SF忠臣蔵 ─ 四十七人の精鋭隊員と一人の人畜無害な整備員と反乱戦艦〈ヤマガ・リュウ〉と

第八章 勝利したあとに世界が静かに見えるのは、たぶん疲れすぎているからだ

　敵艦〈アストリア02〉が沈黙した直後、戦場に奇妙な静けさが広がった。

　砲撃の光も、通信のノイズも、ぜんぶ遠くへ引いていった──

　ように“錯覚した”。

　実際にはまだ敵艦三隻が残っているし、〈ヤマガ・リュウ〉も被弾箇所だらけなのに、なぜだか一瞬だけ、宇宙が無関心を取り戻したように感じた。

　僕は深く息を吐いた。

「……生きてる……」

　その小さな実感が、胸の奥をじんわりと温めた。

　けれど──

　次の瞬間、残りの敵艦が包囲を整え直した。

　規律のとれた動き。

　それが、逆に恐ろしい。

《敵艦隊、戦術モード再構築。新規砲撃パターン展開》

　僕の背筋に冷たいものが走った。

（……まだ終わらないか）

　オーボシが言った。

「ユウマ。ここからが正念場だ」

　声は落ち着いていたが、その奥にかすかな焦りがあった。

　殿を救うために、彼は限界をとっくに超えているんだ。

　敵艦隊の砲撃が一斉に始まった。

　今度の光は、まるで“狙ってくる意思”が丸ごと塊になったような鋭さだった。

「来る……！」

　僕は舵を切った。

　だが──

　あえなく被弾。いや、当然被弾。

　衝撃で艦橋が大きく揺れ、視界が白く点滅した。

　シートベルトの金具が胸骨にめり込む。

「やばっ……！」

　リューネが絶叫する。

「ピギャァァ！！（＝左（ひだり）舷装甲ほぼ飛んだ！！）」

　“ほぼ”って言葉が怖い。

　サレは壁に頭をぶつけながら言う。

「……今の……痛い……眠い……無理……」

　無理と言いながらしっかり狙撃準備をしている。

　この人の“無理”は信用ならない。

　ヴァルゴは衝撃で転びながら、詩的な語彙を乱射していた。

「この痛み……宇宙の叫び……！」

　叫んでるのはあなたです。

　でも誰も諦めていない。

　壊れているのに、妙に前向きだ。

（すごいな……この人たち）

　敵の攻撃密度が上がる。

　まるで逃げ場を削るように、砲撃の間隔が狭まっていく。

　僕は歯を食いしばった。

（……逃げきれない）

　その瞬間、オーボシが言った。

「ユウマ」

　オーボシの声が落ち着いている。

「死角に潜り込む。敵の隊形が切り替わる一瞬を狙え」

「えっ……そんな、できますか？」

「できる。お前なら」

（……まさか忘れてない？）

　僕は四十七英雄でもない。

　専門教育を受けた操舵手でもない。

　元はただの、整備員だ。

　僕自身ですら"できるかどうか不明"なのに──

　でも。

　オーボシは、僕を信じている。

　人に信じられた時の体温は──不思議と、恐怖より強い。

　僕は操舵桿を握り直した。

「分かりました。信じてくれるなら……やってやります」

　〈ヤマガ・リュウ〉が加速すると、

体が重力に押し潰されそうになる。

　敵艦の砲撃が、視界の隅に線のように伸びて、こちらを貫こうとしていた。

（怖い……でも止まれない……！）

　船体が揺れる。

　制御が暴れる。

　僕の手汗が操舵桿を滑りそうになる。

　それでも、“死角”と呼ばれたわずかな角度に向かって、ひたすら食らいついた。

　敵艦の影が急速に近づく。

　オーボシが叫んだ。

「いまだッ！ ヴァルゴ、撃て！」

　ヴァルゴは立ち上がり、宇宙に響くような声で詩を叫ぶ。

「星よ、我が焔を受け止めよォォォ！！」

　主砲が閃光を放った。

　白い光が敵艦の腹部を包み、機関部が爆発した。

《敵艦アストリア03、機関部損傷。航行不能》

　敵艦の動きが止まる。

「……っ、は……っ……」

　息が上手く吸えない。

「本当に……倒せた……？」

　オーボシが短く言った。

「倒した」

　そしてしっかりと僕の目を見た。

「お前のおかげだ」

　その一言だけで──胸の奥が、熱くなった。

