SF忠臣蔵 ─ 四十七人の精鋭隊員と一人の人畜無害な整備員と反乱戦艦〈ヤマガ・リュウ〉と

第一章 掃除ロボは容赦がないし、人生はそれ以上に容赦がない

　恒星間航路の要衝《アコウ・リング》の朝は、人工太陽がやる気のない光を撒き散らすところから始まる。

　眠気を誘う色味で、誰がどう見ても”晴れ”というより”電圧不足”だ。

　そんな光を浴びながら、僕はいつものように廊下で掃除ロボと格闘していた。

「おい、ストップって言ってんだろ」

　掃除ロボは返事の代わりに僕の靴の甲を吸い込もうとした。

　こいつは人の言うことを聞く気がない。

　掃除に関してだけは完璧だが、それ以外の優先順位が無法地帯なのだ。

　まるで昔の自分を見ているようで嫌になる。

　今こうしてメンテンナンスまがいの仕事をしているのは、

　かつて“技術局”でやらかした事件のせいだ。

　いや、“事件”と呼べるほどのものじゃなく、端的に言うと、僕が機械の動作ログを年単位で読み違えて、局内の高性能ロボットを全部“昼寝モード”にしてしまっただけだ。

　人類の技術が進むほど、昼寝するロボットが増えるなんて誰が予想しただろう。

　上司は呆れ、僕は肩をすくめ、現場に妙な静寂が生まれた。

　あの瞬間、「適材適所」という言葉が、実は“適度に逃がす場所も必要”という意味なのだと悟った気がした。

　だから僕は、このリングの下働きみたいな仕事に落ち着いた。

　逃げ場所というには騒がしすぎるが、悪くない。

「はいはい、吸い込み口閉じるよ。そこ靴じゃない」

　掃除ロボにしぶしぶ従わせ、オイルの染みた雑巾で手を拭いた瞬間だった。

　リング全体に警報が鳴り響いた。

　これは火災でも空気漏れでもない。“もっと面倒くさいほう”の警報だ。

《緊急速報。アコウ・リング総督ナガノリ失脚の報。中央庁、緊急監査体制へ移行》

　そのアナウンスの声は、少しだけ震えていた。

　機械なのに、怯えているように聞こえたのが印象的だった。

　僕は苦い息を吐いた。

「……マジかよ」

　近くにいた整備員たちは、口々に「はあ？」と声を漏らした。

　ナガノリ総督と言えば、誰に対しても丁寧で、怒ったところを見たことがない人物だ。

　あの人が権力争いの渦に巻き込まれた？ どの角度から見ても似合わない。

「ユウマ、聞いたかよ……総督が……」

「うん。まあ、なんか……嫌な予感はあった」

「なあ、お前覚えてるか？　前にリングの電力不足で揉めた時、総督だけだったんだぞ。“まず住民の照明を優先しろ”って言ったの」

「覚えてるよ。あの人、偉いくせに人の気持ちが分かるんだよな」

「……だから、消されたんだろうな」

　その言葉に、胸の奥がざらついた。

　ナガノリ総督は、僕がこのリングで初めて「居てくれてよかった」と思った大人だった。

　技術局から追い出された僕に、彼はただ一言だけ言ったのだ。

“いた場所が違っただけだよ。居心地のいいところに来るといい”

