バレオロゴスの罠 ２１
※残酷な描写があります
◆
シーリーンもパヤーニーと時を同じくして、智天使と熾烈な戦いを繰り広げていた。
相変わらず彼女は風上を占位しているが、戦闘そのものは押されているようだ。
「ほらほらほらぁー、しっかり守らないと、首が飛んでいっちゃうわよぉーっ！」
「私の首は、それほど安くないのだけれど」
黄金色の剣を凄まじい速度で振るうハデスヤに対し、シーリーンは防戦一方に見える。
戛然とした音が中空で響く中、数人の天使達が、シーリーンの背中へニヤついた視線を向けていた。ハデスヤの直属だろうか――まさか彼女が負けるとは、思ってもいないのであろう。
しかし――私はシーリーンが中空に、魔方陣を描いていることを知っていた。
あの女が腰に付けた小袋に手を入れるたび、キラキラと金粉が舞っている。
ならばそれは、明らかに炎の魔神を召喚する為の触媒だ。そして、触媒を使ってまで魔法陣を描くというのならば、複数の精霊王を召喚するつもりに違いない。
まったく、あの女は何処まで人間の領域を超えれば気が済むというのか！ ちょっと不愉快になってきたぞ。
とはいえ、昨日、私達が智天使を容易く撃退できたのは、奴等が油断をしていたからだろう。まさか干物や骸骨に後れをとるとは、思いもしなかったはずだ。
その意味では、今日の智天使に油断は無い。だからこそシーリーンも必死なのだろう。実際、彼女の額からは汗が絶え間なく零れ、頬に乱れた髪が張り付いている。
「出よっ！ 炎の精霊王達ッ！」
いよいよシーリーンが、魔方陣を完成させた。
シーリーンの翳した左手の先――中空に現われた円形の炎――その内には複雑な紋様が踊っている。“ゴォォ”と燃焼音を響かせながら、瞬く間に紋様は人の姿へと形を変えた。
いや――人と形容するには、炎の精霊王達の姿はいささか禍々しいか。赤黒い皮膚に炎を纏い、逆巻く髪は紅蓮の炎。真紅の両目は毒々しく、睨まれただけで消炭にされそうだからな。
見れば、そんな炎の精霊王達が三体、中空に出現している。
「我等を呼びし身の程知らずは、貴様か……」
地の底から搾り出すような声で、炎の巨人が言った。
炎の精霊王達の中でもっとも大きく、もっとも紅い一体が、シーリーンに首だけを向けている。
「ええ。炎が族の巫女として……あなた方を呼びました。願いは、アレなる邪教の僕を滅することにございます」
丁重に会釈し、シーリーンが微笑んでいる。
「ほう……巫女とな？ 貴様を姫巫女に認めよ――と我に申すか」
「……認められませぬか？」
「巫女ならば、その証を示せ」
精霊王に対してシーリーンは無言で頷くと、剣を振るい、宙で舞いを始めた。その流麗な動作は、風に揺れる柳のようでもあり、闇夜を彩る炎のようにも見えた。
もちろんハデスヤはこの隙に、端整な口元を歪めてシーリーンへ襲い掛かる。
「貴女、馬鹿なんじゃないの？ 踊り始めるなんてねぇ」
「「承認の舞踏を妨げること、何人たりとも適わじ」」
しかし、この冷酷で美しい天使の攻撃は、他、二体の精霊王に食い止められた。
どうやらシーリーンが呼び出した炎の精霊王達は、今まで私が見てきた者共と質が違うらしい。言うなれば、王の中の王だ。
と――となると……なるほど、そういうことだったのか。これでようやく、私にも謎が解けた。
沙漠民の姫巫女だけが使えるという最強魔法がこれならば、聖帝とって、さぞ厄介であったことだろう。だからこそ聖教国シバールは彼等を弾圧し、滅ぼした。シーリーンは、その姫巫女だったと云う訳だ。
「認めよう。その舞は、我等の力を高めるがゆえに……」
