SF忠臣蔵 ─ 四十七人の精鋭隊員と一人の人畜無害な整備員と反乱戦艦〈ヤマガ・リュウ〉と

第七章 初陣で死にそうになるのは、たいてい本人の未熟だけでなく、船の個性のせいでもある

　出航のとき、〈ヤマガ・リュウ〉の通路には、奇妙な緊張感が漂っていた。

　張りつめているのに、どこか頼りない。

　四十七人の気配が入り混じると、空気はこうなるらしい。

　僕は艦橋で操舵席に座り、周囲の計器をじっ……と見つめていた。

　古い計器は針の揺れ方が一定じゃない。

　揺れ方で“機嫌”が分かると技術局の誰かが言っていたけれど、残念ながら僕はまだ機嫌の読み方を知らない。

（頼むから、今日は機嫌よくしてくれ……）

　そんな祈りをこっそり捧げていると、オーボシが静かに言った。

「出るぞ」

　その声は氷のように冷たかったが、芯に燃えるものがひそんでいた。

　殿を取り戻すための炎かもしれない。

　僕は操舵桿を握り直し、深く息を吸った。

　リングの人工太陽が遠ざかり、黒い宇宙の中に規則的な光が浮かぶ。

　──中央庁艦隊だ。

　最新鋭のアストリア級巡航艦が四隻並ぶと、それだけで宇宙の風景が変わる。

　“綺麗”ではなく“冷たい”。

　徹底された秩序の匂いがする。

　僕は喉をならした。

（……あんなの相手にするの？　〈ヤマガ・リュウ〉、大丈夫？ 僕、大丈夫？）

　オーボシが僕の肩に手を置く。

「怖いか？」

「はい。即答で怖いです」

「……正直でよろしい」

　その言葉で、少しだけ呼吸が楽になった。

　オーボシは恐怖を否定しない。

　否定しないから、支えになる。

　敵艦から通信が届く。

《不明艦〈ヤマガ・リュウ〉。航行停止を要求する。従わなければ──》

　そこで通信が途切れ、敵艦の砲塔が光った。

「回避！！」

　僕の手が勝手に動いた。

　本当に“勝手に”だった。

　考えるより先に反応していた。

　〈ヤマガ・リュウ〉は、なぜか機体をひどく傾けながら、敵の砲撃をかすめるように回避した。

「なんで避けられるんだ……？」

　思わず口に出た。

　リューネが配線の束に埋もれながら叫ぶ。

「ピギャ！！（＝重力制御、暴走中！！）」

　つまり、避けたんじゃない。

　暴走して勝手にズレたらしい。

　結果オーライと言えるのか分からないが、確かに当たってない。

サレは半分寝たまま観測している。

「……今の……良かった……（寝ぼけ声）」

ヴァルゴは胸を叩きながら謎に感動していた。

「宇宙が我らを祝福している……！」

　祝福じゃなくて誤作動だと思うよ。

　敵艦隊が動き始めた。

　あの巨体が一斉に向きを変える姿は、素直に言って恐ろしい。

　オーボシが落ち着いた声で命じる。

「ユウマ、左舵。ヴァルゴ、主砲準備」

「了解……っていうか、避けきれるかな……」

「避けろ。避けながら撃つ」

　できると思って言ってるんだろうか。

　オーボシはたまに“人じゃない何かの常識”で話す。

　でも、彼が本気なのは分かる。

　だから、僕も本気になれた。

「左舵ッ！」

　船体がギシリと悲鳴を上げた瞬間、主砲が光った。

　ヴァルゴが詩を絶叫する。

「星々よ、我が焔を見届けよォォォ！！」

　主砲が──閃光を放った。

　一瞬の静寂。

　そして──

　敵艦のセンサー塔が、白い光に包まれて吹き飛んだ。

「……当たった！？」

僕　は思わず椅子から立ち上がりそうになった。

「あれだけ揺れてたのに！？」

　サレがぼそっと言う。

「……揺れてたから……当たった……たぶん……」

　理屈が、まったく分からない。

　でも──

　四十七人の能力は"壊れつつ噛み合う"ことで、とんでもない結果を出すらしい。

