５日目 ２０：００〜２１：００ キャンプファイアーの周りで食べるカップラーメン
ハリエットさんの持ってきたカップ麺は、フランス産、カンボジア産、ベトナム産、日本産、バングラディシュ産と、チュニジア産と、バリエーション豊かだった。
一つしかないIHのコンロの上でヤカンが笛を吹いたのをゴングに始まったのは、ディナーという名の心理戦だった。
俺はその過激派の連中が自家製のガス弾に使用しそうなカップヌードルの香りを嗅いで、おぉ、こりゃ美味そうだ、という感じに唸って見せた。「スコット、これ美味しそうだ。君にやるよ」
「ありがと」満面の笑顔で受け取るスコットは、素直で可愛いことこの上なかった。
「若いうちは、旨いもんたくさん食べて丈夫にならないとな」俺は、スコットにウィンクをして、バリエーションの中で一番食べ慣れているが故に信頼のおける、日本製のカップヌードルを取り、熱湯を注いだ。
「ケント、そういえば一緒にいたイタリア人女性とはその後どう❓」と、ローラが言った。彼女は、コンテナに入って密入国してきた不法移民のような臭いのするカップ麺を砕いて、ニワトリたちにあげていた。
「とっくにフランスを出たってさ。おかげさんでな」
「そう、残念ね」
俺は、ため息を吐いて見せた。「あぁ、いい女だった……、あの朝のラブラブ具合をお前にも見せてやりたかったぜ……」
「良い女なら他にもいるよ」と、スコット。彼の手の中にあるカップ麺の容器から漂う臭いからは、濃縮することでなんらかの兵器になり得そうな危険性を感じられた。
ハリエットさんは指を弾いた。「そうだ。モンパルナスのカフェに可愛いウェイターがいたわ。メラニーって子で、最近別れたみたいだった」
「友達❓」ローラは、ハリエットさんを見上げた。
「違う」
「なんでそう思うの❓」
「唇の周りの筋肉が緩んでた。多分2週間はキスしてない」
「2週間❓」ローラは、眉間にシワを寄せ、眉を垂れて声をあげた。「残念。2週間なら、そろそろクラブに乗り出してトイレでセックスしちゃうタイミングね。あのエリアのクラブで買えるコンドームは安いから、多分やりまくっちゃうわ」
「残念ねケント」ハリエットさんは俺の頭をよしよしした。
「たぶん今頃バンバンやってるわよ」ローラは腕時計を見ながら言った。
俺はため息を吐いた。「子供もいるんだぞ」
「リサちゃんだって子供がどうやったらできるかくらい知ってるもんねー」
ローラに頭を撫でられるリサちゃんは、ニヤニヤしていたが、そういう彼女のほっぺは生まれてこのかたキスしたことないんじゃないかというくらいぷにぷしていた。
むしろ顔を赤くしているのは、16歳のスコットの方だった。彼は、手持ち無沙汰な煩わしさの解決策をカップ麺に見出したようで、カップ麺を一口食べると、先ほど俺がしたような感じで、こりゃうまいっ！ って感じの顔をして、んーっ！ っと唸った。「ケントっ！ これうまいぜっ！ 食ってみろよっ！」
その必死そうな様子からは、自分が羞恥心を感じる話題から早いところ抜け出したいという意図を感じ取れた。
俺は首を横に振った。その無邪気そうな、屈託の無さそうに見える作り笑顔に闇を感じながら。「いや、俺はもうこれだけで良い。お腹一杯」
「残念だなー、こんなうまいのに」言うと、スコットは、本当に美味しそうに、そのカップ麺を平らげてしまった。
どうやら、彼の味覚にマッチしたのは本当のことだったらしい。
さすがイギリス人、と思ったが、差別だと言われそうな気がしたので、言葉を飲み込んだ。
エスニックジョークは未だに扱い切れていない高等スキルだった。
言い方が大事なのかな。
タイミングとか、TPOとか。
「さすがイギリス人」と、ローラは、さらりと言った。
リサちゃんは吹き出して、スコットは、ローラを睨みつけた。