シーリーンの舞に合わせて、炎の精霊王達の炎がより高く、熱くなった。何処からともなく聞こえる笛の音が、中空で踏むシーリーンの足運びを軽やかにしている。
ハデスヤが目の前にいる炎の巨人を見据え、「ふん」と鼻を鳴らした。攻撃を止められて一端は退いたが、彼女は無傷だ。しかも熱波を浴びる距離にいながら、汗もかいていない。
「精霊魔法なんて現界の低俗な技術で、私の古代語魔法に勝てると思っているのかしらぁ？」
紺碧の蒼さを持った両目をジットリと細くして、ハデスヤが冷笑した。同時に複雑な呪文を唱えている。
「大いなる風の刃、遍く世界に普遍たる大気よ。我が前に集い来たりて、喜びを共にせよ……――
貴女、シーリーンとか言ったわね？ せっかくだから、禁則呪文を見せてあげるわぁ」
「風下にいるのに風系統の呪文なんて、馬鹿じゃ無いの。でも、いいわ。どっちしても、貴女が呪文を唱え終わることはないのだから」
「なに？ 負け惜しみかしらぁ？」
「まさか……――さあ、風の精霊女王ッ！ 貴女の出番よっ！ そのいけ好かない天使の声を奪って！」
シーリーンが呼びかけるとハデスヤの背後で一陣の旋風が巻き起こり、その中から悪戯っぽい乙女が姿を現した。風の精霊女王だ。
「あははー！ シーリーン！ もう姿を見せてもいいんだねーっ！」
風の乙女の身体は、透けている。そして常に白い花びらを周囲に巻き上げ、風を自在に操っていた。
なるほど――シーリーンはつまり、常に風上にいたのではなく、風上を作っていたということか。強力な炎の精霊王を召喚した際、自らが燃えてしまわない為に。
そして風の精霊女王に姿を消させていたのは、あの天使が極大魔法を唱える際に備えていた、という訳だな。確かに空気が無ければ、何も喋ることが出来無くなる。
ふうむ。やるではないか、シーリーンくせに！
「なっ！ ぐっ……はっ……!?」
“ビュウ”と突風が吹き、ハデスヤが声を失った。
「風は、先に操ったもの勝ちだよーっ！」
風の精霊女王が、嬉しそうにハデスヤの周囲を回っている。
やがて、炎の精霊王達がハデスヤを囲んだ。
「――馬鹿な！ 馬鹿な！ 馬鹿な！ 私の魔法……呪文さえ唱えることができればっ！ はっ！ 声、声が出るっ！ 呪文……と、唱えなけれ……ば……――あああああぁぁっ！」
いつの間にか、ハデスヤの周囲は再び空気に満ちていた。けれど呪文の続きを唱えるには、時間が足りなかったようだ。すぐに彼女は渦を巻く業火に飲み込まれ、断末魔の叫びを上げたのだから。
「もう終わり？ つまんなーい！」
風の精霊女王がシーリーンに纏わりついて、髪をなでながら優しく笑っている。
「……今日は、助かりました」
「いいよー！ またね！ 風の巫女っ！」
「私は……炎の……巫女……ですが」
「いいの！ 私が認めたんだから！ じゃあね、シーリーン！ 風と炎の巫女っ！」
風の精霊女王を見送ると、炎の巨人達もそれぞれに消えてゆく。そしてシーリーンは力を失い、中空から落ちた。
けれど彼女はテオドシウスが受け止め、骨の巨馬で本陣に……って！
テオドシウス、お前ぇぇっ！ 私を助けにきやがれぇぇっ！
「いい加減、余所見をやめたらどうだ？」
あ、ドゥーカスが苛立たしげに私を見て、ギリギリと奥歯を噛んでいる。
自分だってチラチラとあっちの戦いを気にしていたくせに、不愉快なヤツだ。
◆◆
「はぁっ！」
私は最小の動作で突きを繰り出し、ドゥーカスの目を狙った。
すぐにヤツは盾を持ち上げ、私の剣は弾かれる――が、これが狙いだ。
がら空きになった足元を払って、私はドゥーカスを転ばせた。
「ぐっ」
