高校生なのに、MILFと強制結婚！？ ～恥ずかしがり屋の僕が、冷徹美女妻に翻弄される日常～

第一章

第61章：『外に出るということ』

診療所の自室を出た僕は、優一と二人で意気揚々と建物の外へ向かった。もっとも、正直に言えば、意気込んでいたのは僕だけだったのだけれど。

大輝さんは僕たちを残して先に行ってしまった。子供が公園へ行けると浮かれている姿を眺めているより、もっと大事な用事があるらしい。まあ、本人はそんな言い方をしていたわけではない。ただ、僕にはそう聞こえた。

言い返したい気持ちはあったものの、黙っておくことにした。少しくらい外の空気を吸いたいという僕のわがままが重要なのは、結局のところ僕にとってだけなのだ。大人たちからすれば、半分頭のおかしくなった人間が駄々をこねている程度の、どうでもいいことなのだろう。

幸い、もう車椅子は必要なかった。まだ完全に回復したわけではないものの、自分の足だけで歩けるくらいには、脚の状態もかなり良くなっていた。ただし、青みがかった無骨な杖の助けはまだ必要だった。

なぜだか、それを目にした瞬間、身体がぞくりと震えた。

怖い、のだろうか。それとも、杖なんかに頼らなければならない自分が恥ずかしかったのか。だって、僕は老人じゃない。

けれど、外へ出たい。それに、杖を使うことは大輝さんから出された条件の一つだった。だから恥ずかしさは飲み込んで、しっかりと腕に力を込め、その金属の棒に体重を預けた。

そうして廊下を進み、あちらこちらで何度か方向を変え、人とすれ違えば挨拶を交わし――まあ、そんなことを繰り返すうちに、苦労すること約四分。ようやく僕たちは外へと続く広い廊下に出た。いや、廊下というより、もう大きな部屋と言ったほうが近いかもしれない。

目がほとんど見えない僕にも、それは見えた。

小さいながらも質素な裏庭。公園と呼んでいいものなら、そんな感じの場所だった。

幅はせいぜい十五手ほどの細い歩道があり、灰色と白と黒の石が敷き詰められている。その上には小さな緑の斑点や土がところどころ付着していた。むき出しの地面と、道に沿って綺麗に刈り込まれた二本ほどの低木。その奥には、ただ芝生が広がっている。

簡素で、素晴らしいほどに何もない。

僕は、あそこにいたかった。

表には出さなかったけれど、僕は子供みたいに浮き足立っていた。だから気づいた人もいるだろう。いつの間にか優一に話しかけることすらやめて、ただひたすら前へ進むことだけに集中していた。

進む。進む。もっと、進む。

神様、走りたい。

そう思うのを止めていたのは、まだ僕の脚がそんな無茶に耐えられないことを、嫌というほど自覚していたからだった。

「海斗、待って」

歩く速度が上がり始めた僕を見て、兄が声をかけてくる。

僕は足を止めずに振り返った。

「遅いな」

そのまま進む。進んで、進んで――そして最後には、走った。

「海斗！」

「遅すぎる！」

けれど、最後の区画に差しかかったところで、一人の年配者が扉から入ってきた。

ほとんど反射的にその人を避けたものの、杖が床に引っかかった――そんなことがあるのかどうかは知らない――せいで、最後の二歩は転ばないよう片足で跳ねる羽目になった。

「は……はは」

危なかった。

「すみません」

ぶつかりかけた相手が何か言っているのが、ぼんやりと聞こえた。けれど、気に留める余裕はなかった。

だって……だって、ようやく外だ！

そして太陽……ああ、この素晴らしい暖かさ。

長いこと水の中に潜っていた人間みたいに、僕が最初にしたのは空気を大きく吸い込むことではなかった。

肺に残っていたものを、全部吐き出した。

ゆっくりと息を吐きながら、身体の中に溜まっていた病気の残り香まで、一緒に外へ吐き出してしまうような気持ちでいた。そうしながら、僕は空を見上げていた。

そして、すべてを吐き出して、もう一度息を吸ったとき。

目を閉じた。

すると、今まで聞こえていなかったものまで聞こえてくるような気がした。

歩いていく人の足音。車の音。風の音。

世界は、生きていた。

僕も、生きている。

ようやく、これは夢なんかじゃないのだと信じられる気がした。

……いや。

あまりにも、あまりにも現実的だった。

さっきまで心地よかったはずの暖かさが、突然、鬱陶しくなって肌を焼き始める。閉じたまぶた越しにも、その光が見えた。血のように赤く、眩しい光。

鬱陶しい。

仕方なく片腕を持ち上げて、顔を覆った。これでは空だってろくに見えない。

もし、一日中ひんやりとした部屋に閉じ込められていて、突然、真昼のむせ返るような光の中へ放り出されたとしたら――僕が感じたものも、少しは想像できるだろうか。

温度差があまりにも急で、身体が震えるほどだった。

鬱陶しい。酸っぱい。単純だ。

これが現実だった。

僕はすぐに気づいた。

現実を、あまりにも美化しすぎていたのだ。

鳥はどこにいる？

歌声は？

幸せそうな人たちは？

新鮮な空気の匂いは？

……そもそも、新鮮な空気ってどんな匂いだったっけ？

それに、変な形をした雲は？

どこにある？

空は、嫌になるほど晴れ渡っていた。

僕は少しだけ、気落ちしたようにため息をついた。

ほんの少しだけ。

だって、こんな何気ない日常の中で。

こんな、粗末で、単純な現実の中で。

僕はもう、心の底から幸せだったのだから。

****

僕は杖を脇へ放り投げた。

しっかりとした足取りで、もう誰の助けも借りず、皮肉にも自分自身の意思に押されるようにして、歩き始めた。裸足ではないから、敷石の冷たさを足の裏で感じることはできなかった。

