの急所に当てにいく。

「ちぃッ！お前やるじゃねえか！」

「そんなに喋っていると手元が狂うぞフラッタ！」

「黙れ！これで終わりにしてやるよ！」フラッタの斬撃が突きに変わった。

牙突のような突きは、非常に重い。受ける腕にも力が入る。

ぶつかり合う刃と刃。

俺は、力にまかせ跳ね返しフラッタの髪を切り裂いた。

「糞ッ。 お前！」

フラッタの表情が歪む。真剣ならば危ない所という事を理解して熱くなっていくフラッタ。

その表情には焦りも汲み取れた。

フラッタは猛攻に出る。

俺は冷静に対処していく。一、二、三と連撃を跳ね返し、フェイントをかけ反撃する。

意表をつかれたフラッタは驚きの表情を隠せない。

そこに俺の切り上げをお見舞いし、のけぞらせた。

しかし、フラッタも上手い。

体勢を最小限で立て直し強烈な凪払いをしてくる。

「おらぁ！」

ビリビリと受ける剣に衝撃が伝わってきた。

そして、フラッタが次の攻撃体勢に移る。

馬を旋回させまた、襲ってきた。

フラッタの片手での切り下げ。

待ち受けていた俺は、思いっきり跳ね返してやった。

そうすると、フラッタが少しのけぞったので間を置かず二段の突きをお見舞いしてやる。

早すぎる突きに対応が後手に回るフラッタ。

奴のバランスが少しだけ崩れたかに見えた。

大振りで追撃を加えようとしたところにそれが来た。

「隙あり！」

フラッタの斬撃が俺の顔目掛けて来たのだ。ギリギリの所だった。

ここでやるしかない──ここでコイツを倒す─

俺の身体にはアドレナリンが駆け巡っていた。

限界までフラッタの剣を引き寄せたあと、五センチの所でかわす──

そして──

「閃撃」

俺は、閃光の如く剣ごとフラッタを凪払った。

宙を舞うフラッタ。

そして、衝撃と共に地面に土埃を巻き上げた。

「があぁ……！」

負けたフラッタは、落馬の衝撃でもんどり打っている。

ダメージが抜け切れず。しばらく、地面に這いつくばるしかなかった。

「俺の勝ちだ…フラッタ」

勝負に勝った俺は、他の志願者はどうなのかと周りを見渡すことにした。残りの志願者達が生き残りをかけて死闘を演じている。

すると、サイファーとシャルドネの姿が見えた。

「負けを認めろ…」

「誰が貴様なぞに！」

シャルドネとサイファーが相対している。

しかし、その騎馬戦をみると明らかにシャルドネの方が押されていた。

サイファーの斬撃は強力でシャルドネは受けるだけで精一杯だ。

なのに、サイファーは全く全力を出していない様子だ。奴の腕の振り方からしてそれが見て取れる。

シャルドネは、恐らく弱くない。いや、今期の志願者の十本の指には入るだろう。しかも、馬の扱いにも長けているのだ。

それを子供扱いするサイファー。

あいつは、化け物だ。格が違った。

「……」

サイファーの構えが変わった。

次でやる気なのか？

「私は、負ける訳にはいかないんだ！」

シャルドネの特攻がくる。

一瞬のことだった──

サイファーはただ勢いよく振り下げた。

シャルドネの剣だけを狙って。

ズドンとシャルドネの剣が地面に刺さる。

呆気に取られるシャルドネ。

剣を無くしたことに気付いたシャルドネは馬を止めた。

「お前の負けだ…」

切っ先をシャルドネに向けてサイファーが言った。

シャルドネは

俯いて肩を強張らせていた。

─しばらくして、一組目の勝負が全て決して敗者が決まった。

そして、先ほどの敗者十人と二組目の十人の火蓋が切られる。

シャルドネ対アリサ・クルーエル。

フラッタ対アイン・エンリヒ。

そして、その他の志願者。

シャルドネ対アリサ・クルーエルは、シャルドネが圧倒的だった。先ほどの動揺は隠せはしなかったが。

アリサ・クルーエルの剣を読んで次々にアリサ・クルーエルに有効打を食らわせていく。

しばらく、するとシャルドネの切り払いを受けたアリサ・クルーエルがバランスを崩す形で勝負が決した。

フラッタの方は馬の機動力を生かし、力押しで相手を怯ませて最後は突きでアイン・エンリヒを倒したようだ。

それからも次々と志願者の死闘が続く。

そんな中、死闘を終えたシャルドネが近くに来たので。俺は声をかけることにした。

「ご苦労様」

「あなたもご苦労様」

返事を返すシャルドネ。

「サイファーは化け物だな」

「奴は、私とやって本気じゃなかったわ」

「知ってる。けど、あいつともその内やり合いたいな」

「勝てるかしら？」

「さあね」

「クスクス…あなた面白いわね」

「どういたしまして」

「面白そうだから、あなたがやるって言うなら手を貸してあげるけど？」

「手伝ってくれるの？報酬とか必要だったり？」

「さあ、考えておくわ」

しばらく、シャルドネと話して死闘を観戦する。

志願者の方は、何度も何度もやってやられてを繰り返していた。

負けたくないという思いが交錯する。

しかし、しばらくすると敗者が固定になってくる。

このルールの酷い所は敗者が残り続けることだ。ダメージを負いながら何度も何度も死闘をやり続けなければいけない。

そうすると自ずと敗者が固定する。

もし、最初の方から残ってしまうとズタボロになる。

アイン・エンリヒがそうだった。

二組目から続ける彼は、もうボロ雑巾のようだ。十組目まで来たのが軌跡である。

程なくして、アイン・エンリヒは壊れてしまった。

彼が故障者九人目。

あまりにも…酷すぎる。

アリサ・クルーエルもその一人である。

彼女は…アイン・エンリヒと同じ組でシャルドネにやられた。

しかし、食らいついてきた。

だが、彼女も終わりに近い。

もう馬にもたれ、たずなを切るので精一杯だ。

「わたしわ…まけない」

まだ、諦めない彼女の声が悲痛すぎる。

そこに、相手の志願者が馬で歩み寄る。

彼女はもう、手を押すだけで倒れそうだ。

情けをかけて相手の志願者がそーっとアリサ・クルーエルを押していく。もう少しで、馬から落ちそうだ。

「そこまで！故障者が十人となった！これにて終了だ」

そう教官が言った。

この回で、死闘を繰り広げていた他の志願者が昏倒したのだ。

アリサ・クルーエルは首の皮一枚繋がり、生き残ったのだった。

「わたし…やったの？」

教官の声がかすかに聞こえていたアリサ・クルーエルがそう言った。

程なくすると、意識が保てなくなり馬の上で彼女は気絶するのだった。

それを見かねたシャルドネは馬から彼女を担いでやった──

本当に優しい奴だ。

「よし、これで貴様らには『騎乗スキル』が与えられている筈だ！ウィンドウを確認し、昨日のようにシャワーを浴びて就寝しろ！」

そういうと、教官は昨日のように宿舎に消えていった。