苦痛の声を上げた妖精の男が、盾を捨てて勢いよく転がってゆく。なかなか思い切りの良い判断だ。
“キィィン”
しかも短剣を放ち、私に反撃までしている。まあ、もちろん、そんなものは叩き落したが……。
「調子に乗るなよっ！」
目の前で再び、ドゥーカスが構えた。長剣を両手で握り、ぎらつく瞳に私を映しながら。
「終わりだ、ドゥーカス。お前の実力は、もう分かった……」
「なんだと!? 私と貴様の力は伯仲している。何が終わりなものかっ！」
私の言葉に、銀髪の妖精がいきり立つ。しかし若干の動揺もあるのか、声が僅かに震えていた。
「確かに、伯仲していた――今までは、な」
左足を前に出すと、私はとっておきの呪文を唱える。
「光速化」
これは以前、アエリノールさまに頼み込んで教えてもらった、秘中の秘。私の奥義と呼べる魔法だ。
最初は「シャムシール陛下とドゥバーンさまをお守りする為、是非にも教えて頂きとう存じます！」と、頼みこんだのだが「金のどんぐりをくれなきゃ嫌だ！」と首を左右にふられ、断られた。
悩みぬいた末、暫くして仕方なく私がどんぐりに金箔を貼り付けて持って行くと、「ぶっ殺すぞぉ？」と言われて半殺しの目にあった。
結局その後、「ネフェルカーラさまの寝首を掻く為にも、是非……」と言ってみたのだが……するとアエリノールさまは満面に笑みを浮かべて、「そういうことなら、いいよっ！」と、案外あっさり承諾なさってくれた。
こうして私は陛下と同じく、“光速化”を身に付けたのだ。
まあ、金のどんぐりの正体は分からなかったがな……。
ともあれ、これで飛躍的に私の速度は増した。こうなれば、もはやドゥーカスごとき、敵ではないのだ。
漲る力を右足に込めて、私は踏み出した。土が高く跳ね上がり、身体が疾風よりも早く駆けてゆく。
私は昂ぶる気持ちを抑えながら、幾度も突きを放った。
今、ドゥーカスの目には、私の突きが十にも二十にも見えていることだろう。
辛うじて半身になったドゥーカスは、もはや私の剣捌きを見切れず、眉間に皺を寄せて下がるのみ。だから私は回りこみ、ヤツの左肩を貫いてやった。
――つまり正面の攻撃は、全てが見せかけだったのだ。
「ぐっ！」
押し殺したドゥーカスの呻き声が聞こえる。
私はすぐさま剣を引き抜くと、跳躍した。そしてドゥーカスの背後へ回り、ヤツの首を両断せんと剣を水平に振るう。
勘の良いドゥーカスは再び地面を転がり、私の剣を避けた。
しかし――ヤツの健闘はそこまでだった。
何故なら私が転がった先に回りこみ、ヤツを蹴倒して、その首筋に剣を当てたからだ。
「ドゥーカス、貴様は敵ながら見事だった。それ故に問うてやろう。――我が皇帝陛下に、お仕えする意思はあるか？」
汗に塗れたドゥーカスの顔は、二度も地面を転がったせいで、草と砂に汚れていた。
誇り高い妖精族でありながら、こうもなりふり構わぬ戦い方をする者を、私は知らない。だからこそ、敵ながら尊敬に値すると思ったのだ。たとえ戦う動機が何であれ――。
「うおおおおおっ！」
ドゥーカスは手にした剣を、私に向けた。しかし――今の状態から反撃など、出来るはずが無かろう。
私はそのまま、ドゥーカスの喉笛を掻き斬った。
ドゥーカスは私に、自分を殺させたのだ。
これは偏に、ヤツが武人であったことを物語っている。
まだ敵にもこういう者がいるのだとすれば、今後はより一層、気を引き締めねばなるまいな……。
◆◆◆
敵の主力と思しき者は皆、打ち破った。あとはフランチェスコを倒せば、我が軍の完全勝利となろう。
今、そのフランチェスコと戦うのは、ネフェルカーラさまの“使い魔”だった。
