竜騎士達の戦場
◆
ハールーンはウィンドストームと共に、シェヘラザードの上を旋回した。
旋回しつつ炎を撒き散らし、シェヘラザードを包囲から救うつもりだった。
しかし、結果はそうならなかった。
何故ならシーリーンの率いる部隊がシェヘラザードを包囲しており、その部隊は皆、特殊な盾を装備していたからだ。
盾は一様に美しい乙女の紋様が描かれていて、目の部分に宝石が嵌め込まれている。
これは特殊な石で、魔法による攻撃を吸収してしまう代物だった。
実は竜は、存在自体が魔法の顕現と言われる様な生物。故に、その主たる攻撃である火炎は、まさに魔法と同種の力、防がれて当然である。
「我等に対竜装備の一つも無いと思ったか――えっ？ ハールーンッ!? 何で竜に？ 竜騎士に……なったの？」
上空を見上げ、水色の竜を見据えたシーリーンが、驚きの声を上げた。竜に跨る人物に心当たりがあったからだろう。
しかも思わず、その冷厳な指揮官の顔から、素が覗いていた。
「ね、姉さんっ」
ハールーンの額に汗が浮かぶ。
姉がこの戦場の何処かに居るとは思っていたが、こんなに早く会ってしまうとは思わなかった。
そして姉とは知りつつも、革鎧によって寄せられた胸の谷間を思わず見てしまうハールーン。たわわに実りすぎた姉の果実は、弟にとっても目の毒だ。
しかし二人の驚愕をよそに、神速をもって動いたのはシェヘラザードだった。
竜の攻撃で一瞬止まった敵部隊を、縦横に蹂躙するシェヘラザード。
剣を閃かせると右に佇む敵の喉を刺し、残像を残して後ろへ飛ぶと、背後の敵を背中から貫く。
血を噴出して倒れる敵兵を踏み台にしつつ、さらに飛ぶとハールーンの後ろに乗った。
敵を二人屠った時点で、シーリーンにいつもの眼光が甦った為だ。
「君は確か、ファルナーズのところの」
「はいぃ。助けに来ましたよぉ」
あっさりと空を飛ぶウィンドストームに乗ったシェヘラザードは、ハールーンの顔を覚えていた。
もっとも、ファルナーズの下にいる者は皆個性的なので、忘れる方が難しい。
ハールーンは肩越しに返事をすると、シーリーンから視線を外した。
「斬りあうな！ 盾で防ぎつつ囲め！ ちっ！ 竜に逃げたか！ 機動飛翔！」
シーリーンは部下を叱咤すると、自身は魔法で空を飛ぶ。
一瞬にしてウィンドストームと高度を合わせたシーリーン。その力はやはり絶大だった。
一方ハールーンは、あまり緊張感がない。背中にシェヘラザードの荒い息を聞いてご満悦だ。
だが残念な事に、シェヘラザードが後ろにいるせいで、彼女の顔が見えない。
なんとか首を捻って後ろを覗こうとするハールーン。現時点でシーリーンと戦う気は、毛頭なかった。
「名は？ いや、それよりも一瞬でいいから時間を作って！ 陣形を立て直さないと、味方を逃がす事も出来ない！」
崩壊してゆく陣形を俯瞰して、焦燥感を募らせるシェヘラザードは、ハールーンの肩を揺する。
しかし溜息交じりのハールーンは、既に戦線の崩壊を見ている。
総大将にまで迫られている時点で、陣形を立て直すなど不可能だ。冷静に考えれば、シェヘラザードにも解る事だった。
「ボクはハールーン。このまま逃げる事をオススメするよぉ？」
「ハールーン！ シェヘラザードを渡しなさい。そうすれば、命までは取らない！」
言うなり曲刀を鞘に収めたシーリーンは、右手を前に出して、空に大きな円を描く。
空に描かれた円は炎を浮かび上がらせ、炎はみるみるうちに巨大化する。
炎の円は円錐型に形を変えると、ウィンドストームに迫った。
「――炎槍!?」
ハールーンはシーリーンの攻撃に焦った。
殺さないというシーリーンだが、あんなものを喰らったら死ねる。
あれは炎で人を刺し、燃やし、体内の血液を蒸発させるという悪魔みたいな魔法だ。
何より貫通力のある攻撃なので、竜の鱗さえも貫いてしまう。
姉さんは、ボクがあんなものをしのげるとでも思ってるの？ バカなの？ 姉さんはバカなの？ と、幾ら心でシーリーンを罵っても、どうにもならないハールーン。
「壁」
慌てふためくハールーンをよそに、シェヘラザードが呟いた。
すると、見えない壁がウィンドストームの眼前に出来て、寸でのところで炎槍を弾き返す。
「姉さん！ ボクまで殺す気だったでしょ!?」
「竜騎士が炎槍如きで死ぬものか。あくまでも脅しだ。
