バレオロゴスの罠 ２０
◆
クロエの勝利は他が膠着している今、ありがたいことだった。
シーリーンとパヤーニーは共に智天使とぶつかり死力を尽くしているし、私もドゥーカスで手一杯。となれば、髑髏の騎士が誰かに手を貸せるこの状況は、我等を有利にする材料となるであろう。
一瞬でも、そう考えた自分が恥ずかしい。何故なら後方に下がった髑髏の騎士が、しれっとクロエの横に留まっているからだ。
って……おおおおいっ！ 髑髏の騎士！ なぜ後ろでクロエと共に督戦しておるかっ！ 前線に出ぬかっ！ 一体何なのだっ！
クロエか、クロエの仕業なのかっ？ あやつ、テオドシウスの手を引っ張り、再び戦場へ出さぬようにしておる！ やはりあの小娘、引っ叩きたいっ！
「ふーっ、ふーっ！」
「闇妖精、何を興奮している。それにしても、随分と余裕だな。私を無視して余所見とは」
思わず荒くなった私の鼻息に、ドゥーカスが反応した。ヤツとしても、髑髏の騎士に驚異を感じていたのだろう。私の下にテオドシウスが来なくて、ホッとしているに違いない。
「ふん、私が油断していると思うなら、さっさと斬りかかってこい、この腐れ妖精がっ！」
ドゥーカスは私との距離を、詰めようとも、離れようともしなかった。
ヤツはチラリとクロエ達を見て、彼等が動かないことを確認すると、乾いた唇をペロリと舐める。
私と斬りあっている隙に彼等が迫ってくることを警戒して、ドゥーカスは動かないのであろう。
――――
いや――そんなことよりも、陛下の御身が心配だ。
傷を癒す暇を与えられず、結界を持たぬままフランチェスコと戦っておられる。
陛下とフランチェスコは、激しい剣戟を交えていた。
流石に陛下の攻撃が掠めれば、フランチェスコといえども無傷ではすまないらしい。到る所に出血がみられ、純白の法衣が朱に染まりつつあった。
だが一方で陛下には結界がなく、治癒魔法を唱える余裕もないようだ。いくら巧みな技量でフランチェスコの攻撃をかわしていても、背中の傷は痛々しかった。
心なしか、お顔も蒼白になっておられる。徐々に動きも鈍くなっておられるから、立っているだけでも辛いのではなかろうか。
見ていると、徐々に陛下の動きが鈍くなってゆくのが分かる。傷の癒えない身体では、「光速化」も使えないのだろう。
「シャムシール――覚悟っ！」
そしてついに、その瞬間がきてしまった。
陛下の横なぎに払った剣をかわし、フランチェスコが突きを繰り出したのだ。
光の刃が腹部に深々と刺さり、一筋の血が陛下の口から零れ落ちた。
「陛下っ！」
私はたまらず叫び声を上げた。身体が勝手に駆け出している。
ドゥーカスが斬り込んで来た。今まで動かなかった男が、猛然と私に迫っていた。
しかし私には、もうヤツに構っている余裕などない。陛下だ――陛下をお助けしなければっ！
だから背を向けて、私は陛下の下へ向かった。
「シュラッ！ 何をしているのっ！ 何を考えているのっ！」
シーリーンの声が、頭上から響いた。
背中に違和感を感じる。そして熱が広がった。
――背中が焼けるように熱い。どうやら私は、ドゥーカスに斬られてしまったようだ。
「主従仲良く、あの世へ行け！」
ドゥーカスの愉悦に満ちた声が、背後で響く。
知るか――私はともかく、陛下は死なない。私が回復魔法を掛けるのだから……。
「陛下……っ！」
這うようにして、私は陛下の下へ向かう。
陛下は一端フランチェスコから飛び退ったが、腹を押さえて荒い息をしておられる。血がボタボタと地面へ滴り落ちて、既に足元には血溜まりが出来ていた。
「シュラ、逃げなさいっ！ もう、大丈夫だからっ！」