けれど、そのとき――

「海斗、待って。もっとゆっくり」

兄に呼び止められた。

優一は僕の前腕を掴むと、腰を屈めて杖を拾い上げた。

「ほら、持って」

けれど僕は、思わずため息をついてしまった。

「優一って、ずいぶんと興ざめな奴だね」

それが、優一を初めて名前で呼んだ瞬間だった。敬称もつけずに。

それなのに、不思議なくらい何も感じなかった。

優一の動揺には気づかないふりをして、僕は続けた。

「せっかくの特別な時間だっていうのに、分からないの？」

「特別？」

優一が首を傾げる。

僕は頷いた。

「少しだけ、脚を伸ばしたいんだ」

そう言ってから、優一の手にある杖へ目をやる。

すると、またしても突然、身体に悪寒が走った。

「それに、その気味の悪いもの、僕から離してよ。怖いんだから」

優一は一瞬、反応が遅れた。

けれど、すぐに杖を僕から遠ざけた。それどころか、そのまま遠くへ放り投げる。

僕はほっとした。

「お、おう」

優一の声がわずかに揺れた気がした。

ただ、それもほんの一瞬だった。あまりに短かったせいで、僕の気のせいだったのかもしれない。

「でも、気をつけろよ。それから、あまり遠くへ行くな」

「お願いだから、僕を子供だと思ってない？」

そう尋ねると、優一は肩をすくめた。

僕は咎めるような目で兄を見て、それから付け加えた。

「ただ、もう少し目立たないようにしてほしいだけだよ。人目を集めたくないんだ」

「見られるのが怖いの？」

「それとも、他人の目が怖いの？」

優一がそう聞き返す。

「どっちでもないよ。僕はただ、静かにしていたいだけ」

「まあ、愛しい兄さんったら！」

人はいた。

歩いている人もいれば、ベンチに座っている人もいる。走っている人が一人。それから、小柄な女性を乗せた車椅子を医者が押していた。さらには、老人と女の子という奇妙な組み合わせまでいて、二人で何か布切れのようなものを編んでいた。

遠かったし、僕の目ではよく見えなかった。

もちろん、ほかにも人はいた。

みんな知らない人だ。

けれど、その誰も僕たちを見てはいなかった。

いや、もし見ていたとしても、ほんの一瞬だけだった。すぐに自分たちの用事へ戻っていく。

まるで、さっき思い出したあの言葉みたいに。

『人は、自分が思っているほど他人のことなんて気にしていない』

……待て。

今、僕は何かを思い出した？

うん。思い出した。

ああ、ただの一言だったのが残念だ。

人生って、本当に不思議だ。

もしかすると、ようやく外へ出たことで、僕の頭まで換気され始めたのかもしれない。

僕は優一の目をまっすぐ見つめ、威厳を込めて、そして大真面目に言った。

「そこが問題なんだよ。優一は何もかも恥ずかしがりすぎる。だから自由じゃない。もっと悪いことに、幸せでもない。そんなことじゃ、いつまで経っても心穏やかにはなれないよ。自分じゃどうにもできないことまで気にしすぎなんだ。ほら、僕たちが恥をかいたところで、あの人たちに何の関係があるの？」

そして僕は、恥ずかしがり屋でもなければ、恥というものもとうに失っていたので――走った。

いや、少なくとも走ろうとはした。

「おい、海斗！」

優一も置いていかれまいと、すぐに後を追ってきた。

僕は石畳の小道を気ままに歩いた。両手を背中に回して、年を取ったら見ること以外に興味がなくなる、ああいう老人たちのように。

優一は僕の隣にいた。

そして僕たちは、何も言わず、その小さな公園を何メートルか進んでいった。

けれど、残念ながら僕の脚はすぐに疲れ始めた。

それどころか、痛みまで出てきた。

自分でも分かっていた。もう限界だった。

まあ、仕方がない。

少なくとも今日は、ようやくあの部屋の外へ出られたのだ。

もう、閉じ込められているような気はしなかった。

「ようやく自由だ」

分かってほしいとは思わない。

理解してもらおうとするだけ無駄だろう。

僕の考え方は変わっている。僕自身と同じくらい、ひどく奇妙だ。

そう、僕は変な人間だ。

この世で見つけられる中でも、きっと一番変な人間だ。

それでも、全体として見れば良い一日だった。

その後、特に何か重要なことが起こったわけでもない。ただ、僕はずっと機嫌が良かった。

ただ、一つだけ文句を言うなら、その日の夜から妙な夢を見るようになったことだ。

そう。

僕はまた夢を見た。

いろいろなものを。ぼやけた人影のようなものを……あれはいったい何だったのだろう。

何もかもが曖昧すぎて、よく分からなかった。

それから、一人の女もいた。

夜中になると、僕は何度も目を覚ました。

全身が汗でびっしょり濡れているような感覚があった。

なのに、暑さなんてまったく感じなかった。