【第八話】赤鬼さんは、ざわめく森を駆け回り橘さんと出会う模様です
遅れましたが、第八話投稿いたします。
008
禁足地の方角より三本の光の柱が絡み合いながら天に立ち登り、柱の周囲には幾つもの光の粒が散らばり辺り一面を真っ白に染めあげた。
突然の異変に驚いた鳥や獣がざわめき、光の柱から遠ざかろうと逃げ惑う様子にあっけにとられてしまう。
そうだ！ 異変の原因を見極めなければっ！
我に返った己は立ち登る光の柱の出どころを確かめた。光の柱は禁足地の丘の頂上ではなく、南側の境界あたりから登っているようだ。
全速力で森の不安定な足場をものともせずに獣じみた勢いで駆け抜ける。
その途中逃げ惑う獣たちで獣道が一杯になったので先に進むことが出来なくなった。
逸る気持ちを抑え片隅の岩場でやり過ごし、空を仰いで光の柱を見つめていると、角の先端がピリピリうずきだした。己の角が殺気を感知し警告を発したのだ。
殺気を感じた先の樹上より大きな影がスオゥ目がけて降ってきた！
咄嗟に横に転がり回避し、起き上がると同時に背中の二本の短槍を抜いて構える。
立ち登る土煙の中から茶褐色の塊が、むくりと起き上がる。
ガッシリとした体躯に頭部と前脚それと背中に堅固な甲殻を纏った体長十尺(三メートル)ほどの巨体が大きな鼻梁をヒクつかせ、己を見下ろす黄色の両眼は、敵意むき出しで戦う気満々とみえる。
甲羅纏猿だ。
大きさから成獣になって間もなくといったところか。この獣は本来、森の奥深い処に住まう獣だ。縄張り争いであぶれこの辺りに流れてきたのか？
己は昨年、狩猟の儀でコイツより大ぶりのモノを討伐した事があるので戦い方はわかる。いつも使う弓と長槍が手元にないのが心許ないが狭い森だ。剣と短槍で十分戦えるだろう。
光の柱の元に早く行かねばならぬ。早くコイツを仕留めて向かうとし……
更に角の先端が殺気を感知する。
ガサッ！
甲羅纏猿がもう一匹、藪をかき分け現れ二頭が並び立つ。
こちらは先に出てきた奴より小柄だが、木々を利用し縦横無尽に襲いかかる難敵を二頭同時に相対するのは分が悪い。
なるべく広い場所で立ち回りたいところだがと、思案していると小柄の奴が突っ込んできた。
前脚から伸びた長さ一尺半（約四十五センチ）ほどの鋭い爪による払いを半身で躱し、甲殻に保護されていない脇腹を左手の短槍で薙ぎ払った。
手応えを感じ右手の短槍で突きを入れようとしたが、横合いから大柄の奴が飛びかかって来たので短槍を払い、攻撃をいなして足払いを掛けたが跳躍して回避された。
距離を置かれてしまった。囲まれない様に位置取りし短槍を構える。
大柄な奴が身体を沈め樹上に跳躍しスオゥの頭上から遭遇時の様に飛びかかってきた。
すかさず短槍を振るったが前脚の甲殻で弾かれてしまい、衝撃にたたらを踏んでいると小柄の奴が飛びかかってきた。
二匹の連携は厄介だ。
柄で爪を受け止め力比べ。
力を抜き体勢を崩して、よろめいた甲羅纏猿の先ほど傷つけた脇腹を蹴り抜くと、かなり堪えたのか地面でのたうち回る。
大柄な奴が相棒をかばうように前脚を振り回し、己も短槍で払うが獣自慢の甲殻は堅牢で浅い傷を少し作る程度……
それでも構わず踏み込み、突きを幾度も繰り出したが突きは前脚の甲殻で防がれ、ガラ空きの腹部に蹴りを放つも大きく後方へ跳躍して躱されてしまった。
……だが、跳躍が大きく動きは読みやすい。着地の足場にしそうな樹上に当たりを付け左手の短槍を投擲する。
短槍が着地間際の甲羅纏猿の腹に突き刺さり、その衝撃で着地に失敗し地面に身体を打ち付け転がりもがく。
後ろを振り返ると、小柄の奴が起き上がろうとしたので、右手の短槍を全力で投げつけた。
鬼人族の膂力で投擲された短槍は、喉元に命中した勢いそのままに背後の木に突き刺さり甲羅纏猿を縫い付ける。
首が半分千切れかけて喉笛から勢いよく血が噴き出し、全身をピクピク痙攣させている。連携も満足に取れない未熟な相手で幸いだった。
これで一対一に持ち込む事が出来た。
大柄の方も狩猟の儀で相まみえた相手に比べれば、単調な動きでそれほど強くはない。
腰の剣を抜き、地面に転がっている甲羅纏猿に歩み寄ると、飛び上がり逆立ちになって両脚を旋回させ蹴りを放ってきた。
腹に槍を食らったのに元気な奴め！
後方へ飛んで蹴りを回避したが、後ろ脚の爪がスオゥの腕を薙いだ。
かすり傷だが油断はいかんなと苦笑し、剣を正眼に構え甲羅纏猿を睨む。
獣が横に跳躍し木々を足場にスオゥとの間合いを詰めて飛び掛かり剣を構えるスオゥと交差
キィンッ！
ざわめく森の中に澄んだ金属音が響く。
甲羅纏猿が振るった爪が寸断された。
すかさず手首を返し逆袈裟に剣を振る。甲羅纏猿は前脚で受け止めようとしたが、己の剣は易々と甲殻を断ち砕き右前脚を切り飛ばした！
甲羅纏猿の甲殻は堅牢で生半可な武器では傷を与えるのがやっとだ。
しかし岩纏族の友が鍛えた剣は岩をも断つ。
幾度も短槍の攻撃を甲殻で防がせ、こちらの攻撃は甲殻に通らないと油断させたのだ。