　敵艦隊はすぐに再編成し、さらに緻密な砲撃を始めた。

　その砲撃は、ひとつひとつが“殺すための計算”でできている。

「ユウマ、下がれ！」

　オーボシの声に反応して舵を切るが──

　着弾の衝撃が艦全体を揺らし、視界が白く染まった。

　左舷装甲が派手に剥がれた警告が鳴り響く。

　僕の心臓も剥がれそうだ。

「やられた……！？　〈ヤマガ・リュウ〉、まだ持つ！？」

　リューネが必死に叫ぶ。

「ピギャギャ！！（＝持つ！たぶん！いや多分だけど！）」

　“たぶん”に希望を託すしかない状況って、人生の中でも指折り数えるほど緊張する。

　オーボシの声が落ち着いている。

　その冷静さが逆に怖い。

「ユウマ。ここが突破口になる」

「突破口……？」

「敵の包囲がまだ締まりきっていない。そこに飛び込め」

　軽い言い方だが、内容は“死ぬほど怖い”。

　僕は喉を鳴らした。

「……分かりました。僕を信じてるってことですよね？」

「そうだ」

　迷いのない声に、背中を押された。

　トウマが通路で叫んでいる。

「皆さま！ 揺れますのでご注意を……！」

　礼儀正しく警告しながら、損傷箇所に鉄板を溶接している。

　カゲロウが水を飲みながら走る。

「……エンジン、冷やす……！」

　脱水症状なのに、冷却作業を担当している。

　歌いながら板金を叩く整形担当が、損傷した外装を直している。

「♪ 戦いの歌を〜 宇宙に響かせ〜」

　冷却材を飲もうとする熱管理担当を、誰かが止めている。

「それ飲み物じゃないから！！」

　バラバラ。

　統率なし。

　でも──誰も諦めていない。

　僕は舵を握った。

　指先が汗で滑る。

　息が浅くなる。

　でも──やるしかない。

「いきますッ！」

　〈ヤマガ・リュウ〉は一瞬、宇宙の闇をえぐるように加速した。

　重力が体を押しつぶすようにかかり、視界の端が揺れる。

　砲撃の光がこちらに向かって一直線に伸びる。

（怖い怖い怖い！！）

　でも、不思議と“終わりだ”とは思わなかった。

　四十七人が後ろにいて、オーボシが隣にいる。

　だから──進める。

　艦体が、敵艦の死角に滑り込む。

　その瞬間──

　オーボシが叫んだ。

「ヴァルゴ、撃て！！」

　ヴァルゴの詩が響く。

「宇宙よ受け取れ！ 我が魂の火花ァァァ！！」

　主砲が──閃光を放った。

　一瞬の静寂。

　敵艦が、白い光に包まれる。

　そして──

　巨体が、大きく傾いた。

《敵艦アストリア02――機関部損傷、推進力喪失》

　僕は気づいたら、大きく息を吐いていた。

「……やった……！」

　声が震えている。

　でも──嬉しかった。

　オーボシが静かに頷いた。

　表情は変わらないのに、その頷きは“確かな喜び”を含んでいた。

「ユウマ。よくやった」

　胸が熱くなる。

　操舵席に座っているだけなのに、

　なんだか自分が少しだけ強くなった気がした。

　敵艦隊が動揺し、隊列が一瞬乱れる。

　その隙を、リューネのジャミングとサレの狙撃が広げていく。

「ピギャァ！！（＝通信妨害！）」

「……当たる……（寝ながら）」

　壊れているのに有能。

　有能なのに壊れている。

　四十七人は、矛盾の塊だ。

　でも、その矛盾が“義”の方向へ噛み合う瞬間、恐ろしいほどの力を生む。

　オーボシが静かに言った。

「このまま押し切る」

　僕は操舵桿を握り直す。

「押し切ります。みんな、死なせません」

　その言葉を言いながら、自分で驚いた。

（……いつの間に、こんな言葉を言えるようになったんだろう）

　怖いけど、後ろには四十七人とオーボシがいる。

　だから進める。

　もう迷わない。

　──ここからが、本当の戦いだ。