「イギリス人がなんだって❓」
「あら、スイッチ入ったってわけね」ローラは、スコットのきつい視線などどこ吹く風といった感じで立ち上がり、ミニ冷蔵庫から卵を取り出し、オリーブオイルをひいたフライパンに5つ落とした。
パチパチという、油の弾ける心地いい音が、屋上に広がった。「見なさい。これが料理よ。イギリス人には真似できないでしょうね」
「そんなことないさ。俺たちとフランス人は料理の仕方が違うってだけだ」
「へぇ❓」
「お前らはキッチンナイフを使う。俺たちは鍋いっぱいに入れたお湯と、電子レンジを使うんだ」
「スコット、それじゃ反論になってないわ。自分で自分の顔殴ってるようなもんよ」と、リサちゃん。「フリーズドライは料理とは言わない」
スコットとローラによる、お互いの国への愛国心と料理に対するプライドをかけた討論を聞きながら、俺は、屋上を見渡した。
屋上には、ハリエットさんの生み出した光球が、ふわふわと宙に浮かんでいて、幻想的だった。
テニスボールサイズの光球が10個、バレーボールサイズの光球が2個。
俺たちは、キャンプファイアーを囲んで座っていた。
空を見上げれば、満点の星空が輝いている。
俺は、屋上の隅に置かれているクラシックギターを手に取り、じゃららーん、と鳴らしてみた。
高校の頃、ギターを学ぼうと思ったが、学ぼうと思った時点でやめてしまった。
俺は昔から、興味を持てない限り、何にも取り組めない人間だった。
リサちゃんが、俺の持つギターを見ていた。
俺は、リサちゃんにギターを渡した。
リサちゃんは、じゃららららーん、と、控えめながらもリズミカルに弦を弾き始めた。
「ハリエット、あんたはなんで黙ってるんだっ！」スコットくんは、ハリエットさんを指差した。
ハリエットさんは肩を竦めた。「わたしはウェールズとデンマークとフランスのクォーターだから」
「あぁそうかい。あんたもブレグジットに賛成っていうわけか」
「反対してるのは、18世紀からタイムスリップしてきた古臭い脳味噌を使いまわしてるイングランド人だけよ」いつの間にか、ハリエットさんの手にはワインボトルが握られていた。フランスのワインボトルを握っているところを見ると、彼女は、ワインに関してはイギリスへの愛国心を持ち合わせないらしい。「生まれた順から工場のベルトコンベアに乗せられて、頭開いて古い脳味噌と新しい脳味噌を交換して、新鮮な脳味噌を産業革命時代に送り返してるんでしょう」
「ウィ〜ン、ガシャ、パコン、ウィ〜ン、ガシャ、パコン」リサちゃんは言った。
ハリエットさんは、聖母のように慈愛あふれる笑顔で、リサちゃんの頭を撫でた。
「ほらなっ、見たかケント、ウェールズの人間はこれだよ。地味でパッとしないからってひねくれることないのにな」
ハリエットさんは、何かを考えるような目でスコットを見つめ、セクシーなため息を吐いた。「可愛い坊やね……」ハリエットさんは、スコットの顎に手を添えた。「あとでベッドにいらっしゃいな。おねえさんが楽しいことしてあげる」
スコットは、何かを言いかけて、口をつぐみ、顔を真っ赤にして俯いてしまった。
ハリエットさんはほくそ笑んだ。「23時ね」
スコットは何も言わなかった。
おいスコット、何も言わないならそこ変われ。
9歳も年上の綺麗なおねえさんに初めての相手をつとめていただいて手取り足取りしてくれる妄想を膨らませているスコット。
今が一番幸せな時で、約束の時間から30分過ぎたあたりが女性に失望する時だ。
そうやって、男の子は男になって行くのだよ、スコットくん。
リサちゃんは、ギターを弾き始めた。
俺は、その美しい音色に耳をすませ、リサちゃんの手が止まったところで、なんの曲かと尋ねた。
彼女は、昔聴いた曲だと言った。
