【第七話】赤鬼さんは、禁足地の森へ向かう模様です。
出張が重なり、お約束していた時期への投稿に間に合わず申し訳ございませんでした。
007
夜が明けて間もない朝もやに包まれた森の中、切り拓かれた道を歩く人影がひとつあった。
その人影は、がっしりとした体躯に袖無しの青い上着、ゆったりと膨らんだ麻衣様の白いズボンにサンダル履きの簡素な衣を纏っている。
逞しく膨らむ赤銅色の腕は金属板を束ねたかの様な武骨な籠手に包まれており、長めの黒い頭髪には、まじないの短い三つ編みがふた房下がり、乱雑に伸びた前髪からのぞく、四白眼の黒い瞳は朝日を受け鈍く光っていた。
背中には雑多な荷物が詰め込まれた背負子を担ぎ、腰には一振りの剣を差した旅の武芸者の様な出で立ちであり、彼の額から左右にまっすぐ伸びる二本の白い角は飾りかと思いきや、皮膚から伸びる本物の角でありその容貌は、おとぎ話に出てくる赤鬼そのものだ
赤鬼の名は、スオゥ・グ・イソアムラと言う。
黒き森に居を構える鬼人四氏族のひとつ、イソアムラ氏族の長ヴァスの第二子であり、集落の有力者に与えられる「巌」を意味する「グ」の号を与えられた若き戦士だ。
彼は、氏族が守護する禁足地で最近立て続けに起きた異変の調査のため単身で禁足地へ向かっている。
当初、父と長老達はスオゥの単独行に反対したが、兄が黒き森奥地で催されている祭事へ名代として主だった戦士達を率いて不在の為に、更に戦士が減れば集落の守りが薄くなる事と、禁足地への道は慣れている事を理由に単独行を願い出た。
心配する父達の様子に苦笑しつつ、毎日夜明け時に狼煙を上げ、無事である事を報告すると約束して父達も渋々ながらも同意してくれたのだった。
本音では、慣れた道程でもひとり旅というのは生まれてこの方行った事が無かったし、異変を調べるための旅というのは、旅まわりの楽者が歌う英雄譚の様で昂ぶる気持ちがあった。
昨年一人前に認められる狩猟の儀を終えたとは言え、数え年十歳のスオゥにもまだまだ子供っぽいところがあるのだ。
（注釈：この星の公転周期は六百三十八日前後なので地球換算で、もうすぐ十六歳くらい）
禁足地に向かうには、各氏族の集落を結ぶ主街道から外れた道を通らねばならないが、氏族の者達が年に二度禁足地そばの祠に参拝するため、道は荷車一台が通れる幅に整備されている。
集落から徒歩で三日の道も、途中に作業時の詰め所を兼ねた宿坊が複数あるお陰で野宿をすることもなく、禁足地周辺の獣も鬼人族であるスオゥに襲いかかる程、凶暴な獣も居ないので穏やかなものであった。
念のために、腰には日頃から使い慣れている剣を一振りと、背負子には投擲用の短槍二本をくくり付けているが、今回の行程で無用な殺生をせずに済んだと安堵しつつも些か拍子抜けした気分もある。
森の中の道を歩いていると、視界が開け禁足地の丘が見えてくると同時に、集落の跡地に辿り着いた。
集落跡地の奥まった場所にある祠で、禁足地の神と黒き森の女神に干物や取れたての穀物を捧げ、道中の無事の感謝と探索成就の祈願を行った。
それから祠そばの祭壇炉に、懐の火口箱から取り出した枯草と砕いた木の実、鉱石くずを放り込んで火打ち金で火を起こし、集落へ無事に到着したことを示す緑の狼煙を上げた。
軽く祠と集落跡地を見回ったが、これと言って異変は起きてはいない様子だ。
集落跡地は家々の土台が残るのみだが、祠の傍に一軒だけ手入れが行き届いた石造りの家屋がある。
スオゥ達、集落の者が年に二度行う禁足地への参拝と、周辺整備の拠点となる館だ。
雪解け時に来てそう間は経っていないので清掃も最小限で済みそうだ。錠前を解いて館の戸を全て解放して空気の入れ替えを行う。
かまどに火を起こし湯を沸かし茶を入れて土間の椅子に腰掛け一服しつつ、スオゥもこの目で見た禁足地の丘で見られた異変を思い返す。
異変というのは、半月ほど前と五日前の夜明け時、禁足地の丘より幾筋もの白い光の柱が立ち周辺を明るく照らす光景が現れた。
五日前の異変が見られた時には、偶々スオゥは寝ずの番で見張り櫓に立っていたので、今まで見たことの無い景色に驚いたと同時に、光の奔流の美しさに息を飲んだものだ。
古来から禁足地は古き神の一柱、薬師の神がお隠れになっている地と言い伝えられている。
かつて禁足地周辺の集落に、薬師の神に師事した癒やし手と呼ばれた集団が住んでいたが、遙か南にある人間族の国で行われた大戦争で、癒やし手達は勇者達を癒すために旅立って行った。
しかし生きて帰ってきた者は一人もおらず、その後癒やし手の称号を得られるほどの薬師が現れることは無く、薬師の神は嘆き悲しみ禁足地の庵にお隠れになったという。
勇者達の一人として戦で最後まで戦い抜いたスオゥの先祖は、旅の途中で倒れた癒やし手の遺言を守り、いつかまた新たな癒やし手となり得る者が現れたときのために薬師の神を祀り慰め続けた。
