アヴァターラ ―これは、俺ひとりの物語ではない―

第六部 唯一正典編

第14章 正文の騎士

　余白門へ至る道が見えた瞬間、世界はそれを隠そうとした。

　重層路図に刻まれた複数の道は、放送室の赤い録音ランプの光と、病室のモニター音と、星見校典塔の地脈の震えを受けて、かろうじて形を保っている。

　だが、唯一正典へ向かう白い頁は、それらを一本の道へ束ねようとしていた。

　王都リヴェリスの外縁。

　綴原高校の旧校舎廊下。

　黒い書庫に挟まれていた古い戦記挿絵。

　三つの場所が重なり、一つの戦場になっていた。

　足元には水路王都の白い石畳がある。

　その上に、綴原高校旧校舎の古びた床板が透けている。壁には剥がれかけた掲示物と、異典層の戦記挿絵に描かれた炎上する城壁が重なっていた。

　窓の外には、王都の水門と、校舎裏の雑木林と、黒い書庫の果てしない棚が同時に見える。

　そこに、セヴラン＝グリフが立っていた。

　筆槍《グラン・スクリプト》を手に、彼は道を塞いでいる。

　槍の穂先は金属ではなく、硬質化した白い筆先のようだった。

　振るえば空中に文字が走り、突けば地面へ役割が刻まれる。彼の足元には、すでに正文の円環が広がっていた。

　ファンタは大剣を構えた。

「退いてください」

　セヴランは静かに首を横に振る。

「退けない」

「主筆の命令ですか」

「それもある」

「それ以外も？」

　セヴランの表情は硬い。

「君をここで止めることが、私の役割だ」

　ファンタは眉を寄せた。

「まだ、役割って言うんですか」

「人は役割を持つことで、立つ場所を得る。君はそれを軽く見すぎている」

　セヴランが筆槍を回す。

　穂先から白い文字が飛んだ。

　若き英雄。

　越えるべき騎士。

　負傷した補佐。

　後方支援。

　救われる証人。

　文字は、戦場へ落ちた。

　落ちた瞬間、空気が変わる。

　ファンタの肩に、重い外套のような圧がかかった。

　若き英雄。

　剣を抜き、道を切り開き、古い騎士を越えて、正しい未来へ進む者。

　身体が前へ出たがる。

　セヴランの周囲には、別の文字が浮かぶ。

　越えるべき騎士。

　古い正しさを背負い、主人公に敗れることで道を開く者。

　カインの足元には、負傷した補佐。

　ジアの周囲には、後方支援。

　ミレシアの背後には、救われる証人。

　役割を書き込まれた者は、その通りに動きやすくなる。

　カインが測路杖を床へ突いた。

「これはまずい」

　彼の声が硬い。

「どうまずいの」

　ジアが術式紙を構えながら聞く。

「俺が後ろへ下がりたくなる。脚が痛むからじゃない。補佐は前に出るべきじゃない、という判断が流し込まれている」

「私も、前へ出ると術式が乱れる感じがします。後方にいろ、と書かれている」

　ミレシアは王杖を握った。

「私には、証言だけを残せと来ています。自分で道を選ぶな、と」

　ファンタは奥歯を噛みしめた。

　セヴランの筆槍が、戦場を整えている。

　各人が最も分かりやすく収まる場所へ、柔らかく押し込まれていく。

「これが、あなたの戦い方ですか」

「そうだ」

　セヴランは筆槍を構える。

「混乱する戦場に、役割を与える。誰が前に出るか。誰が支えるか。誰が守られるか。誰が敗れるか。それを定めれば、被害は減る」