……ん？ あれ？ ハールーン……お前、もしかして危なかったのか？
まあ良い。シェヘラザード……軍を全滅させられたくなければ、大人しく我が軍門に下れ。ナセルさまは……いや、陛下は、貴女を悪いようにはしない」
少しだけハールーンから目を逸らしたシーリーン。
間違いなく、彼女はハールーンの実力を見誤っていた。
だが、それも仕方が無い。
竜騎士になれる者とは、戦士としても魔術師としても最高の素質を備えた者だけなのだ。そうでなければ、竜は本当の意味で人を認めない。
竜が認めなければ、人と竜は会話を交わす事が出来ないのだ。
これは、例えばナセルが竜騎士になれない理由にも結びつく。
テュルク人は一般に魔法を使えない。ナセルはハーフであるお陰で多少の魔法を会得しているが、その程度では駄目なのだ。
「――実力では、まだ私に及ばない。ならばあくまでも素質、ということか」
シーリーンはハールーンを見つめ、呟く。
ハールーンの後ろで、小さく歯軋りの音が聞こえた。
シェヘラザードの悔しげな声も、漏れている。
「ナセルの、ナセルのやり方は、間違っている。なのに、なのに私は……」
途中から声がかすれるシェヘラザード。きっと泣いているのだろう。
「シェヘラザードさま。逃げますよっとぉ」
ハールーンは槍を掲げ、力いっぱいシーリーンに向けて投げた。
槍には風の魔法を上乗せする。すると音速に迫る勢いで槍は飛び、シーリーンの頬を掠めた。
「ぐっ！」
数本の髪がちぎれ、朱色の糸が中空に舞う。
槍を避けてシーリーンが目を逸らした隙に、ハールーンは脱兎の如く逃げ出した。
ハールーンもハールーンだった。
姉は、この程度避けるだろう、と考えていたのだ。
確かにシーリーンは槍を避けたが、普通の者なら避けられない。
つまり、姉弟そろって加減をしらない二人だったという事だ。
シーリーンも、ウィンドストームが目で見えている限りは追ったが、やはり捕まえる事は出来なかった。
機動飛翔と言えども、風竜の全速には及ばないらしい。
もっとも、世界にただ一人、機動飛翔で風竜と互角の速度を出せる者がいる。
もちろん、そんな出鱈目が可能な人物はネフェルカーラ。
ただ、本気で飛ぶと、人々に色々な迷惑をかけてしまう。それを嫌って、彼女は決して本気で飛んだりしないのだが。
かつて自分が全力で飛んだ後に後ろを振り返ると、木が折れていたり、家が倒壊していた事があった。
自分が齎した衝撃が、筆舌に尽くしがたいモノだったネフェルカーラは、落ち込んだ。
破壊の正体はソニックブーム。もちろん、竜も音速を超えれば放つものだ。
しかしそれと知らない彼女は、最高速度を封印した。その上で、自身の速度は風竜に及ばない事にしている。
もちろん、本気で飛ぶのも面倒だ、という理由もあるだろう。
元来、ネフェルカーラは怠け者なのだから。
それはともかく――
ハールーン達は、既に戦場からだいぶ離れた地点にいた。
ウィンドストームの速度をもってすれば、十ファルサフ（約五十キロ）を移動するのに五分とかからないのだから当然だ。
シェヘラザードの視界に映るファーティマ渓谷は、褐色の雄大な谷であり、そこに蠢く黒影は、もはや人の姿を為していない。
「お、おい！ まて！ 戦線離脱など！ 指揮官が戦場を離れてなんとする！」
「敗色濃厚。総大将が捕らえられたら、その方が敗北ですよぉ」
「だ、だがっ！」
「それに、皆、各部隊ごとに後退しつつあるようですよぉ？ 全滅には至らないでしょう」
「な、ならばせめて後詰の下へ……私を送ってくれ」
「りょーかいですぅ」
この後、シーリーンとハールーンが姉弟である事に首をかしげたシェヘラザード。
「二人は、本気で殺しあっていたような？」
傍から見れば、その通りの姉弟。確かに、シェヘラザードが防がなければ、シーリーンの魔法にハールーンは貫かれていただろう。
逆にハールーンの槍は、真っ直ぐシーリーンの顔を目掛けて飛んでいた。
しかし複雑な事情もあるのだろう、とシェヘラザードは追求しない。
それに、すぐに後詰部隊の下に辿りついたのだ。
流石に、ウィンドストームは速かった。
戦局全体で敗れたシェヘラザードは、それでも敗軍をまとめると、整然とヘラートへの帰途につく。