「皆、戦いに巻き込まれたくなければ、下がれっ！」
私は声を大にして、バレオロゴス軍の騎士達に叫ぶ。クロエとベリサリウスも慌てて、皆を後退させていた。
なぜ兵を前線から遠ざけねばならぬのかといえば――ネフェルカーラさまが勝手に作った巨大不死骸骨が、敵も味方も構わず暴れまわっているからだ。
まあ、そうなるだろうとは思っていたので、別に大丈夫。決して辛くない。絶対に泣いたりなんて、しないからな。
「ふはははははは！ 見ろ、シャムシール！ おれの傑作だ！」
あの方は陛下に鎧を渡した後、大きな骸骨を指差し爆笑中だ。お腹をパンパンと叩いて、本当に嬉しそうな姿が微笑ましい――訳があるかっ！
むしろフランチェスコの方が、被害を抑える為に巨大骸骨へ立ち向かう“正義の使徒”に見えるほどだ。
「ネフェルカーラ。鎧を持ってきてくれたのはありがたいけど……どうせなら骸骨と協力して、直接戦ってくれない？」
陛下が溜息混じりに、ネフェルカーラさまの袖を引っ張っておられる。そりゃあそうだろう。私も同感だ。
「ほむ。なぜおれが？」
ネフェルカーラさまは緑目を丸くして、首を傾げていた。
「だってほら、ネフェルカーラなら結界もあるし、アイツを倒せるでしょ？」
「嫌だ。おれに戦う気はない」
「そうか……じゃあ、やっぱり俺がやるしかないか……」
鎧をばらしつつ、陛下がネフェルカーラさまに背を向けた。部品が多いだけに陛下の鎧は、簡単に着ることが出来ないのだ。まして保管用に組み上がっていたので、手間が余計に掛かっていた。
「……そういえばシャムシール。お前……昨夜は何処に泊まったのだ？」
「な、なんだ、急に。昨日は宿に泊まったよ。名前は忘れたけど、まあ、普通の宿だ」
ネフェルカーラさまの問いに、陛下の肩がピクリと震えておられる。なにやら、空気が張り詰めてきた。
いやまあ戦闘中だから、元々張り詰めてはいるのだが――。
「宿に、一人でか？ では、シュラは何処で寝たのだ？ む……あの女……そう、シーリーンは何処に？ それに先程から妙な小娘がチラチラと、お前を見ておるぞ……！」
「い、いや、それはな、ええと。俺は、そう！ パヤーニー！ パヤーニーがいてだな……――とにかく、一つの部屋に皆で泊まったけど、それだけだ！ あと、あの子はクロエ！ ここの大公だ！ まったく変な関係じゃない！ そう、変な関係じゃないぞっ！」
あれ。何故か陛下が、ネフェルカーラさまから目を反らした。
というか、陛下が浮気を疑われておられる。だが、今回は冤罪だ。潔白にあらせられる。大丈夫だ。
「ほ・ん・と・う・か？ シャムシール……――」
しかし――何たるネフェルカーラさまの、恐ろしい追及！ これでは、やっていなくても「やった！」と言いそうになるぞ！
ああ、おいたわしや、陛下。こうまでネフェルカーラさまに三白眼で睨まれては、痛まぬ腹まで疼いてこよう。
だが、この状況は些かまずい。ここでネフェルカーラさまに臍を曲げられては、フランチェスコを倒すに当たって、支障があるやもしれぬ。
――となれば、私のやるべき事は一つだ。
私は陛下の側へと進み出た。そして鎧を着るお手伝いをしつつ、ネフェルカーラさまに昨日からの報告をする。
「ネフェルカーラさまに申し上げます。皇帝陛下には何ら、やましきことはございませぬ。昨夜、一晩中共に過ごした私が申すのですから、間違いございませぬっ！」
脇の止め具を抑えながら、私は言った。陛下の汗の匂いがして、思わず頬が緩んでしまう。
「ほう、シュラ。シャムシールの側で、随分とにやけた顔をしておるのう？ よもやそれが――昨夜、一晩を共に過ごした成果だとでも言うつもりか？」