五月蝿いな、シーリーン。一体、何が大丈夫だというのだ。全然ダメではないか。陛下が、青い顔をしておられる。これで大丈夫などと……これだから新参者は。
そこへいくと、私は陛下の忠臣だ。だから命を賭しても、必ず陛下のお命を守らなければ……。
その時、不意に辺りが暗くなった。地面には、鋭角で禍々しい翼影が映りこんでいる。これはなんだ？ ――竜？
“バサリ……”
大きな羽ばたきの音、そして巻き上がる砂塵。次に訪れたのは、紅蓮の炎だった。そして空間にぽっかりと空き地が出来て――真っ黒な竜が降りてくる。
ん？ アーノルド……？ これは、陛下の騎竜――私は、夢でも見ているのだろうか。こんな所に、どうして黒竜が……？
「雷撃」
眠たげな――それでいて夜風に揺れる鈴の如き澄んだ声が、黒竜の上から聞こえた。――と、次の瞬間、私の背後で雷鳴が轟き、「ぐっ！」と驚愕の声が上がる。
慌てて私が背後を振り返ると、ドゥーカスが後ろへ転がりながら、落雷を避けたところだった。
つい先程までヤツが居たであろう場所には黒く深い穴が開き、そこから灰色の煙が立ち昇っている。
しばらくすると黒衣の第一夫人――ネフェルカーラさまが悠然と竜の背から飛び降り、私の前に立った。
それから縄で背中に括りけた漆黒の鎧を、「よっこいしょういち……」と言いながら地面に下ろしてゆく。
「何者だ、貴様っ！」
ドゥーカスが額に汗を浮かべて怒声を張り上げても、ネフェルカーラさまには何処吹く風。懐から取り出した無花果を食べ始め――「まだすっぱい……」と眉を顰めておられる。
それからようやく気付いたように私へ目を向け――蔑むような目を、だが――こう仰った。
「おい、シュラ。敵に背中を向けて――何のつもりだ。逃げようとしていたのか？」
酷い。いきなり濡れ衣だ。しかも顔を踏まれた。
「あ、ああ……ネフェル、カーラ……さま。違い……ます」
「気安く名を呼ぶな、下郎」
「う、うぐ……い、痛いです。顔を踏まないで下さい……」
さらに顔をグリグリとするネフェルカーラさまは、私の傷に食べかけの無花果を投げた。「すっぱくて、もう要らん」
不思議なことに、無花果をぶつけられたら傷が塞がった。痛みも消えて、体力も回復したようだ。
ネフェルカーラさまは、これに目を丸くしていた私に小さく頷くと、腹部を押さえる陛下をご覧になって、首を傾げていた。
「なんだ、この惨状は。お前がいながら、どうしておれのシャムシールが、怪我をしておるのだ？」
「こ、これには訳が……ご報告しましたとおり、結界が……」
「ならばなぜ、貴様が身をもって敵の攻撃を止めぬっ!?」
ああ……ネフェルカーラさまが、お怒りだ。非情な蹴りが、私の顔面を跳ね上げる。迫る爪先が大きくなった瞬間、目の前で火花が散った。
「ぎゃっ！ は、鼻が折れました。か、顔を蹴らないで下さい……！」
「ふん、修行が足りぬ。しかも何だ、その言い草はっ！ 我がシャムシール軍の尖兵たる貴様は、退かぬ、媚びぬ、省みぬ――を体現せねばならんというのに、憐れにもおれに媚びるとはっ！」
いやいや、媚びてない。というか、なんだ、「退かぬ、媚びぬ、省みぬ」という妙な三原則は。陛下はそんなこと、一度だって仰ったことがない。
しかしここで反論しても、さらに激しい暴力が待っていよう。ならばここは、従うのが得策か。
私は鼻を押さえながら立ち上がると、ネフェルカーラさまをキッと睨んだ。
「うむ、良い目だ。退かぬ、媚びぬ、省みぬ――その気概が大事である。だが、何だな……睨まれると、無性に腹が立つ……」
結局、今度は殴られた。
それからネフェルカーラさまは、懐から無花果を取り出し私にくれた。食べろということだろう。相変わらず理不尽過ぎる方だ。