併せて貴重な薬草が豊かに茂る禁足地周辺を無用に荒らされることが無い様に守護することを、イソアムラ氏族の役割として課し、スオゥも勇者の末裔としての誇りを持ち禁足地の守護を担ってきた。
「さてと」
スオゥは腰を上げ、腰に剣をさし背中に簡素な食事と水筒を詰めた小袋と短槍二本を背負い、藪漕ぎ用の小刀を手に集落跡地周辺の探索をはじめることにした。
……とは言っても、柵や獣よけの赤木の点検を行ったくらいで前回雪解け時に訪れたときから特にこれといって変わった点も無く。
禁足地に踏み入る事は氏族の掟で厳禁とされている。それに禁足地に足を踏み入れても不思議なことに中で何があったのか覚えていない状態で入り口に戻される様になっている。
何故禁足地に足を踏み入れた者がどうなるか知られているのか？
それはスオゥが幼子の頃、祠の参拝について行った際に、好奇心から禁足地に忍び込んだ事があるのだ。
父や長老達は「すわ！ 神隠しか！！」と大騒ぎになったが、祠の前で眠りこけているスオゥを見つけ皆は安堵し彼の懐の中に大量の薬草がつめられていた事に驚いた。
幼子ひとりで採取できる量とは考えられにくい大量の薬草の中に、薬草が豊富なこの集落跡地周辺で見かけることが無くなった、奇跡の霊薬の素材となる薬草【希なる翡翠結晶の雫】が含まれており、集落の薬師が狂喜乱舞した。
長らくお姿をお隠しになっている薬師の神とスオゥとの間で何があったのか？
父や長老達に質問ぜめにあったが、禁足地の中で大きな人影と出会い、その人影に色々と質問を投げて話をしたが、詳しい内容まではっきりと覚えてはいなかった。
父と長老達は、その人影こそお隠れになった薬師の神であったのだろうと考えた。
薬師の神が迷い込んだ好奇心旺盛なスオゥ相手に困った末に、お土産を包んで返してくれたのであろうと結論づけ微笑ましい逸話としつつも、禁足地へ足を踏み入れ薬師の神のお心を乱さないようにと集落の皆に達したのであった。
古来より黒き森で【希なる翡翠結晶の雫】を見つける幸運を得た者は、薬師の神より迷い果の客人として篤い加護を得られるであろうという言い伝えがある。
スオゥ自身はこの一件の後に、特に変わったところは無いと思っていた。
しかし野草採集の手伝いで山に分け入った際に、山野すべての野草に通じる様になったわけでは無いが、役に立つ野草を見かけると大きな人影が効能や採取方法を教えてくれた記憶がぼんやりと頭に浮かび上がるのだ。
そのお陰で集落の薬師に負けないくらいに採集が上手になった。
集落の薬師は、禁足地で薬師の神より直に教えを授かったのでは無いかと推察し、父や長老達からも薬師の神がスオゥに癒やし手としての才を見いだされたのではと期待をされたのだが……
煎じるとか摺り下ろすと言った調剤はさっぱりで、父達は落胆したが、自分には薬研（薬草や鉱石をすり潰す製剤に使う道具）より剣なり槍だなと思うのであった。
禁足地の丘の周囲をぐるっと一回りしたところで、三つの月の位置が昼飯時の傾きになっていたので、一旦館へ戻り昼飯を食べようかと踵を返そうとした時、にわかに禁足地一帯が霧で包まれ、急変した禁足地の様子に森の鳥や小動物の鳴き声でざわめきはじめた。
そしてスオゥの目前で、霧に包まれた禁足地から真っ白な光の柱がいく筋も立ち登り、周囲一帯を真っ白に染め上げていった。
出張の為、現在進行形で館詰め状態で書類と格闘しており投稿時期の大幅な遅延、大変申し訳ございませんでした。
おまけ 登場人物紹介
スオゥ・グ・イソアムラ
種族 鬼人族 十歳（地球換算で約十六歳）
身長 二百三十センチ
黒き森に住まう鬼人四氏族のひとつ「イソアムラ氏族」（古語で夜明けに立つの意味がする）の長の第二子
スオゥは古語で「明けの明星」を意味する。
長槍と弓の扱いに長け、現在は兄を見習い剣の鍛錬を行っているが、その腕前は集落で十指に入るほど
性格
長兄以降生まれた子が相次いで乳幼児段階で病死したなか生まれた末の子ということで父を始め長老達からかなり過保護にされてるためか、血気盛んな鬼人族の若者には珍しく穏やかな性格であるが、好奇心が旺盛なので過保護にしがちな長老達の想定する斜め上の、突拍子もない事をやらかすやらかし坊や（禁足地神隠し事件など）なところもある。
過去の大戦争の英雄譚などが描かれた絵物語の世界に憧れを年相応に持つ
装備
短槍 長さ百センチほどの投擲用だが手持ちの槍としても扱える
剣 友人がスオゥの狩猟の儀に赴く際に贈った刃渡り百センチほどの直刃の長剣
長弓と長槍を愛用しているが今回は家に置いてきている
手甲 友人がスオゥの要望を取り入れ拵えた鋼鉄製の篭手。先端部が動き護拳となる仕掛けがある