「はて？ 成果とは、如何なる意味にございましょうか？ 昨夜は私だけでなく、シーリーンも共におりました」
むう、まだ疑われるか。私一人ではなかったというのに！ ネフェルカーラさまも、些かしつこい！
「ほう。では、シャムシールは一人で、お前とシーリーンの相手を？」
「まあ、そういうことではありますが……決してやましくはございませぬ！ 最後に床を共にしたのは、パヤーニーどのでございましたしっ！」
「なんとっ!? シャムシールはミイラさえも……くっ……おれというものがありながらっ！」
あれ？ ネフェルカーラさまが、頭を抑えてよろけている。どうしたのだ？
「シュ、シュラ……！」
ん？ 陛下が私に顔を向けて、首を左右に振っておられる。鎧の締め付けがきつかったのであろうか？ 陛下のお顔が、若干青い。なんだ、これ。
「なるほど、よく分かった……――」
ネフェルカーラさまが目を細め、頷いておられる。良かった。どうやら誤解は解けたようだ。
「シャムシール……――」
“ゴロゴロロ……”
あれ？ なんだか空が暗くなってきたな。これは、一雨来るのであろうか。まあ良い。雨降って地固まる――と、陛下も仰っておられたしな。
よし！ 鎧も完璧だ！
「では、陛下。ネフェルカーラさまの誤解も解けたようですし、私はこれで……」
ふふ。良い仕事をした後は、気持ちがいいぞ。
「ちょ、シュラ！ 何てことをしてくれたんだっ！ むしろ悪化して……――」
「何が悪化したのだ？ え、シャムシール？」
“ピシッ”
おっ。稲光も見える。雷雨となれば、厄介だな。
「まて、シュラ。もう一つ教えよ。あの赤毛の小娘――あれはなんだ？」
「ああ……あれでございますか。なかなか面倒な娘でしてな。陛下の子を産む！ などと申しまして――私も閉口しております」
そうそう、あの小娘のことも、伝えねばならなかった。聞いてくれて助かったぞ。
ネフェルカーラさまに止められれば、クロエも無謀な考えを改めよう。
ふふっ！ 今日の私は、とても冴えているぞっ！
「そういうことか」
「ええ。身の程を知らぬと申しますか、何と申しますか」
「ああ、シュラ。まったく、貴様の申す通りだ」
ふう。どうやらネフェルカーラさまは、全てを理解してくれたよう……だ……――？
“ドォォォォン”
あれ？ 閃光の後、耳を劈くような雷鳴が轟いた。
気のせいでなければ、私と陛下の横に落雷があったらしい。なんだろう、これ？ 自然現象って、恐いなぁ。
ネフェルカーラさまは微動だにせず、「くくく……」と笑っておられる。流石だな。
まあ、陛下は浮気などしていないし、それが分かってもらえたなら、充分だろう。
ネフェルカーラさまは、きっとそれが嬉しくて、笑っておられるに相違あるまい。
うむ、うむ。夫婦の信頼は宝だ。私が愛人になるのは少し先のことになるやもしれぬが、致し方なかろう。
「シャムシールゥゥッ！ よもやたった一晩で三人もの女を侍らせるとは、如何なる了見かぁぁぁ！ しかもミイラまで相手にしたとは、どういう性癖だぁぁぁっ！」
あれ？ ネフェルカーラさまが、激しくお怒りだ。どうしたのだ？ 陛下が震えておられる。
「ち、違うっ！ 違うけど、シュラ！ せめてお前は、お前だけは俺が護るっ！」
あっ……！ 陛下にギューって抱しめられてしまった。黒い鎧に包まれて、ヒンヤリとした感触がとても心地いい。
ああ、私は今、とても幸せだ……――。
「雷撃ッ！」
けれど、何故か私と陛下に凄まじい雷撃が命中した。
ちょ……ネフェルカーラさま……誤解ですっ！ 私、まだ侍らせてもらってませんけどもっ！
