３４．デートのお誘い
先週と同様、残業を終えて家に帰る途中の立ち食い蕎麦屋で、蕎麦をすする香織の横には、当然のように湊がいた。
「・・・」
香織は熱そうに天ぷらに噛り付いている湊を、少し困ったように見つめた。
「加藤君、いつも遅くまで付き合ってくれなくていいんだよ。今日だって、そっちは早く終わったでしょう？」
「まあな。でも、そっちは終わってなかったじゃん」
湊はハフハフ言いながら、天ぷらを頬張ると、平然と答えた。
「まあ、そうだけど。でももう、大分要領つかめてきたから、一人でも大丈夫だよ」
「そうかぁ？」
「もちろん、困った時にはヘルプをお願いすると思うけど、いい加減、甘えるのもねえ？新人じゃないんだから」
「・・・何？俺が手伝うのって迷惑？」
「え？」
香織は瞬きして、湊を見た。
湊は少し寂しそうに香織を見ている。
「い、いや・・・。迷惑なのは私の方じゃなくて、加藤君でしょ？私のせいで、毎日遅くちゃ、自分の時間無くなっちゃうじゃない」
「俺は別に迷惑と思ってないし」
「そ、そう？」
「うん」
「・・・」
香織はそれ以上何も言うことができずに、黙って蕎麦をすすった。
（・・・ってことは、この状況がまだ続くってこと？）
香織は困惑気味に、湊を盗み見た。
おそらく、明日も明後日も残業になるだろう。
それに湊は付き合う気か？
そうなったら、また一緒に夕食・・・？
（・・・流石に、何かこれはマズイ気がするんだけど・・・）
香織は陽一に対して後ろ暗い気持ちに襲われた。
先週末の飲み会の怒り具合からしても、できることなら、湊と二人きりの食事は避けた方がよさそうだ。
（これからは残業になっても、真っ直ぐ家に帰ることにしよう）
そうじゃないと、不誠実な気がする。
なんか浮気しているみたいな・・・
（・・・は？浮気？何言ってんの？）
香織は我に返って、残りの蕎麦を一気にかき込んだ。
そして、ドンっと音を立てて丼をテーブルに置いた。
（マズイ！思考回路がおかしくなってる！）
「おい、どうした？」
その仕草に湊は驚いて、香織を見た。
「ううん。何でもない。ご馳走様。さあ、帰ろう！」
「お、おー」
勢いよく店から出る香織を追いかけるように、湊も急いで店を出た。
「それじゃあ、加藤君、お疲れ様。おやすみなさい」
そう言って、地下鉄の駅に向かおうとするところを湊が引き留めた。
「原田、あのさ」
「？」
「今度の金曜日、映画行こうぜ。レイトショーなら、残業後も間に合うじゃん？」
「え？」
「映画。見たいのがあるんだよ、付き合ってくれよ！な！」
「・・・えっと・・・」
香織は思考回路が止まった。
これはどういう状況だ？
もしかして、デートに誘われた？
いやいや、見たい映画があるけど、一人じゃ行きづらいっていう女子的な思考？
「えー、ダメか？用事ある？」
湊がガッカリしたような顔で、香織を見た。
その様子に、香織はなんだか申し訳なくなり、返答に困ってしまった。
その時・・・。
『だから、恋人を作りなさい』
香織の頭の中で、綾子の声が聞こえた。
そうだ！綾子とのミッション！一つ目の『恋人を作る』！
やっぱり、湊は新物件かもしれない。
香織は慌てて湊に向かって首を振った。
「ううん。用事無いよ！」
香織は元気よく答えた。
だが、直後、胸にチクッと何かが刺さるような痛みを感じた。
「ホントか？良かった！」
湊の無邪気な笑みに、香織の胸の痛みはますます強くなり、思わず手で胸を押さえた。
「じゃあ、金曜日はあんまり遅くならないように、明日から仕事巻いて行こうぜ！じゃあな、おやすみ！」
そう言うと湊は手を振って、ＪＲの駅に向かって歩いて行った。
香織はズキズキ痛む胸を押さえたまま、湊の背中を見送った。
（いいんですよね？これで。お母さま・・・）
香織はさっき頭の中で聞こえた綾子の声に向かって答えた。
だが、もう一つの声が香織の心に響いてくる。
『ま、それにもう半分以上は落ちてるだろ？』
香織はその声を消すように、胸をトントンと叩いた。
（いいえ、落ちてません！）
そう自分に言い聞かせて、もう一度胸を押さえた。痛みはまだ消えない。
そして、胸を押さえている右手を見た。
その手首にはブレスレットが揺れている。
「・・・」
香織はブレスレットごと、手首を掴んだ。
（だって、落ちたくたって、落ちることができないんだから・・・）
香織はため息を付くと、駅に向かって歩き出した。
相変わらず、胸の痛みは消えないまま、重い足を引きずって歩いた。
帰ったら、ブレスレットを外さなければと思いながら。