ともあれ無花果を受け取り、口の中へ入れる。少しすっぱかったが、それを食べるとみるみる私の鼻は回復し、血も止まった。
「ふむ……味はイマイチだが、どうやら回復効果のある果物が出来てしまったようだな。肥料にアエリノールの髪を混ぜたせいか。無駄に聖性の高いバカ女め……」
えええっ！ これってアエリノールさまの髪の毛が肥料だったんですか！
傷が完全に治る果物が獲れるって、凄いことですよ！ 大発見ですよ、ネフェルカーラさま！ アンタ、普段、何をしてるんですかー！
「まあよい。とりあえず、シュラ。シャムシールはおれが癒すゆえ、お前は、適当に戦っておけ」
「は、はぁ」
そう言うとネフェルカーラさまは指をパチンと鳴らし、アーノルドを上空へ退避させた。
それから鎧をズリズリと引き摺って、欠伸をしながら陛下とフランチェスコが戦う場所へと歩いてゆく。
不思議とシャムシール陛下の表情が曇っておられるのだが――もしかしてフランチェスコよりもネフェルカーラさまの方が恐い、なんてことは……あるのかも知れないな。
◆◆
「そぉーれ、それ……大火球」
歩きながら人差し指を中空へ翳し、ネフェルカーラさまが魔法を唱えた。すると頭上に竜ほどもある火球が五つ、グルグルと回り始めたではないか。
それをネフェルカーラさまは楽しそうに、「ひとーつ」「ふたーつ」と敵に投げつけてゆく。その度、地面が抉れ、人が焼け、宮殿の胸壁が崩れていった。
「ふははははは！ 人がゴミのようだぁー！」
爆風に衣服を靡かせながら狂喜乱舞するネフェルカーラさまは、もはや当初の目的を忘れているのではなかろうか。
「ネ、ネフェルカーラさまっ！ 西門を崩してはなりませぬっ！ 敵に脱出させぬ為、塞いでいるのです……！ それに、味方もおりますればっ！ 何より、陛下をお救い下さいませっ！」
私は、声が枯れんばかりに叫んだ。実際、西門には不死隊がいる。兵力を減らすわけにはいかないのだ。
「ふむ……シャムシール」
激しい火炎の中でフランチェスコと戦う陛下に目を移すと、ネフェルカーラさまは足を止め、崩れかけた西の胸壁に手を翳した。
「不死隊を、無駄にするわけにもいかんな。よかろう――大召喚ッ！」
不思議な事に、ネフェルカーラさまは何かを召喚しようとしておられる。
不死隊を再度、甦らせようというのだろうか。
しかしネフェルカーラさまが紡いだ魔法は、私の予測を斜め上に飛び越えていた。
瞬く間に空が闇色に染まり、紫色の太陽が中天に浮かんで――大地からは禍々しい瘴気が立ち上ってゆく。
「冥界と現界を結ぶだとっ！ この女、魔王の類かっ!?」
フランチェスコが唇をワナワナと震わせ、後ろへ下がった。
「ふははははは！ おれは熾天使だ！」
「嘘をつけっ！」
何やらフランチェスコとネフェルカーラさまが、珍妙なやり取りをしている。あの方は、まさか遊びにきたのだろうか。だとすれば、巻き込まれたフランチェスコには同情を禁じえないが。
――ともあれ、ネフェルカーラさまの魔法は止まらない。地面がボコリと盛り上がって、ガラガラと大地を揺らしている。人間の騎士達は、この状況に喚き、喘ぎ、うろたえていた。
「騒ぐなっ！ 帝国の第一夫人、ネフェルカーラさまの魔法だっ！」
私の言葉にバレオロゴスの騎士達は安堵し、敵は逆に恐慌をきたす。
もっとも、ネフェルカーラさまの事だから、味方を考慮した魔法を使うとは思えぬ。だから私は安堵した味方に、心の中で謝罪した。「死んだら、すまん」
「ネフェルカーラ、助かった」
そんな最中、陛下がネフェルカーラさまの肩に手をのせ、感謝の言葉を口にした。
すると黒衣の悪鬼――もといネフェルカーラさまはモジモジと身体をくねらせ、立ち止まる。それから懐に手を入れると、またあの無花果を取り出して、陛下に食べさせようとしていた。
