シンデレラなんてお断り～ハイスペック御曹司にロックオンされました～

４５．遅すぎた再会

ある朝、綾子は早くから車で家を出た。

途中の花屋で花を買うと、ある場所へ向かった。

大きな農家の敷地内に車を停めると、その家の中から昌子が飛び出してきた。

「綾子ちゃん、いらっしゃい！よく来てくれたね～！」

「先日は大変お世話になりました。なかなかお礼のご挨拶に来られずに、申し訳ありませんでした」

綾子は花を抱えて車から降りると、昌子に挨拶をした。

「何言ってるの～。こちらこそ、とても高級なお菓子を送ってくれて！ありがとうね」

昌子は綾子の手を取ると、

「おじいちゃん！おじいちゃん！綾子ちゃん、着いたよ！」

と玄関に向かって大声で叫んだ。

幸之助も飛び出してくると、満面の笑みで迎えた。

「綾子ちゃん！よく来たね！わざわざ遠いところをありがとうな！」

「ささ、中に入って！」

「ありがとうございます。でも、先に・・・」

家の中に誘う昌子に対して、綾子は抱えている花を見た。

昌子はすぐにそれに気が付いた。

「そうね！先に香世子のところに案内しようね。おじいちゃん、車出して」

「おう」

三人は幸之助の運転する車で、どこかへ向かって走り出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

車を停めて、三人が降りた場所は、古くて立派な寺だった。

幸之助と昌子に案内されて、綾子は『原田家』と書かれた立派な墓の前に立った。

「香世子～、綾子ちゃんが来てくれたよ！久しぶりでしょう？」

昌子は墓に向かって話しかけると、手桶の水を墓にかけた。

「美人な奥さんになってビックリしたろ！ハハハ！」

幸之助も供えてあった花を抜き取りながら、墓に話しかけた。

綾子は、空いた花立に自分が持ってきた花を入れた。

その間に、幸之助が火をつけてくれた線香を受け取って、墓に手向けた。

綾子は墓の前にしゃがむと、そっと手を合わせた。

「お久しぶり、香世子ちゃん。ごめんなさいね、私、何も知らなくて・・・。会いに来るのがこんなに遅くなってしまったわ・・・」

最後の方は言葉が掠れてしまった。

見上げる原田家の墓石がどんどん涙で霞んでくる。

綾子は頭を下げると、目を閉じた。

「・・・綾子ちゃん、私たちは、ちょっと住職さんに挨拶してくるからね。ゆっくりお話ししてね」

「え？住職に？今日、手土産もなにも持ってきてないぞ」

昌子は、シーっと人差し指を口に当てると、理解の遅い幸之助の腕を引っ張って、その場から離れていった。

綾子は一人になると、会わせていた手をしゃがんでいる膝の上に置いて、再び墓を見上げた。

「私が遠くに引っ越してから、結局会えなかったわねぇ。正直ね、ここでのことは、あなたの事しか覚えてないの。あなたと遊んだことしか。ご両親の事は全く覚えてなくて、失礼なことをしてしまったわ」

綾子は申し訳なさそうに笑うと、墓を見上げながら続けた。

「・・・あなたのお嬢さんに会ったわ。可愛い子ね」

綾子は、フフッと笑うと、立ち上がった。

そして、姿勢を正して墓に対峙すると、

「あなたに謝らなければならないことがあるの。うちのバカ息子が、あなたのお嬢さんを気に入って酷く振り回してまって。かなり彼女を困らせてしまったわ、ごめんなさいね」

そう言って、頭を下げた。

「でも、安心して。もうそれも終わったわ。お嬢さんから息子が諦めたって連絡が来たから」

綾子は顔を上げて、少し首を傾けてほほ笑んだ。

その顔はどこか寂しそうだった。

「・・・佐田の家に嫁いでも、息が詰まるだけよ。あなたのお嬢さんには、息子よりずっとお似合いの方がいるはずだわ。きっと、あの子にふさわしい優しくって素敵な男性が・・・」

綾子は、桶を手に取ると、墓の上から優しく水を掛けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

墓参りから戻ってくると、綾子は原田家に上がり、お茶に呼ばれた。

暫く、三人で談笑していたが、部屋から見える庭の景色と畑の景色が、綾子の心をどんどん昔に戻していった。

畑の中を歩き回り、柔らかい土に感動したり、雑草だ！毒草だ！と言いながら、わざとニンジンを抜いたりして、楽しそうに笑っている二人の女の子がそこにいる。

そして、香世子が自分の手を引き、庭の裏に連れて行く。

その光景に、綾子の心臓は早くなった。

外の景色に見入っている綾子に、

「どうしたの？」

と昌子が声を掛けた。

綾子はハッと我に返り、昌子に何でもないと言いかけたが、思いとどまり、

「あの、お庭を散歩してもよろしいでしょうか？」

昌子と幸之助に尋ねた。

「いいよ、いいよ。好きなだけ見ておいで」

綾子はお礼を言うと、急いで庭に出た。

記憶を辿って、庭を廻っていると、一つの桜の木が目に入った。

綾子はヒールの高い靴で、転びそうになりながらも、その木に走り寄った。

そして、周りを見回して、小さなシャベルを見つけると、その木の根元を掘り返した。

服が汚れることも忘れ、一心不乱に掘り返した。

―――カンッ

シャベルの先が固いものに触れた。

綾子の心臓が大きく高鳴った。

土を掘り進めるスピードが上がる。

ようやく土の中から掘り出したのは、四角い缶の箱だった。

太一郎の家で缶の箱を見つけた時と同じように、胸が震える。

手も震える。

土を払いながら、ゆっくりと蓋を開けた。

開けた途端、声が聞こえた。

『大人になったら、この宝物交換しようね～！』

そこには未使用のキティちゃんのメモ帳と鉛筆、そして、キキララの髪留めと定規が入っていた。

キティちゃんは香世子の宝物。キキララは自分だ。

小さい子供にとって大好きなキャラクターで大切な宝物。

何の脈絡もなく、ただ、大人になったら交換しようと約束してここに埋めたのだ。

ポタポタと涙の雫が箱の中を濡らした。

綾子は香世子のメモ帳が濡れないように、慌てて蓋をした。

「ごめんなさい・・・。もっと早く来ていれば、交換できたのにね・・・」

綾子はそのタイムカプセルを抱きしめた。

『大人ってどのくらい？』

『ん～、お母さんくらい？』

『ずーっと先だね～』

『うん、ずーっと先だね』

胸の奥で二人の女の子の会話が聞こえる。

綾子は暫くの間、涙を流したまま、その会話に耳を傾けていた。