　敵艦隊は混乱した。

　もはや中央庁の完璧な隊列ではない。

　その隙を、四十七人が本能で突いた。

　カゲロウが水場を求めて進むだけで、敵兵は両手を上げる。

「みず……みずが必要だ……」

　リューネのジャミングが通信網を乱し、「ピギャフシャァァ！！（＝混乱しろ混乱しろ！！）」

　サレは眠そうに砲塔の弱点を的確に撃ち抜き、「……あー……当たった……」

　トウマは故障箇所を即座に支えなおし、「皆さま、安全には気を付けて！」

　誰一人として“まとも”ではないのに、全員が“戦える”という奇跡の瞬間だった。

　敵艦が一隻、また一隻と後退していく。

（……勝てるのか？）

（本当に、勝てる……？）

　その実感がじわりと体に広がっていく。

　やがて……

《中央庁艦隊、後退開始》

　その報告が、艦橋に響き渡った。

　一瞬の沈黙。

　そして──

　四十七人の歓声が、割れんばかりに上がった。

それぞれ声の種類が違いすぎる。

カオスだ。

　でも──勝利の喜びに、偽りはない。

　僕も、操舵席で深く息を吐いた。

　涙が出るほどの──安堵だった。

　外宇宙での戦闘が終わると、リング内部の中央庁部隊の士気は一気に下がった。

　トウマの丁寧な脅し文句や、ヴァルゴの詩による精神攻撃や、リューネの機械語ハッキングにより、敵は次々に武装を捨て、退避ルートへ逃げていく。

　四十七人は、“優しく”制圧していった。

　優しさの基準は人によるが。

　そして、ついに総督の隔離区画へと辿り着く。

　扉が開くと、薄い光の中でナガノリ総督が座っていた。

　痩せてはいたが、その瞳には確かな光が残っていた。

　オーボシがゆっくりと歩み寄る。

　彼がここまで緊張している姿を初めて見た。

「……殿」

　ただ、その一言だけだった。

　でも、その声には何十もの感情が詰まっていた。

　総督は微笑んだ。

　弱々しいが、人を包むような笑顔だった。

「オーボシ……よく来てくれたな」

　オーボシは膝をつき、頭を深く下げた。

「お迎えに参りました。あなたの名誉、必ず取り戻すと……」

　声が震えた。

　オーボシという男の強さは、“揺れながらも折れない”ところにある。

　総督はその肩にそっと手を置いた。

「ありがとう。君の忠義は、私の誇りだよ」

　僕は胸の奥が熱くなった。

　自分でも驚くほど、涙が出そうになった。

総督は僕を見つけ、ふっと笑った。

「ユウマくん。君も来てくれたんだな」

「はい……総督を助けられて、良かったです」

「君は昔から、妙なところで人を助けるね」

「褒めてます？」

「もちろん」

　やっぱりこの人は“本当に良い人”だ。

　だからこそ狙われたんだ。

〈ヤマガ・リュウ〉に戻ると、船内が少しだけ暖かかった。

　傷だらけの船体。

　継ぎ接ぎだらけの装甲。

　それなのに、なぜか誇らしげに見えた。

　オーボシが僕の隣に立つ。

「……ユウマ」

　静かな声。

「本当に、お前のおかげだ」

「いや……みんなのおかげですよ」

　僕は首を振った。

「僕はただ……舵を握ってただけです」

「その"ただ"が、命を救った」

　オーボシは僕を見た。

「殿も、お前を褒めていた」

　褒められるのに慣れていない。

　だから──

　どんな顔をすればいいか、分からなかった。

　人工太陽がゆっくりと昇る。

赤い光が、船体を照らす。

　その光の中で、僕は静かに思った。

（終わったのか……）

　──いや。

（……たぶん、まだ続く）

　でも、いまは、この静けさを味わいたかった。

　四十七人の喧騒が、遠くから聞こえる。

　詩を詠む声。

　機械語で叫ぶ声。

　丁寧に謝る声。

　眠そうに呟く声。

　それが不思議と、心地よかった。

　僕はそっと口にした。

「……みんな、生きててよかった」

　誰も、返事はしなかった。

　でも──

　静かな空気が、肯定してくれた気がした。