……一体何個、あの方は無花果を持っているのであろうか。
いやいや、そんなことを推測しても仕方が無い。
ともあれ、陛下は無花果を食べることで完全回復なさったので、全ては良しとしよう。まあ、多少は不思議なお顔をなさっていたが……。
そうこうしている間にネフェルカーラさまの生み出した化け物が、その全貌を見せた。
全ての天変地異が収まると、爽やかな青空にはまったく似つかわしくない、巨大な不死骸骨が姿を現したのである。
その大きさたるや優に宮殿の胸壁を凌ぎ、見上げるほど高い位置で、巨大な髑髏がカタカタと不気味に笑っているのだった。
「西門にいた不死隊を全てくっつけて、大きな不死骸骨を作った。可愛いだろう」
ネフェルカーラさまは得意満面で、巨大な不死骸骨を見上げていた。口元を薄布で覆っている為、詳しい表情は分からないが――多分、恍惚としているのだろう。相変わらず、変なモノが好きなお方だ。
「行け、おれの超巨大魔導兵器っ！ 神に鉄槌を下してやるがいいっ！」
「ズモモモモォォォッ！」
ネフェルカーラさまが、人差し指をフランチェスコに向けておられる。
巨大な不死骸骨はと言えば、空洞の口を大きく開けて、咆えていた。それから身体に相応しい巨大な曲刀を振りかざし、フランチェスコへ迫っている。
「ちっ……！」
フランチェスコが魔法弾を放ちながら、中空へ舞い上がった。遥か上から剣を振り下ろされ続ける、というのを嫌ったのだろう。
巨大な不死骸骨は、やはりその身体に相応しい大きな円形盾を翳して、フランチェスコの魔法弾を受けていた。
――――
「チラチラと、相変わらず余所見とはな。援軍が来たからといって、もう勝ったつもりか？」
おっと――私もドゥーカスと剣戟の最中であった。
とはいえ、此方は些か膠着状態にある。速度に勝る私と、防御に勝るドゥーカス。質は違えど、剣の腕が互角だったからだ。
互いに隙を突こうと幾度か技を繰り出してみたが――どちらも致命の一撃には至らなかった。
「貴様も、様子見をしているだろう。引き際でも考えているのか？」
「まさか――ヘルメスさまがおられる以上、私が退く事は無い」
「随分と厚い忠誠心だな」
二十合以上剣を合わせる中で、ドゥーカスについて分かった事がある。
この男は、フランチェスコが神だと知りながら仕えていた、ということだ。
「神に仕えて、なんとする。フランチェスコ……いや、ヘルメスはお前たちを、単なる使い捨ての道具くらいにしか考えていまい？」
突きを放ちながら、私は問う。ヤツが少しでも戸惑えば――と思うが、同時にヤツの内心が知りたいという気持ちもあった。
「この戦いが終われば、私は神剣士の一員となる。そうすれば、妖精以上の存在となれるのだ！ 貴様如きに、理解できることではないわっ！」
私の剣を弾き、ドゥーカスが笑っている。その血走った両目が、狂気を孕んでいた。
“神剣士”とは、確か神直属の軍だと聞いた事がある。それぞれに神格を許され、“記録”を授かるのだと、ジャンヌ・ド・ヴァンドームが言っていたな。
ドゥーカスは、そんなモノに魅せられたのか。下らん、憐れな男だ。
――――
「ぬおっ！」
私が戦っていると、空からパヤーニーの間抜けな声が聞こえてきた。仕方なく視線を転じると、どうやら苦戦しているらしい。
というか、いつの間にかヤツは手足を失い、頭と胴体だけで敵と戦っていた。いい気味だ――と思わないこともないが、流石に見た目が気持ち悪いし、気の毒でもあった。
「降伏せよ。その様では、もはや戦えまい！ 貴様の力は中々のもの。以後、ヘルメスさまの為に力をふるうならば、我が飼ってやるっ！」