敗れて尚、軍の規律を保ちえるのは良将の証。だが、ヘラートに帰還したシェヘラザードの内心は、酷く暗いものだった。
◆◆
俺はサーベで、「ナセル動く」の報を聞いた後、すぐに会議を開いた。
だが、その結論は結局「クレイトを撃滅すべし」だったのだ。
確かに、俺がここでヘラートに戻ったら、せっかく取り戻したサーベをまた失うだろう。
なので俺はサーベに守備部隊を五千程残し、クレイト軍を追った。
追われたクレイト軍は、此方の予測どおりセムナーンに入り、そこを拠点として、今、俺と対峙ている。
ついでに数日前、年も改まった。
そして、一進一退の攻防。
そう言うと、俺の頑張ってる感が出る。
しかし実体はにらめっこだ。
眼前に広がる草原。
その先には、巨大な城砦都市セムナーンがある。
まさにシバール東方の要衝。それだけに、とても攻め難い。
「セムナーンは何で西側からも攻めにくいんだ！ おかしいだろ!? 西からは味方が来るって決まってるのに！」
と、俺が会議で荒ぶったのも、既に七日前の話。
その時俺は、数日間の膠着状態に嫌気が差していた。
それと、何とか年が明ける前に決着をつけて、お祭をやりたいとか思っていたのは内緒だ。
「横が駄目なんだからさ、上から攻めようよ！ ね？」
その時、お！ アエリノール！ たまには良い事を言うじゃないか！ 頑張って来い！ と送り出したのも束の間。
俺も、アエリノールと一緒に出撃するハメになる。
その後、アエリノールは投石器や魔法の集中砲火を浴びて、彼女にしては珍しく大怪我をして帰ってきたのだった。
それでもアエリノールは、西の城壁の一部を崩し、敵を千人から屠っている。
もしもジャムカが出てこなければ、或いは攻略出来たかもしれない、という所まで攻め込んではいたのだ。
ちなみにその間、俺はやっぱり囮だ。
ドゥバーン曰く、「敵の主力を分散させるでござる」と言っていた。
有無を言わせず、アエリノールの後に俺を送り出す部下達。何かが間違っていると思った。
俺は終始逃げ腰だったから、怪我をする事は無かったけど、巨大な岩が自分に向かって何十個と飛んでくるのは恐怖だよ。
それにしても俺、総司令官なのにこの扱いって……ホント酷いと思うな。
まあ、アエリノールが一人でセムナーンを攻略出来るほど、世の中は甘くなかったという事だ。
同時に逆の考え方をすれば、シバール東方の要衝が最大火力をもってしても、アエリノールを倒しきる事が出来なかったということ。やはり、彼女は強大。味方で良かった。
ともかく、俺が西側からセムナーンを半包囲し続けて、半月近くが過ぎた。
クレイト軍は篭城戦が苦手だとドゥバーンは言うが、中々どうして攻め手が無い。
「右翼に敵影！ 騎馬、およそ二千！」
草原に作り上げた俺の本営に、一人の奴隷騎士が報告に現れた。
日中、日が高い内に天幕の中に入ることは少ない。俺は、なるべくすぐに状況が分かるよう、自身の天幕の外に幔幕を張って、本営としているのだ。
本営に常駐しているのは、俺、ドゥバーン、ジャービル、オットー、ダスターン、マフディと、他は幾人かの万人将。しかし、基本的に発言するのは俺とドゥバーンくらいで、後は命令待ち、といった所だ。
「シャジャルとセシリアに対応させろ！」
「はっ！」
俺の指示ぶりも、なかなか様になってきたと思う。
ドゥバーンも、最近では俺に異論を挟まない。
それに、実際シャジャルとセシリアの組み合わせはとても強い。
騎馬民族と言われるクレイトの騎兵に、一歩も引けを取らないセシリアの騎馬隊。そして、ここぞという場面を確実に見極めるシャジャルの戦術眼。
その二つが合わさると、二千の軍が万の軍に匹敵する力を持つのだ。
何より、シャジャルは可愛い……。
しまった。
シャジャルの事を考えたら、口元が緩んでしまった。
俺は慌てて面頬を下ろすと、椅子から立ち上がる。
「俺も出る！ 上から援護する！」
ドゥバーンのジト目が、俺に突き刺さっていた。
ドゥバーンも、最近は俺にジト目を向ける事があるのだ。
それは、大体シャジャルの事を考えている時や、シャジャルと話をしている時だろう。
もしかしたら、シャジャルに妙な対抗意識を持っているのかも知れない。ていうか、ドゥバーン。まさか、俺の内心が読めるとか？
「なりませぬ。シャムシールさまは、拙者の未来の夫――ではなく、総大将にござる。なれば、ここは両千人長をご信頼なされませ」
