３
四人が里山を行くバスから降りたのは、この路線の終点だった。
バスが停車した折り返しの駐車場の正面には、道を挟んで青々とした棚田があって、一際目を引く大きな『くすの木』の先に碧い山々が連なっていた。
そんな里山の風景の中を、俺は、他の三人と黙って歩いている。
その間、双子の男の方の視線に、場の空気が何となく気まずい……。
ちょっとうんざりし始めていた俺だったが、
「それじゃ……！」
と、不意の後ろからの声に、え？ と振り返った。
「あたし、こっちだから」
ショートカットの水埜結沙が、分かれ道の片方を指差してみせていた。もう片方の手は、双子の男の方の二の腕を掴んでいる。
「──蒼ちゃんはあたしが借りてっちゃうんで」
そんなふうに俺と双子の女の子の方に宣言すると、男の方、葛葉蒼の手を引いて分かれ道を下って行く。
すぐに面倒そうな男子の声と快活な女子のやり取りが聞えてきた──
「一人で帰れよ、めんどくせーな……」
「物騒だとは思わないのかね、きみは？ 山道に女の子一人よ？」
「よっく云う……」
「あのね！ せっかくデートに誘ってやってるんだからありがたく思う！」
「胸のない女になんて興味ねえよ」
「ちょっ……胸のことはほっときなさいよ！」
そんなふうに葛葉蒼というやつは、ぶつぶつと云いながらも、ちゃんと水埜さんを送ってゆくつもりらしかった。
案外いいヤツなのかもしれない。
そう思うと俺は、すぐ後ろを歩く双子の女の子の方、葛葉茜さんが小走りになって横まで追い付いてくるのを待った。
＊ ＊
「──山之辺、って言ったっけ？ あの委員長やってる背の高い……いい人だね？」
傍らを歩くコウちゃんがそう云うのが耳に入った。わたしは顔を上げると、え？ というふうに小首を傾げてみせる。
少し足の運びの遅くなったわたしに合わせて、彼が歩調を遅くしてくれた。
弟の蒼の姿が消えてから、ちょっと空気が軽くなっってくれたようだった。
「登下校のことやらクラスの取り決め事について、何でも訊いてくれってさ。あと葛葉さんも副委員長だから、いろいろ訊けるからって」
わたしは、自然と微笑んで頷いて返すことができた。
幼なじみのことをよく言ってくれて嬉しかったし、学校の課外活動のことをきっかけに会話がしやすくなる。…──あっくんの心配りが嬉しかった。
それから会話が繋がるようになって、そろそろコウちゃんの家に着く頃、わたしは訊いた。
「葉山くんは……東京から来たんだよね？」
「まぁ、ほんとは千葉なんだけどね……」 彼はちょっと笑って、それから云った。
「──でも俺、小さい頃には、ここに住んでたんだぜ」
あまりにも何気ない云い様だったのが、逆にショックだった。
──それはわたしの中の、物心ついてから七年前までの記憶の中にいる〝コウちゃん〟の口からは決して出ては来ないはずの云い様だったから……。
自分の心が沈んでゆくのを感じた……。
目線が下がって、湿り気を帯びた地面を見た。
「俺ん家、ここなんだ──」 彼のその声で面を上げた。
彼が石積みの擁壁に沿って伸びる階段の前で足を止めていた。
そこを上れば縁側のある古い木造平屋の家に出るのは知っている。──その家は、よく行き来したから……。
「葛葉さんとこは、まだ先？」 ──彼が訊いてくる。
わたしは顔を上げると、頷いて返した。
それから結構な努力をして笑顔を作り、彼に手を上げてみせた。
「じゃあ、またね」、と──
彼は、少し思案顔になると、それから階段にかけた足を下ろした。
それから……、
「……送るよ。──山道に女の子一人は危ないだろ」 ごく普通にそう云う。
先に立って歩き始めた彼に、わたしは、ちょっと嬉しい気持ちになることができた。