「本人の意思は？」

「戦場で全員の意思を確認している時間はない」

　セヴランの返答は速かった。

　迷っていない。

　いや、迷いを封じている声だった。

「私も、君も、ここでは役割を果たす。君は英雄として私を越えろ。そうすれば余白門へ近づける」

「それが主筆の筋書きなら、なおさら乗れない」

「乗らなければ、道は開かない」

　セヴランが踏み込んだ。

　筆槍が伸びる。

　ファンタは大剣で受けた。

　衝撃が腕に走る。金属音ではなく、紙束を叩きつけたような重い音がした。

　セヴランの槍先が、ファンタの剣へ文字を刻む。

　英雄の剣。

　迷いを断つ。

　悪を越える。

　正典へ進む。

「くそっ」

　ファンタは剣を振り払った。

　青銀の刃が白い文字を裂く。

　文字片が散り、床へ落ちる。落ちた瞬間、それらは挿絵の中の歓声へ変わった。

　若き英雄が古い騎士へ挑む。

　観衆が待っている。

　王女が見守っている。

　負傷した友が信じている。

　場面が整っていく。

　ファンタは、それを肌で感じた。

　勝てば、英雄になる。

　セヴランを倒せば、主筆が用意した「古い騎士を越える若き英雄」の場面が完成する。

　自分が剣を振るほど、正典に近づく。

　だが、止まればセヴランを越えられない。

　余白門への道も閉じるかもしれない。

　セヴランは、そこを狙っている。

「ファンタさん！」

　ジアが術式紙を投げた。

　補助術式がファンタの足元へ走る。

　だが、空中に浮かんだ「後方支援」の文字が、ジアの術式を柔らかく押し戻した。

「っ、私の術式が、前へ出ません！」

「無理するな」

　ファンタは言いかけた。

　その瞬間、ジアが睨んだ。

「今、それを言う場面ではありません！」

「ごめん！」

「謝るより避けてください！」

　セヴランの筆槍が横薙ぎに来る。

　ファンタは身を低くしてかわし、踏み込む。

　剣を振れば勝てる。

　一瞬、そう思った。

　セヴランの肩口が開いている。

　筆槍を戻す前に、大剣を叩き込める。

　戦場の構図が、そこへファンタを誘導していた。

　ここで斬れ。

　英雄なら斬る。

　迷いを断て。

　ファンタの腕が動きかける。

　その時、カインの声が飛んだ。

「勝つな、ファンタ。選べ！」

　剣が止まった。

　刃は、セヴランの肩に届く寸前で止まっていた。

　ファンタの腕が震える。

　重い。

　剣が、振り下ろせと訴えてくる。

　勝て。

　進め。

　英雄になれ。

　だが、カインの声が、その命令の上に刺さっていた。

　勝つな。

　選べ。

　セヴランの目が、わずかに見開かれる。

「なぜ止めた」

　ファンタは荒い息を吐く。

「今のは、僕が選んだ勝ち方じゃない」

「戦場で勝ち方を選ぶ余裕があると思うのか」

「あるかどうかじゃない。選ばなければ、僕はまた流される」

　ファンタは剣を下ろさない。

　ただし、振らない。

　セヴランは、初めて苛立ったように眉を寄せた。

「君は、まだ分かっていない。英雄という役割は、君が逃げてもついてくる。人々は分かりやすい救いを求める。王都も、現実層も、余白も、最後には誰かが前に立つことを望む」