友に感謝の念を捧げ、前脚を断ち切られた痛みに転がる甲羅纏猿を睨む。
甲羅纏猿の驚愕で見開かれた瞳には怯えの色が見え、樹木に縫いつけられた同胞の姿と自身の切り飛ばされた腕を見て敗北を悟ったのか、逃走し始めた。
手負いの獣を放置するわけには行かない。しかも逃げた先は光の柱が登る方角だ。
剣を鞘に収め、逃走する甲羅纏猿の背中を追う。
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樹上を飛び移り動き回る甲羅纏猿の追跡は血痕が目印となり容易かった。
森を分け入り血の跡を辿ると、甲羅纏猿がゼイゼイと荒く息を吐きうずくまっており、追いかけてきた己の姿を見ると左上腕の爪を伸ばし立ち上がった。
甲羅纏猿は、もう逃げる事もかなわぬと覚悟を決めたか、先に見たおびえの色は瞳になく戦意十分の様に見えた。
意気や良し。
腰の剣を抜き上段に構える。
甲羅纏猿が地を駆ける。
樹上からの強襲を得意とする獣も跳躍する余力を駆ける力につぎ込んだか！
手負いにも関わらず動きは速く一気に距離を縮め腕を振り上げて来た。
一歩踏み込み、振り下ろされる爪より速く、己の剣は甲羅纏猿の首筋から胸元まで振り下ろされた。
喉元から心の臓を断たれた甲羅纏猿は、血を吐き地面に伏した。
鍔元までつたった血を振り払って息を吐きだし、逃走したとは言え最後まで戦った甲羅纏猿に敬意を払い亡骸に掌をかざし祈る。
二頭ともそこまで大ぶりではないが、甲羅と革は集落の皆が喜ぶな。
空を仰げば光の柱の根元にかなり近付いた様で、異変を見極めなければ……
突如、地鳴りとともに木々が折れる様な音が鳴り響き脇の藪を抜け巨大な影が己に突っ込んできた！
影が己に激しくぶつかる衝撃とともに脇腹が激痛が走り、押しつぶされそうになったので必死に影を掴みこらえる。
巨大な影は鎧猪だった。普段は温厚で人を襲う事もない獣だが、腹に刺さった角の太さは……
鎧猪が首を振り回し始めて鼻先の角に刺さっていたスオゥを振り払った。
振り払われたスオゥの躯は宙に舞いそのまま崖下に落下していった……
……明日の朝以降狼煙が上がらない事で、集落のモノが様子を見に来たとしても禁足地まで急ぎで一日半掛かる。己はもう助からないだろう。
鬼人族の角はいざという時は存外役に立たぬモノだ。親父の言うとおり角をうまく使う修練も積まねばならんかったなぁ
妙に頭の中では落ち着いて考えがあれこれとよぎる。そして全身を打つ衝撃とともに己の意識は飛んだ。
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全身の痛みに目が覚める。
ぼんやりと目を開けると橙色の天井。脇を見やると岩だらけの場所に寝転んでいる様で、これは天幕か？
鎧猪の角をまともに食らい生きているのも不思議な気分だ。
周囲はうっすらと明るいが明け方か？
己は全身に走る痛みを無視して身体を起こそうとしたが、何者かが己の肩を押さえつけてきた。
「XXXXX! XXXXXXXXXXXXXX!!」
己を押さえつける者が何かを叫んでいるが、知らない言葉で何を言っているか解らん。
痛みでかすむ視界に映る相手は雌か？ 人間族のように見えるが……
「グッ………… アアアアアアアッ！」
鎧猪に突かれた脇腹がひどく痛み押さえると傷口に布が当てられている様だ。
この者が己の手当をしてくれたというのか？
人間族の雌？は、己の肩を押さえて何かをまくし立てているが、おとなしくしてくれと言う事か？ 痛みで躯が言う事も聞かぬ。ここは素直におとなしくしておこうか。
目をつむり痛みにもだえる己の額にひんやりとした感触がふわりと乗る。
顔を布で拭ってくれているのか、介抱してくれたと思しきこの人物に、ひとまず礼ぐらい言わねばならんだろう。
己は苦痛に歯を食いしばりつつ、目を開け人間族の雌？をしかとみるが……
鮮やかな黄色の羽織り物を纏った体付きは今まで見てきた人間族の雌の者より細い。白磁器の様に真っ白な彫像の様に整った顔に茶色の瞳と頭髪は夜明け時の太陽の光を受け鮮やかに光っている。
人間族離れ… いや、現世離れした容貌に己は呆気にとられてしまう……
「人間族？ いやいやまった！ ……アンタは天女様なのか？」
おとぎ話で聞いた天女とかこんな感じだったな。
やはり己は死んだのか？
赤鬼さんは森で橘さんとついに出会った模様です。
おまけ モンスター図鑑 その一 甲羅纏猿
全高三メートルから四メートル
森林地帯の奥深い場所に生息する獣で、つがいで行動している。
頭、上腕部、背中に亀の甲羅の様な堅固な甲殻を纏っている。
顔立ちは発達肥大した鼻梁から猿と言うよりコアラっぽい
生物分類上は一応、猿だけど顔はコアラ
樹上を自在に飛び回り獲物の頭上からの強襲を得意とする。
スオゥと遭遇したのは縄張り争いではみ出した若いつがいだった
お仕事が忙しく週一回の投稿が難しそうなので更新頻度を落とさせて頂きます。
申し訳ありません。