左手奥から、ドゥバーンの正論が聞こえる。そして頷く千人長や万人将たち。
なんだよ。じっとしてろと言われたり、囮に出ろと言われたり。泣くぞ？ 俺、泣くぞ？
「うむ。俺もドゥバーンに賛成だ。敵の陽動の可能性もある。陽動と知れた時、総司令官が空にいる、では話にならん。何より黒甲将軍、御身に何事かあらば、それこそが一大事だ」
ダスターンが追い討ちをかけてくる。
総司令官が居ない時の為に、お前という副司令官がいるんだろうが。
しかし、俺の気持などお構いなしのダスターンは、白い歯が輝く笑顔で、俺に頷きかけている。
いつの間に、コイツは一人で何にも出来ない子になったのだろう？
「わかった。今回はシャジャルとセシリアに任せよう。俺は少し――アエリノールの様子を見てくる。ダスターン、ドゥバーン、ここを暫く頼む」
「承知」
「え、は？ あっ！ せ、拙者も？」
素直に承知したダスターンは良いとして、ドゥバーンはうろたえている。
ネフェルカーラ以外には、どうしても突っかかるドゥバーン。
今も、俺がアエリノールの所に一人で行くのが不満なんだろう。
ドゥバーンの気持は嬉しいが、なんというか、何か違うんだよなぁ。
今度、ゆっくりドゥバーンと話してみよう。なるべく皆と仲良くやって欲しいからな。
そんな事をぼんやり考えながら歩いていると、すぐにアエリノールの天幕についた。
「シャムシール。俺はここで」
俺の警護について回るオットーは、両手に剣を構えて天幕の入り口に立つ。
既にアエリノール配下の奴隷騎士二名が入り口の前に立っていたが、押しのけてしまったオットー。
双剣にしたのは、聖光青玉騎士団団長のオーギュストに影響を受けたらしい。
敵を知るためには、とかなんとか言って、双剣を主武器にしたそうだ。
ちなみにその実力は、剣に限ればジャービルと互角に戦う。むしろ剣と盾の装備より、筋肉達磨のオットーには双剣が合っていた様だ。
もっとも、騎馬突撃の際は槍を使う。オットーは槍の腕もかなり上がったようで、何よりだ。
多分、オロンテスにいた頃よりもストイックな生活をしているから、どんどん強くなっているんだろうな。もう、伝説って呼んであげよう。
「分かった、伝説・オットー」
「その呼び名も、どうも嫌なのだが……」
天幕の中に入ると、アエリノールが中央に座り、何か水晶玉の様なモノを見つめていた。
肌着しか着ていないアエリノールが、薄暗い天幕の中で、淡い光を放つ玉の輝きを受けている。実に艶かしい。
「あ、シャムシール！」
俺に気付くと、すぐに振り向いて駆け寄ってくるアエリノール。
耳がくるくると動いている。
「何をしてたんだ？」
「回復だよ。あの玉に、私の魔力を入れてあるの。ほら、戦闘で魔力が切れても、アレがあれば戻って回復出来るから、便利かなと思って作っておいたんだよ！」
作った、だと？
アエリノールを連れてきたときは、あんなものは持っていなかった。とすれば、確かに作ったのだろう。
でも、とっても透明な光る玉って、そんなに簡単に出来るものなの？
もしかして上位妖精って、やっぱり凄いのでは？
見ればアエリノールの怪我は、完全に回復しているようだ。
先日アエリノールが帰ってきたときは、全身の骨が砕け、歩く事もままならず、魔力が枯渇した状態だった。
もちろん、最初の一晩は俺とシャジャルが寝ずに回復魔法を使い続けたが――
目を離したのは、たった二日だ。
多分、現代日本なら全治八ヶ月とか、そんな怪我だったと思うのだけど。
さすがアエリノールだ。俺やシャジャルの回復魔法とは、桁の違う魔法を持っているんだな。
「じゃあ、もう怪我は大丈夫なのか？」
「え？ うん、大丈夫！ ……もしかしてシャムシール……わたしの事を心配してくれたの？」
「そりゃあ、心配するだろう」
俺の言葉を聞くと頬に両手を当てて、何故か涙ぐむアエリノール。
心配するのは当然だ。結局、俺がアエリノールに無茶な命令を出したんだし、それで彼女は大怪我をおったのだから。
しかし喜ぶアエリノールは、そのまま俺に抱きついてきた。
ああ、アエリノールの柔肌を……！ 俺の鎧が全て防御する！ 何一つ伝わらない！
俺は、この鎧を貰ってから初めて、ネフェルカーラの呪いを実感していた。