「前に立つことと、役割にされることは違う」

「同じだ」

「違う」

　ファンタは一歩、踏み込んだ。

　剣を振るためではない。

　言葉を届かせるために。

「セヴラン。あなたは、英雄でいることを選んだんですか」

　セヴランの表情が止まる。

「それとも、選ばされた役を守っているだけですか」

　筆槍の穂先が、かすかに揺れた。

　戦場の挿絵が乱れる。

　古い騎士の輪郭が、ほんの一瞬だけ、人間の影に戻る。

「私は」

　セヴランの声は低かった。

「選んだ」

「本当に？」

「選んだ」

　強く言った。

　強く言い切ることで、何かを押し込めているようだった。

　ファンタは退かなかった。

「なら、何を選んだんですか」

　セヴランは答えなかった。

　王都外縁の水路が、暗く揺れる。

　旧校舎廊下の窓ガラスが震える。

　余白層の戦記挿絵に、黒い染みが広がる。

　その染みの奥から、別の景色が浮かんだ。

　ヴァルダ。

　ファンタは、その名をまだ知らない。

　だが、セヴランの目が変わったことで、それが彼の中で最も深い傷だと分かった。

　セヴランは、筆槍を床へ突いた。

「ヴァルダ外縁区」

　彼は言った。

「かつて、北方境界都市ヴァルダは境界崩落に巻き込まれた。正門区、中央区、記述塔、外縁区。四つの区画が同時に裂け、魔獣と余白化した記録が流入した」

　声は静かだった。

　だが、セヴランの指は白くなっていた。

「私は当時、ヴァルダ防衛の副指揮だった。若く、正しくあろうとしていた。守るべき市民の名簿、避難路、兵站、すべてを把握しているつもりだった」

　戦場の壁に、炎上する都市が映る。

　水路ではなく、石造りの外縁都市。

　夜。

　鳴り響く鐘。

　逃げ惑う人々。

　裂けた境界から溢れる黒い霧。

「外縁区が崩れた時、私は選んだ」

　セヴランの声が、少しだけかすれる。

「中央区を守るため、外縁区への橋を落とした。そこには、まだ人がいた。戻れる者もいたかもしれない。だが、橋を残せば魔獣が中央へ入る。私は、自分の判断で外縁区を切り捨てた」

　ファンタは、息を止めた。

　セヴランは続ける。

「多くを失った。叫び声も聞こえた。名簿に残っている者の名前も覚えている。名簿に載る前に消えた者のことは、覚えられなかった」

　筆槍の白い文字が、黒く濁る。

「その後、神筆会が来た。改稿が行われた。ヴァルダは『勇敢な防衛戦により大半の市民が救われた都市』として記録された。私は『外縁区で最後まで戦い、市民を守った英雄』になった」

「違ったんですね」

　ジアが小さく言う。

「違った」

　セヴランは、彼女を見なかった。

「私は橋を落とした。救った人もいる。切り捨てた人もいる。だが、公式記録では、私は英雄になった。都市は救われた。生き残った者たちは、その記録で立ち直った。遺族も、そう信じた。ヴァルダは崩壊都市ではなく、英雄防衛都市として復興した」

　ファンタは何も言えなかった。

　嘘だ。

　そう言うのは簡単だった。

　だが、その改稿で救われた人がいる。

　都市が復興した。

　生き残った者が、明日を生きるための物語を得た。

　それでも、切り捨てられた外縁区の声はどこへ行ったのか。

「セヴラン」

　ミレシアが静かに呼ぶ。

　セヴランは、ようやく彼女を見た。

「あなたは、ずっと覚えていたのですね」

「忘れることは許されなかった」

「神筆会は、あなたの記憶も改稿できたはずです」

「私が拒んだ」

　セヴランは言った。

「一人は覚えていなければならないと思った。だから、私は英雄の役割を演じ続けた。市民が必要とするなら、英雄として立つ。神筆会が命じるなら、正文の騎士として動く。私が本当に何をしたかを覚えたまま、与えられた役割を果たすことが償いだと信じた」