　その言葉は、いまも僕の背中に手を添えている。

　だから、失脚の報せを聞いた瞬間、

自分でも驚くほど頭に血が上った。

　この人がいなくなる世界なんて、考えたくない。

　そんな風に、無駄に憤ってた僕の心をと共鳴したのか、携帯端末が震えた。

　画面には“オーボシ・モトイ”とある。

　総督直属警備隊の元隊長で、筋金入りの堅物だ。

　ただし、堅物すぎて会話が苦行のときがある。

「……ユウマか。至急、管制塔裏の会議室まで来い」

　開口一番それだけ言うと、オーボシは通信を切った。

　この呼び出し方、絶対に厄介ごとの予感しかしない。

　掃除ロボの腹を閉じ、僕はため息をついて歩き出した。

　人工太陽は相変わらず眩しく、通路の金属床に細い影を落としている。

　まるで、これから起きることを先に知っているみたいだった。

　会議室に入ると、空気が重かった。

　湿気ではなく、人の気配が重いのだ。

　リング幹部たちが息を潜め、中央庁の監査部隊が外の廊下をうろついていた。

　そして、部屋の中央に立っていたのがオーボシだった。

　相変わらず“無表情の彫刻”みたいな顔をしている。

　目元の影は深く、肩に乗った忠義の重さが、そのまま形になったような男だ。

「来たか、ユウマ」

「オーボシさん……総督、本当に……？」

　オーボシは短く頷いた。

　その動きだけで、喉の奥がきゅっと痛くなった。

「中央庁が殿を拘束し、罪を捏造した。リングを掌握するつもりだ」

　オーボシによれば、中央庁の役人たちは以前からアコウ・リングの利権を狙っていたらしい。

　総督がそれを拒否したため、逆に“予算不正の疑い”をでっち上げられ、連行されたという。

「なら、弁護すればいいんじゃ……」

「その前に、我らが兵を揃えねばならん」

　兵？

　そこでオーボシは言った。

「アコウ四十七部隊を再招集する」

　ああ、出た。

　隊の名前は強そうだが、問題が一つある。

「……彼ら、全員冷凍睡眠中ですよね？」

「そうだ。しかも銀河全域に散らばっている」

　さも当然みたいな顔で言うが、状況はかなり絶望的である。

　僕が黙っていると、オーボシはさらに続けた。

「そこで、お前に彼らの回収を頼みたい」

「なんで僕なんです？」

「顔が、嫌われにくい」

　またそれだ。

　僕の顔は宇宙基準で“警戒心を抱かれにくい”らしい。

　便利なのか損なのか分からない。

「ほんとうにそれだけで？」

「……お前は以前、俺の命令を無視して民間人を優先した。あのとき、お前は正しかった──今回も、お前の判断を信じる」

　オーボシの声には、珍しく温度があった。

　それは褒められているのか、慰められているのか分からないけど、悪い気はしなかった。

「お前だからだ、ユウマ。四十七人の“眠り人”を回収できるのは」

　オーボシの声は固い。

　鉄みたいに硬いのに、どこか焦燥が滲んでいた。

（ああ、この人も必死なんだ──）

　その必死さが僕の胸にぶつかってきて、気づけば頷いていた。

「……分かりました。行きますよ、オーボシさん」

　オーボシはほんのわずかに息を吐き、

　その肩が僅かに下がった。

「恩に着る」

　オーボシは珍しく頭を下げた。

　その姿を見て、僕の背中には、もう一つ別の感情が芽生えていた。

　ああ、これ、多分戻れないやつだ。

　僕は今日も荷物がまとまらない

　部屋に戻り、最低限の荷物をリュックに放り込む。

　放り込むたびに、過去の仕事の失敗が脳裏にちらつく。

（もし今回も、僕が何か間違えたら……）

　自分でも笑えてしまう。

　“間違える前提”で考えるあたり、成長していない。

　でも、それでも。

　総督を守れる可能性があるなら、動くしかない。

　寝台の上に置いていた小さな工具箱が目に入る。

　技術局を追い出される時、唯一持ち出したものだ。

　僕はそれをリュックに押し込み、

　小さくつぶやいた。

「……行ってくる」

　誰に言ったのか分からない。

　ただ、言わずにいられなかった。

　格納庫で待っていたオーボシは、荷物の少なさを一瞥して言った。

「随分身軽だな」

「重い荷物を持つと、すぐ腰痛めるんです」

「そうか」

　オーボシは真顔で頷いた。冗談が通じているのかいないのか分からない。

　けれど、その真面目すぎる反応が、逆に落ち着きをくれた。

　ハッチが開き、船内の空気が流れ込む。

　金属と油の匂いに混じって、少しだけ緊張の匂いがする。

「ユウマ。ここからが、お前の役目だ」

「はい」

　答えた瞬間、自分が誰かに期待されていることを、久しぶりに実感した。

　それが少しだけ誇らしくて、怖かった。

　船はゆっくりと浮上し、アコウ・リングの外へ滲むように滑り出した。

　人工太陽の光が遠ざかるにつれ、胸の奥で何かが──静かに、確かに、燃え始めた。

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12月14日までに完結しないだろうな……。