「なんのっ！ 手足なんぞ、飾りである！ 偉い人には、それが分からんのであるっ！」
窪んだ眼窩を真紅に輝かせて、精一杯の強気発言だ。パヤーニーの心は、まだ折れていなかった。
というか、偉い人ってなんだ？ お前、元不死王だろう。自分も充分、偉いではないか。
まったく。何を言っているんだ、アイツは……。
しかし、そんなパヤーニーを気に入ったらしい天使は、ニヤニヤと笑いながら、指の骨をボキボキと鳴らしている。
見れば敵は獅子の鬣にも似た煌びやかな金髪を持つ、実に雄雄しい天使だ。これでは干物のパヤーニーに、勝ち目は無いだろう。見た目的には、既に惨敗だ。
「おう、パヤーニーとやら！ 豪気なものだな。貴様ほどの男は、このダネル……ううんと……十年、二十年、いや、三十年……ええと、二百年ぶりだっ！」
む、む……だが、どうやらパヤーニーの敵も、少し残念な男らしい。
指を鳴らし終えた両手を開き、指折り数えた挙句、よく分からなくなったようだ。二百年というのは、多分適当に言っただけだろう。今も小指を折り曲げたり、薬指を伸ばしたりして悩んでいる。
……間違いない。あれは馬鹿の仕草だ。アエリノールさまも数を数える時に、よくあんなことをしているからな。
まあ、敵が馬鹿だとして、それは充分納得できる。
何しろダネルと名乗った天使は、上半身の長衣を肌蹴て隆々とした筋肉を見せびらかしていた。
しかもヤツは武器を持たず、肉体が武器だと主張しているかのようだ。となれば、脳まで筋肉で出来てることは、まず間違いないだろうから。
「パヤーニー・レールガンッ！」
唐突にパヤーニーが、強力な光線を放った。悩むダネルに、隙を見つけたのだ。
まさに見事。さすが、空気を読まないパヤーニーと言える。
しかしダネルは、「ハッハー！」と笑いながら、悠々とかわす。そして猛然とパヤーニーへ突進した。
「堕ちろ、干物男っ！」
「むっ！ 緊急脱出っ！」
轟音と共に、ダネルの拳がパヤーニーの腹部へ食い込んだ。
“ドパァァァン”
緋色のローブと共に、パヤーニの胴体部分が霧散する。まさに、跡形も無い――と云えるだろう。粉塵と化したパヤーニーの胴は、大気に紛れ、風と共に消えた。
「ふう……危ないところであった。回避が僅かでも遅れれば、余の命は無かったであろう……ま、もう死んでおるがなぁ。はっはっは！」
頭だけになったパヤーニーが、高らかに笑っている。
自らがどれ程の危地にいるのか、あのミイラは分かっているのだろうか？
もはや残されているのは、頭部のみ。あれが破壊されれば、流石のあやつも死ぬ――いや、天に召される他ないであろうに。
しかし――パヤーニーは乾いた皮膚を引き攣らせ、笑った。「キシリ」
ポロポロと乾燥した頬の皮膚が零れたが、パヤーニーは気にせず、レールガンを再び放つ。
「軌道が読めるのだ！ そんなもの、当たりはせんっ！ ……ぐわぁぁぁっ！」
パヤーニーの目から放たれた怪光線を回避したダネルは、しかし背後から別の怪光線に貫かれていた。
「ぐわあああああああ！」
さらに下方から一条――加えて、もう一つ。やがて五つの光線に貫かれ、ダネルの身体は塵も残さず、蒸発した。
「余がいつ、目からしかレールガンを撃てぬと言ったか……愚か者めが」
中空には、パヤーニーの手足が漂っている。それは、消えたダネルの身体を四方から囲み、手の平や足の裏を翳していた。
やがて手足がパヤーニーの元へ終結すると、
「んがああああ！」
ミイラの悲痛な叫びが木霊した。
「余の、余の身体ぁぁぁ！ アレが無いと、手足がくっつかないではないかぁぁあ！」
もう、アイツのことは放っておこう。真面目にやっているこっちが、馬鹿馬鹿しくなってしまうからな……。