　ファンタは、剣を握り直した。

「それで、救われた人がいることは否定しません」

　セヴランの目が少し揺れた。

「ヴァルダの人たちが、その物語で立てたなら、それを簡単に嘘だって壊すこともできないと思う」

「なら」

「でも」

　ファンタは、一歩前へ出る。

「それを理由に、今ここにいる人の選択まで奪うなら、僕は斬る」

　セヴランの筆槍が再び白く光る。

「君に、私を斬る資格があるのか」

「分からない」

　ファンタは即答した。

「ないかもしれない。僕も、カインを守れなかった。怒りに剣を曲げられた。英雄になりたくないと言いながら、誰かを守りたい気持ちは捨てられない」

「なら、迷うな」

「迷う」

　ファンタは言った。

「迷ったまま、止まって、聞いて、それでも必要なら剣を振る。迷いを消すために役割へ逃げるのは、もう嫌だ」

　セヴランが踏み込む。

　筆槍《グラン・スクリプト》が、空中に新たな場面を書き込んだ。

　敗北する騎士。

　若き英雄に打ち倒され、道を開く。

　その死または敗北によって、主人公は次の段階へ進む。

　ファンタの周囲に、勝利の文字が集まる。

　今度は、セヴラン自身がその場面を書いた。

　自分を敗北させる筋書き。

「セヴラン！」

　ミレシアが叫ぶ。

　セヴランは振り返らない。

「来い、ファンタ＝レイヴァン。私を越えろ。それが君の道だ」

　ファンタは、剣を構えた。

　正面から打てば、届く。

　セヴランは敗北するつもりでいる。

　主筆に与えられた結末を、自分でもなぞろうとしている。

　それを償いだと信じて。

　ファンタの身体が、前へ出る。

　若き英雄。

　越えるべき騎士。

　敗北する古い正義。

　物語が完成しようとしていた。

　その瞬間、カインが叫んだ。

「そこを斬るな！」

　ファンタの剣が止まる。

「騎士を斬るな。場面を斬れ！」

　場面。

　ファンタは、セヴランの身体ではなく、彼の周囲に書かれた文字を見た。

　敗北する騎士。

　道を開くために倒される。

　償いとして敗北を受け入れる。

　それは、セヴラン本人の意思に見えて、主筆が与えた結末でもある。

　セヴランは従おうとしている。

　自分の罪を、その役割で処理しようとしている。

　ファンタは息を吸った。

　剣を振る。

　だが、セヴランの肩ではない。

　彼の背後に浮かぶ「敗北する騎士」の文字列へ、青銀の刃を叩き込んだ。

　紙が裂ける音がした。

　戦記挿絵が割れる。

　旧校舎廊下の窓が砕ける。

　王都外縁の水路に白い波が立つ。

　セヴランの筆槍が弾かれた。

　彼自身は倒れていない。

　傷も浅い。

　だが、彼を敗北へ導く場面だけが切断された。

　セヴランは呆然と立っていた。

「なぜ」

「あなたを倒したら、主筆の筋書きになる」

　ファンタは息を切らしながら言った。

「だから、倒さない。あなたが自分で、次にどう立つか決めてください」

「私は」

　セヴランの声が揺れる。

「私は、敗れるべきだった」

「それを主筆が決めたんでしょう」

「私も選んだ」

「なら、もう一度選んでください。敗れるためじゃなく、あなたが何をするかを」

　セヴランは筆槍を見た。

　彼の周囲から、越えるべき騎士の文字が剥がれていく。

　完全には消えない。

　彼はまだ神筆会の騎士だ。正文に縛られ、ヴァルダの記録に囚われている。

　それでも、「敗北する結末」だけは断ち切られた。

　セヴランは、長い時間、動かなかった。

　やがて、筆槍をゆっくり下ろした。

「私は」

　彼は言った。

　声は低く、疲れていた。

「まだ、神筆会の騎士だ」

　ファンタは剣を下ろさない。

　セヴランは続ける。

「主筆に背くと言うには、私は多くを神筆会に預けすぎた。ヴァルダの記録も、私の役割も、償い方も。すぐに君たちの側へ立てるほど、私は自由ではない」

「それでいい」

　ファンタは言った。

　セヴランが目を上げる。

「よくはないだろう」

「よくはない。でも、嘘よりはいい」

　カインが杖を突いて近づく。

「少なくとも、今ここで敗北役を演じるよりはましだ」

　ジアも小さく頷いた。

「まだ決めきれないことを、決めきれないと言うのは、たぶん大事です」

　ミレシアは、セヴランを見つめていた。

「セヴラン。いつか、ヴァルダのことを聞かせてください。あなたが英雄としてではなく、あなたとして覚えている記録を」

　セヴランは、苦しげに目を閉じた。

「聞くに堪えない話です」

「それでも」

　ミレシアの声は静かだった。

「閉じたままでは、誰も選べません」

　セヴランは目を開いた。

　そして、筆槍《グラン・スクリプト》を肩に担ぎ直す。

「私はまだ、神筆会の騎士だ」

　もう一度、同じ言葉を言った。

　だが、今度は少しだけ違って聞こえた。

「だが、私の敗北まで主筆に書かせるつもりはない」

　その瞬間、戦場を覆っていた役割文の一部が破れた。

　若き英雄。

　越えるべき騎士。

　負傷した補佐。

　後方支援。

　救われる証人。

　それらの文字が、完全には消えないまでも、強制力を失って床へ落ちる。

　余白門へ向かう重層路図に、新しい線が現れた。

　セヴランが主筆の筋書きから、ほんの半歩だけ外れた道。

　それは細く、危うく、いつ消えてもおかしくない線だった。

　だが、確かに存在していた。